D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-6.『プランBだ』

　なおも機関銃（ミニガン）の掃射は続く。

　背にしていた右側のドアまで完全に破壊され、ついには支えを失った車の屋根が落ちた。

　穿（うが）たれたコンクリ壁の粉塵が舞い上がり、車体の破片が降り注ぐ中。

　伏せたアルバートとワイスは、顔を突き合わせ作戦会議（ブリーフィング）をしていた。

「……仕方ない、プランBだ――逃げるぞ」

「はぁ? やっと盛り上がってきたとこじゃーん」

　鼻先で拗（す）ねた子供のような声を上げるワイスに、アルバートは苛立ちを隠そうともせず嘆息を吹きかける。

「自殺したいならひとりでやれ。俺まで巻き込むな」

「――あ、プランCってのもあるよー」

　表情を明るくするワイスに、アルバートは怪訝（けげん）な視線を返した。

　この状況を打破する名案を閃いた――ようには見えなかった。

　いま彼女の顔に浮かぶ笑みは、悪戯（いたずら）を思いついた無邪気な子供のそれだ。

「バニラシェイクみたいなお前の脳味噌で考えたプランだと? どうせロクでもな――分かった、参考までに聞いてやる。だからナイフ下ろせ」

　亜音速で首元に据えられたナイフに、小さく諸手（もろて）を上げて降参を示すアルバート。

　ワイスはひとつ笑むと、彼の耳朶（じだ）に唇を近づけた。

「まず――で、」

「ふむ」

「次に――するじゃん」

「ほう」

「それで――ってわけ。……どう?」

　耳元で囁かれる作戦。その全てを聞き終えたアルバートは、カートゥーンアニメのように大仰（おおぎょう）に肩を竦（すく）めた。

「なるほどクレイジー（"C"RAZY）だな。却下」

「名案だと思ったんだけどなー」

「聞くだけ時間の無駄だった。まず俺を犠牲にする前提で作戦を立てるな」

「お前、頭脳労働しか出来ないんだからさ。逃げるならせめて役に立って死んでよー」

「肉体労働しか出来ない脳筋（バカ）に、作戦立案の重要性は分からんだろうな」

　不満そうに口を尖らせていたワイスの鼻が動く。高級車に目線を流し、頬をひくつかせた。

「――やっば、ガソリン漏れてんだけど」

　アルバートも、鼻を突くガソリンの刺激臭に遅れて気付いた。気化すれば弾丸が激突する火花で引火しかねない。盾にした車はもう保たない。

　なにかに気付いたらしいワイスが目を見開き、青ざめたドン引き顔でアルバートを見た。

「バート、もしかしてプランB（逃げる）って......そういうこと?」

「馬鹿言え、そんな奇天烈（エキセントリック）な逃げ方があるか。少なくとも俺はパスだ」

「……ジェットコースターで泣き叫ぶような臆病者（チキン）だもんね、お前」

「ワイス、もう少しそこにいろ。俺の代わりにこの車が、お前を天までぶっ飛ばしてくれる」

「薄情だなぁバート。あたしとお前の仲じゃん、盾になってよー」

「自殺したいならひとりでやれって言ったろ」

　満面の笑みを浮かべてすり寄ってくる相棒を突き放し、ふざけた雰囲気を溜め息で吹き消す。

「……ったく、どうしてお前はそんな能天気でいられるんだ? このまま隠れてても死ぬだけなんだぞ」

　絶望的な状況下でも、まだへらへら笑っているワイス。腹立たしさに、自然と語気が荒くなる。

「ハ、まさか」

　それを鼻で笑って、ワイスはきっぱりとこう言った。

「あたしとバートが組んで、勝てない相手なんかいないよ」

　確信に満ちた声音に、虚飾の震えなどない。

　死まで秒読みの状況でも、心音は乱れない。

　こちらを真っ直ぐに見据える瞳は、全く揺らがない。

　何故そこまで断言できるのかまるで分からず、打ちのめされたような乾いた声が出た。

「……なにを、根拠に」

「え? 今までずっとそうだったじゃん」

「今回は違うかもしれないだろ。俺はまだ、打開策を思い付いてないかもしれないぞ?」

「そんなの有り得ないって」

　揺さぶりをかけようと言葉を並べ立てるも、ワイスはそれすら見透かすように笑う。

「あたしの知ってるお前なら、絶対になにか思い付く。アルバート・バーソロミューなら、どんな窮地（ピンチ）だってひっくり返せる……だから背中預けてんだよ、相棒」

　迷いも疑いも一切ない、いっそ清々しいほどの口振り。

　アルバートの開きっぱなしの口からは溜め息が漏れ――やがて、呆れとも安堵ともつかぬ苦笑に変わった。

　互いの実力に対する、絶対の信頼――

　それが、アルバートとワイスが背中を預け合う理由。

　ただそれだけが、性別も趣味嗜好も価値観もなにもかも違う二人を、対等な相棒たらしめている。

　手が届かぬ敵を撃ち抜く弾丸。

　どんな困難な状況も打破できる頭脳。

　相手の喉笛に確実に届く刃。

　どんな強敵にも打ち勝てる戦闘能力。

　ただ己に無い“機能”を求めたからこそ、二人は互いを補い合える。

　ワイスが相棒（おれ）を信頼するというのなら――たとえそれが、あまりに無責任な態度であっても――俺も相棒（ワイス）に応（こた）えなければならない。

「お前は本当に強いな……そういうところが気に食わないんだよ」

「ぁは、気が合うねー。あたしもお前みたいな雑魚は大嫌い」

　皮肉に口角を持ち上げたワイスは、視線を横に流す。

　鉛玉に蹂躪され続ける車体越しに敵を一瞥（いちべつ）。その瞳に宿るのは、勝利を確信した獰猛（どうもう）な光。

「じゃ、さっさと別の作戦（プラン）教えてよー。ここを切り抜ければ、あたしが必ず命（タマ）獲（と）ってやるからさ」

「分かったよ……いつものセオリーで行こう。俺が道を開いてやるから、ワイスは前だけ見て走れ」

　今度はアルバートが耳打ちする。

「奴の〈権能（インペリウム）〉は――」

　うんうんうんうん――大きく頷き、作戦内容を聞き終えたワイスは口の端を吊り上げた。

　腹の底に沸き上がる熱——〈印章（シジル）〉から滲（にじ）み出すエネルギーを感じ、アルバートの顔には不敵な笑みがこぼれる。

「——さて、そろそろ反撃と行くか」