D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-5.『面白くなってきた』

　床にうつ伏せに倒れた中年男の手前には、いつの間にか合金製のライオットシールドが屹立（きつりつ）していた。

　長方形の黒い壁が射線を遮（さえぎ）り、弾（はじ）かれた弾丸と散らばった空薬莢（からやっきょう）がメチャクチャな音階を奏でる。

　眉をひそめて舌を打ち、弾倉（マガジン）を入れ替えるアルバート。

　ジャケットの内側から、新たなナイフを抜き放つワイス。

　盾に空いた覗（のぞ）き穴の向こうで、中年男がゆっくりと立ち上がる。

　散弾銃を投げ捨てた左手を目掛けて、別の光線が飛来――握り締めた自動小銃（アサルトライフル）を、中年男は横薙ぎにぶっ放してきた。

　不可視の奔流（ほんりゅう）となって迫る鉛弾は、咄嗟（とっさ）に伏せた二人の頭上を掠め、壁に次々と穴を空けていく。

「いいね、面白くなってきた」

　 曇（くも）っていたワイスの目に光が射す。口の端を吊り上げる相棒を見て、アルバートはうんざりと嘆息した。

「……お前が楽しそうでなによりだよ」

「なんで嫌そうな顔してんのバート。さっきのお説教より、戦闘（こっち）の方がアガるじゃんっ!!」

　殺し合いにはあまりにも場違いな、少女らしい満面の笑みを浮かべるワイス。

　色素の薄い白皙（はくせき）の肌は、いまやその喜びを表すように紅潮していた。

「デスクワークしか出来ない仕事中毒（ワーカホリック）は引っ込んでろ、あたしが戦（や）るっ」

「デカい口を叩くな戦闘中毒（バトルジャンキー）。俺の援護が無きゃすぐ死ぬだろうが」

　拳銃の遊底（スライド）を引くのを合図に、アルバートとワイスはそれぞれ左右へ分かれた。

　挟撃の位置に付いた二人に、中年男の洞穴のような瞳がぎょろぎょろと動き回り――やがて右から迫るワイスへと自動小銃を向けた。

　けたたましく連鎖する発砲音、ばら撒かれる弾丸。

　稲妻のよう（ジグザグ）に駆けるワイスの身には掠（かす）りもしないが、彼女も回避に専念するあまり己の間合い（キルゾーン）まで近付けない。

　隙を作るためにアルバートが撃ち放った弾丸は、片目だけを動かして銃撃を捕捉した中年男が、掲げたライオットシールドで全て弾いてしまった。

　足下に転がっていた黒スーツの死体を盾にして、ワイスは銃弾の雨へ飛び込んでいく。風穴まみれの肉塊を投げ捨てて肉薄する——よりも早く、青白い光線が新たに飛来。

「「冗談（ウソ）だろ......ッ!？」」

　中年男が肩に担ぐように構えるモノを見て、二人の驚愕の声が共鳴（ハモ）った。

　それは先端に菱形（ひしがた）の弾頭が取り付けられた、銃把（グリップ）付きの細長い筒――

　対戦車ロケットランチャー。

　苦い顔をして後ろに回り込むワイスに、中年男は背を反らす。

　いや、背だけではない。腰、膝、足首までをぐにゃりと曲げ――ブリッジ姿勢で背後の標的を捕捉。

「わ、ぁっはは、マジかよッ――」

　驚愕のあまりワイスが乾いた笑いを上げる。それを掻き消すように砲音が重なった。

　白煙を撒き散らしながら迫る弾頭は、間一髪、宙返りで避けたワイスの鼻先を擦過（さっか）。

　大音声（だいおんじょう）と共に激突した壁に大穴を空ける。

　コンクリ片に皮膚を裂かれつつ、余波で反対方向に吹き飛んだワイスは、向かいの壁際に停められた黒塗りの高級車へと叩き付けられた。

「が、は……ッ!!」

　凹んだドアに背を預けたまま、ずるずるとへたり込む相棒に近づいていく中年男。

　アルバートはせめてもの足止めに銃弾を撃ち込むが、それをライオットシールドで全て防いでみせた。今度は一瞥（いちべつ）もくれない。

　かと思うと、中年男はこちらに勢い良く向き直った。その手からライオットシールドが消えていることに気付いたその瞬間、風音が耳に届く。

　――長方形の鉄塊が、地面と水平に飛ぶ音が。

　常軌を逸した膂力によって放り投げられた合金盾は、旋回する断頭刃（ギロチン）となって、屈んだアルバートの頭上を撫でていく。

　掠めた頭髪の先を引きちぎり、進路上にあった錆びた鉄柱をバターのように容易（たやす）く切断して、コンクリ壁に半ばまで埋まった。

　アルバートが総毛立っているその隙に、中年男は次の武器を喚（よ）び出していた。掲げた両手に飛び来た極太の光線は、頭上で変形していく。

　数秒後、両手に握られていたのは――

「……マジかよ」

　青ざめるアルバートの前で、機関銃（ミニガン）の多連装砲身が唸りを上げて回転（スピンアップ）。

　地鳴りのような連射音と、火炎放射器と見まごうほどの銃口炎（マズルファイア）を上げながら、大量の弾丸を吐き出す。

　たまらず車の陰へと転がり込んだアルバートと、先に逃れていたワイス。

　二人の身代わりとなった特殊合金製の車体は、毎秒数千発の鉛弾の波濤（はとう）さえ受け止めてみせる。

　流石はマフィア所有の特別仕様車――だが長くは保たないだろう。

　揃って車体に凭（もた）れかかる二人には、割れ砕けた防弾ガラスが降り注いでいた。

「……なんか分かったー?」

　掃射音と排莢音（はいきょうおん）の協奏曲に耳を塞ぎながら、隣のワイスが問うてくる。

　コンクリ片による擦過傷（さっかしょう）は既に癒（い）え、雪面のような柔肌には痕（あと）すら残っていない。

　苛立（いらだ）ちの声を上げながらも、その口元には笑みが刻まれたままだ。

「待て（ステイ）、ワイス。いま考えてるッ」

　銃弾の雨霰（あめあられ）を真っ先に受けた、車体左側のドアが外れて落ちた。

　豪奢（ごうしゃ）な内装がメチャクチャに破壊されていく。背にしている右のドアに、内側から弾丸がめり込む音が聞こえる。

　車両が穴空きチーズに変わるまで、もう時間がない。

　平静を欠かそうとする焦燥（しょうそう）をねじ伏せ、アルバートは思考を続ける。

　——『武器を生成する能力』かと思ったが、違う。

　〈権能（インペリウム）〉で生成したなら、弾切れの瞬間に消失するはず。使い道の無い物体を保持しておくなど、〈印章（シジル）〉が生み出すエネルギーの無駄だ。

　そもそも超常の異能なのだから、絶対に弾切れの起こらない重火器とか、SF映画に出てきそうな超兵器のような代物を創り出せてもおかしくない。

　だが、投げ捨てられた銃や盾は、床に転がったまま。

　それに銃は、街に点在する銃砲店（ガンショップ）でよく見る顔見知りばかり――

　不意に、ドアをぶち抜いた銃弾が二人の間を取り抜けた。

　尾骶骨（びていこつ）が凍（こご）える感覚。絡み付く恐怖と怯懦（きょうだ）が、思考の回転を鈍（にぶ）らせる。

「この辺りの銃砲店（ガンショップ）に、片っ端から電話してみよっかー? 『今すぐ閉店しろ』ってさー」

「……時間があれば、それも良かったかもな」

　冗談交じりにスマートフォンを取り出してみせるワイスに、気の利いた答えが返せず苦笑する。