D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-3.『賭けようよ』

「あんたは荷物に許可なく触ろうとした上、銃を向けて命まで脅（おびや）かした……こりゃもう立派な営業妨害だよな?」

「おまけにマジで撃っちゃったよねー。あたし冗談（ジョーク）のつもりだったのに」

「全くだよ。俺も〈悪魔憑き（フリークス）〉だったから良いようなものを……いや良くない。つーかお前な、いくら冗談でも——」

「バート、マズい」

　ワイスの声が珍しく緊張感を帯びる。

　文句を遮られたアルバートも、“それ”に気付いて目を剥（む）いた。

　逼迫（ひっぱく）した様子の中年男。その手には、既に奇怪な人差し指——

　〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉が、握られていたのだ。

「き、聞いたことがある……こいつを体内に取り込めば、とんでもねぇ超能力が手に入るってな……ヒッ、ブフヒヒヒッ!!」

　不気味で醜悪（しゅうあく）な人差し指を、まるで神に祈るように両手で握り締めてブツブツと呟く中年男。その怯（おび）えた震え声は、段々と狂気じみた笑いの音色を帯びていく。

「「おい、悪いことは言わないから止め――」」

「俺に指図するんじゃねぇ!!」

　アルバートとワイスが揃って制止を呼び掛けるが、中年男は口角泡を飛ばしてさらに激昂（げきこう）する。

「クソ、この俺をコケにしやがってッ。〈悪魔憑き（フリークス）〉の力で、お前らをブチのめしてやる……ッ!!」

　狂った哄笑（こうしょう）を上げながら〈遺体〉を口に含むと、獲物を骨まで噛み砕く獣のように乱暴に咀嚼（そしゃく）し、ごぎゅり、と嚥下（えんげ）する。

　一瞬の静寂の後、変貌は始まった。

　——肉を力任せに引きちぎるような音が。

　——骨をまとめて折り砕くような音が。

　——血を全て一気に吸い上げるような音が。

　耳を塞ぎたくなる異音が、全身から連鎖的に響く。

　そのたびに、中年男は聞いたこともないような苦悶（くもん）の声を上げてコンクリ床をのたうち回った。

　まるで悪魔（あくま）祓（ばら）いの一幕。正視に耐えない光景に後ずさったアルバートは、思わず目を逸らしていた。

　――中年男の言っていたことは本当だ。

　〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉と呼ばれる肉塊を体内に取り込めば、限界以上の身体機能と人智を超えた異能の力を持つ、〈悪魔憑き（フリークス）〉となれる。

　——しかしそれは、誰も彼もが簡単に手にできるものではない。

　大半は著（いちじる）しい肉体の変化に耐え切れず、ショックで死に至るのがオチだ。

　肉体が無事に適応したとしても、激痛で正気を失い廃人となることも多い。

　理性を保ったまま、真っ当な〈悪魔憑き（フリークス）〉になれる人間は限られている。

　――悪魔との契約が、なんの代償も必要としない訳が無いのだ。

「あーぁ、止めとけって言ったのにー」

　同じく距離を取ったワイスが、変貌の様子を無感動に眺めながらそう零す。

　呆れた口調と裏腹に、その口許（くちもと）は薄く笑みを刻んでいた。

「ねぇバート、賭けようよ」

「この状況でなに言ってんだ」

「いーじゃん。変貌（アレ）が終わるまで暇（ひま）だし」

　お気楽すぎる相棒の一言にうんざりと返すと、ワイスは構ってほしい子供のように口を尖らせる。

　しかし目の前の光景から少しでも気を逸らしたかったアルバートは、彼女の提案に乗ることにした。

「……なにを賭けるってんだよ」

「あのおっさんが〈悪魔憑き（フリークス）〉になれるかどうかに、今日の夕飯（ディナー）」

「俺はあのまま死ぬ方に賭けるぞ、面倒事はもうこりごりだ。……俺が勝ったら、お前は新鮮な採れたて野菜のサラダをフルコースな」

「じゃ、あたしはおっさんが無事に仲間入りする方に賭けるー。勝ったらデリバリーピザ頼むから。……あ、バートの分は無しねー」

「好きにしろ」

　そんな話をしている間に、中年男の周りは静まり返っていた。

　血の海の中で仰向（あおむ）けに倒れた肥満体は、死んだように動かない。

　それでも、アルバートの耳には届いていた。

　規則正しく刻まれ続ける――心音が。

　アルバートは重い溜め息と共に頭を掻く。それを見たワイスは表情を明るくし、小さくガッツポーズ。

「いぇーい、あたしの勝ちー。こないだ出た新メニュー、ちょうど食べたかったんだよねー♪」

　隣で嬉しそうに煽（あお）ってくるワイスを黙殺し、アルバートは中年男を注意深く見据える。

　やがてその太い指がぴくりと動くと、ヘタクソな操り人形（マリオネット）のような奇怪な動作（モーション）で、ゆっくりと起き上がった。

「――あは」

　その目に理性の光は無い。

　汚泥（おでい）を煮詰めたような濁（にご）りだけが、中年男の双眸（そうぼう）を満たしていた。

「あはふ、うはははっ」

　譫言（うわごと）じみた空虚な笑い声。無邪気な子供のようなそれは、中年男の容貌にまるで似つかわしくない。

　あまりの不気味さにアルバートは自分の顔が青ざめ、全身の毛穴から嫌な汗が噴き出すのを感じた。

　最もよくあるパターンで、一番見たくなかったパターンだ。

　どうやら〈悪魔憑き（フリークス）〉になった代償として――正気を奪われたらしい。

「ねぇバート……あれでもまだ依頼主なの?」

「いや、ありゃもう立派な〈悪魔憑き（バケモノ）〉だよ」

　小首を傾げて問うてくるワイスに、アルバートは目を伏せる。

　姿形は同じでも、目の前にいるのはもう中年男（にんげん）ではない。

　人の皮を被った超常の存在。悪魔に魂を売った異形。

　理性も正気も失い、衝動のままに暴れる怪物に過ぎない。

　アルバートは心底から面倒臭そうに溜め息を吐き、苛立ちのまま頭を掻いた。

「全く、こっちの仕事にケチ付ける、銃を突き付けて脅（おど）す、挙げ句の果てには〈悪魔憑き（フリークス）〉になり損ねて暴走する……とんでもないモンスタークレーマーだよ」

　アルバートは襟締（ネクタイ）を緩めながら、ジャケットの内側に装備したガンホルダーから自動式拳銃を引き抜く。

「あはは。クレーマー相手ならさー、もう丁重に扱う必要ないよねー」

　ワイスは凝（こ）った筋肉を解（ほぐ）すように首を回し、ホルスターからナイフを抜き放つ。

「「――殺すか」」

　紅（あか）と碧（あお）の視線が、冷たい殺意を乗せて中年男を穿（うが）つ。