D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-4.『俺に人間辞めろってか?』

　寒々しい廃工場の中で、二人と一匹が対峙する。

「あは、うふ、うばはああははは」

　アルバートとワイスが睨み据える先、〈悪魔憑き（フリークス）〉になり損ねて正気を喪（うしな）った中年男は、口から不気味な哄笑（こうしょう）を垂れ流していた。

　視線の定まらない眼球はぎょろぎょろと動き続け、両手は重篤（じゅうとく）なアルコール中毒者のようにぶるぶると蠢（うごめ）いている。

　肉の内側でなにか別の生物が動き回っているかのような、およそ普通の人間にはありえない挙動。

　頬に冷や汗が流れ落ちるのが分かる。

　目の前にいるのは、人の皮をかぶった異形。正気を失い、破壊衝動のままに暴れまわる怪物だ。

　奴に理性など存在しない。思考することもない。

　――故に、次の行動がまるで読めない。

「あたしと遊ぼーよ、おっさんッ!!」

　しかしアルバートの逡巡（しゅんじゅん）など意に介さず、満面の笑みを浮かべたワイスが動いていた。

　姿勢を低めて駆けるその様は、さながら獲物へ一直線に飛び掛かる狼。

　反応した中年男が握り締めていた拳銃を向ける。

　響く発砲音、飛び散る血――

　アルバートが撃った弾丸が、銃把（グリップ）を握る毛むくじゃらの指ごと拳銃を吹き飛ばしていた。

「おい駄犬（バカ）!! 考えなしに突っ込むなっていつも言ってるだろ!!」

「考えるのはお前の仕事」

　アルバートの怒号に、刺々（とげとげ）しい口調で返すワイス。

　拳銃が床に転がった頃には、その身体は接近戦（インファイト）の間合いへと入り込んでいた。

　銀光となったナイフが空間を駆け上がり、男の喉笛（のどぶえ）に吸い込まれていく——目にも止まらぬ早業（はやわざ）。

　常人ならば、既に首を切断されていただろう。

　しかし、中年男は既に半歩下がって回避していた。あの速度に反応したのだ。アルバートの耳に舌打ちが届いた。

「――脂（ヤニ）臭（くっせ）ぇんだよ、お前ッ!!」

　ワイスの放ったハイキックが中年男のこめかみを打ち抜く――

　だけに留まらず、そのまま首を九十度に圧し折る。

　枯れ木が折（お）れ砕（くだ）けるような音を置き去りに、肥満体は螺旋（らせん）しながら吹き飛んだ。

　〈悪魔憑き〉の身体機能は常人から大きく逸脱（いつだつ）し、プロのアスリートすら遥（はる）かに超える。十八歳の少女の筋肉でさえ、大人ひとりを容易（たやす）く蹴り殺すほどの膂力（パワー）を生み出す。

　普通の人間なら、もう充分過ぎるほどに死んでいる。

「うぶっ、ぶふぶ、ばははあば」

　――そう、普通の人間なら。

　捻（ねじ）れて潰（つぶ）れた喉から濁（にご）った笑い声を上げながら、中年男は奇怪な動作ですぐさま起き上がった。

　そして自分の頭を掴むと、致命的に曲がった首を、ごぎり、と元に戻したのだ。

　――加えて〈悪魔憑き〉の肉体は、浅い傷なら数秒で塞（ふさ）がるほどの驚異的な自然治癒力も併（あわ）せ持つ。

　当然、首が折れた程度では死なない。先ほどアルバートが吹っ飛ばした指も、いつの間にか元通りだ。

　その様を見たワイスは、水に濡れた仔犬（こいぬ）のようにぶるぶると身体を震わせる。

「うーわ、きもちわるー。……バートもあの根性（ガッツ）を見習ったら?」

　隣に並んだアルバートは、小馬鹿にするように横目で見てくる相棒に辟易（へきえき）した。

「冗談だろ。俺に人間辞めろってか?」

「いやもう辞めてるっしょ。いまさら自我のひとつやふたつ、無くなったところで問題ないって」

「大問題だろうが。超えちゃいけない最後の一線だぞ」

　常人ならば致命傷。

　それを負ってなお健在な様を見る度、自分も同じ〈悪魔憑き（そんざい）〉であることに反吐（へど）が出そうになる。

　――だが俺は違う。

　まだ残っている半端な理性が、俺とあの怪物を分かつ唯一の境界線（ボーダーライン）。

　この身体が怪物となろうと、

　この精神が狂気に飲まれようと、

　最後に残った人としての矜持（プライド）まで捨てるわけにいかない。

　握れば千切れる藁（わら）であっても――俺はまだそれに縋（すが）っていたい。

「あたしもバートも、あのおっさんも、〈遺体〉を食ってる時点でみんな同類（なかま）だよー。――そんなこと言ってっから弱いの、お前は」

　内心の独白を嗅ぎ取ったか、それともただの反論か。

　虚（きょ）を衝（つ）かれて苦い顔をするアルバートをよそに、薄く笑みを刻んだワイスは白銀の髪を靡（なび）かせ駆けていく。

　立ち尽くす中年男。その右人差し指の先に魔方陣じみた紋様——〈印章（シジル）〉が描き出され、銅色に発光する。

　瞬間、視界の端から一条の光線が飛んで来るのが見えた。

　蠅（はえ）が飛び回るような軌道を描く青白い光線は、やがて中年男の右手に収まった。光は縦に伸びていき、ある形状を象（かたど）り始める。

　数秒後に中年男の手に握られるであろう物体――その正体に思い至った瞬間、アルバートは声を上げていた。

「ワイス、下（さ）が――」

　遮ったのは炸裂音。

　間一髪で回避したワイスの背後、コンクリ壁に無数の風穴が空く。

　中年男の手に握られていたもの――水平二連式（ダブルバレル）の散弾銃（ショットガン）を見て、ワイスは舌打ちした。

「あいつ、どこに隠し持ってたんだよッ」

「奴の〈権能（インペリウム）〉だ!」

　――〈印章〉が浮かんだ後、奴の手に向けて飛んで来た光線が凶悪な銃器へと姿を変えた。

　中年男が銃を手にするまでに起こった事象は、あまりにも現実離れしていた。

　科学技術が高度に発展した現代であっても説明し難い、近未来のSFじみた超能力。

　〈悪魔憑き〉の真髄は、この常軌を逸した異能の力――〈権能（インペリウム）〉にある。

　中年男の首がぐるりと巡り、濁った瞳がアルバートを見据える。

　悪寒が背を走った直後、散弾銃（ショットガン）の銃口がアルバートへ向いた。

　引き金（トリガー）を引くより一瞬早く、二の腕にワイスの投げたナイフが突き立った。深々と突き刺さってなお失われない推進力が銃口を逸らす。

　的外れな銃撃は床を蜂の巣にし、アルバートの撃ち込んだ弾丸は中年男の両膝に穴を穿（うが）った。

「るぁッ!!」

　姿勢を崩し膝を突いた中年男のブタ顔を、一瞬にして近づいたワイスのミドルキックが叩き潰す。

　一回転して吹き飛ぶ肥満体。追いすがるように、再び現れた青白い光が空間を走っていく。

　それを見た瞬間、アルバートの指は反射的に引き金（トリガー）を引いていた。

　連鎖する銃声、

　宙を舞う空薬莢（からやっきょう）、

　噴き出し続ける銃口炎（マズルフラッシュ）――

　弾倉（マガジン）が空になるまで、ありったけの銃弾を撃ち込み続ける。

　それらは全て――硬質の音に阻まれた。