D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

0-2.『報酬が支払われるまでがお仕事だ』

　——消えた。

　眉間（みけん）を撃ち抜かれたアルバートの身体が――その輪郭（りんかく）に三原色の残像（グリッチ）を発生させながら——まるでホログラムのように。

　超常の光景、呆気（あっけ）に取られる中年男と黒スーツたち、生まれるわずかな間隙（かんげき）。

　ただひとり笑みを浮かべていたワイスは、上げていた両手を無造作に振った。

　ジャケットの袖から滑り出ると同時に投擲（とうてき）されたナイフが、鋭い音を立てて左右にいた黒スーツの喉を貫いた。

　血飛沫（ちしぶき）と苦鳴（くめい）に気付いた残りが銃を構え直すも、銃口の先に彼女の姿は無い。

「……こっちだよー」

　肩を叩かれた黒スーツのひとりが振り向く。

　百八十度回ったその首には、既に朱（あか）い死線が引かれていた。

　あまりにも速い首と胴体のお別れに、少女の細指に握られたナイフは刃先から血の涙を零（こぼ）す。

　一瞬で黒スーツの後ろに回り込んでいたワイスは、足下に滑り落ちてくる生首をサッカーボールのように蹴飛（けと）ばした。

　断面から吹き出した血が、放物線をなぞって赤い尾を曳（ひ）く。

　残虐ボレーシュートは奥の黒スーツにヒット。

　銃声が得点を告げるブザーのように鳴り響く。狂った照準（エイム）から放たれた弾丸は、向かいに立っていた別の黒スーツの左胸に飛び込んだ。

「気をつけろ、こいつら〈悪魔憑き（フリークス）〉だ!!」

　中年男の怒声を号令に、誤射を免（まぬが）れた別の黒スーツたちが容赦なく引き金（トリガー）を引き続ける。 　

　広大な廃工場をぐるりと駆けるワイス。断続的に連鎖する発砲音。

　追いすがる銃弾は壁や床に穴を空けるばかりで、その華奢（きゃしゃ）な身体には掠（かす）りもしない。

　やがて弾切れにより銃声が止み、空薬莢（からやっきょう）の転がる高音が虚（むな）しく連鎖する。

　太腿（ふともも）に巻き付いたホルスターから大振りなナイフを抜き放つと、ワイスは笑みを浮かべて一直線に駆けた。

　黒スーツの一団も拳銃を投げ捨ててナイフを構え出すが——

「遅（お）っそ」

　一閃（いっせん）。

　一陣の白い疾風（はやて）となったワイスが黒スーツたちと交錯。軌道上にいくつもの銀光が瞬き、鮮紅（せんこう）が飛び散る。

　死の風が過ぎ去った後、彼らは一様に裂かれた喉から断末魔（だんまつま）代わりの血を噴き出し倒れた。

　流麗（りゅうれい）な動作で血振りしたナイフをホルスターに収め、ワイスは軽いストレッチを終えたかのように一息つく。

　その服に返り血の一滴すら浴びておらず、呼吸の乱れなど一切無かった。

「あっはは、弱（よっわ）いなぁーお前ら。一丁前（いっちょまえ）なのは格好だけかよー」

　自らが生み出した惨状を見渡しながら、ワイスは遊び足りない子供のように不満を漏らした。

◆◇◆◇◆◇

　あまりにも一方的な相棒の血腥い殺戮劇（グランギニョール）を、アルバートは中年男が乗っていた高級車の中で眺めていた。

　……といっても、まともに見ていたのは生首でサッカーを始めたあたりまで。

　それ以降はバックミラーに映った自分の顔――切れ長の赤目と不健康そうな顔色に辟易し、『睡眠時間をもっと取らないとなぁ』とか余計なことを考えつつ、車の座席（シート）とは思えないような座り心地の良さにしばらく微睡（まどろ）んでいた。

　車体が乱暴に揺らされ、束の間のうたた寝から強制的に目覚めさせられる。

　アルバートが非難の視線を向ける先、ワイスは不機嫌そうな顔をして片足でボンネットを踏み付けていた。

　さっきの衝撃はバンパーあたりを蹴り飛ばしたのだろう。

　——モノの価値が分からない奴だ。

　嘆息しながらアルバートはしぶしぶドアを開ける。

「良いご身分だなー、お前。あたしがひとりで戦ってるときに居眠りとかさー」

「お前が言うな。俺が殺されそうなときに爆睡してただろ」

「バートなら転換（スイッチ）すりゃ大丈夫だろー。実際死んでないし」

「あのなぁ。元はと言えば、全部お前のせいなんだぞ?」

「しょうがないっしょ。おっさんを〈遺体〉から遠ざけるには、あれしかなかった」

　ワイスの視線の先にあるものを、アルバートも眺める。

　コンクリ床のある一点――乾き切った赤黒い血溜まりの中に、右人差し指だけが転がっていた。

　光沢のある黒で塗られた尖（とが）った爪。第三関節に嵌（は）められた悪趣味なほど豪華な指輪は、皮膚と癒着（ゆちゃく）している。

　その断面から血は一滴も流れず、しかし血色は良いままだ。

　まるで、まだ生きているかのように。

　――いつ見ても〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉は不気味だ。

　喉（のど）に込み上げてくる苦々しい不快感を飲み下しながら、アルバートは脳裏で絶体絶命（こんなこと）になった原因を回想する。

　運送屋を営む彼らが中年男から依頼を受けたのは、つい数日前のこと。

　遠路遥々（えんろはるばる）運んできた今回の荷物――〈遺体〉の受け渡しの際、中年男は不用心にも素手で触ろうとした。

　あれは一般人が気安く触れていいものではない。彼を遠ざけようとするワイスの判断は正しかった——

「だからって、依頼主を蹴り飛ばす奴があるか……?」

　起こした行動（アクション）が、大問題だった。

　蹴り飛ばしやがったのだ。それも鳩尾（みぞおち）を思いっきり。

　中年男の身体は嘘のように吹っ飛び、後ろに控えていた黒スーツの一団をボウリングのピンのように薙ぎ倒した。

　当然、彼らは顔を真っ赤にして逆上し、アルバートたちの命が脅かされる羽目になったのだった。

　だが、当の元凶（ワイス）は涼（すず）しい顔をしていた。悪びれる様子もない。

「だってさぁ、見てよあの脂（あぶら）ぎった肌。触るのイヤじゃん、臭いし。……で? どーすんの、あれ」

　ワイスが親指でぞんざいに指す先――〈遺体〉の隣には、すっかり腰を抜かした中年男（ブタ）がいた。

「ブヒブヒ喚（わめ）かれるとウザいしー、とりあえず殺（や）っちゃう?」

「いや、あれでも依頼主（クライアント）だ。仕事が終わるまでは丁重に扱え」

　怪訝（けげん）な顔で太腿（ふともも）のホルスターに手を伸ばすワイスを制し、アルバートは中年男に近付いていく。

「いや、仕事ならもう終わったっしょ。頼まれてた荷物（ブツ）は渡した」

「ワイス、俺たちの仕事は慈善事業（ボランティア）じゃない。よーく覚えとけ、報酬が支払われるまでがお仕事だ」

「……はいはい、分かった分かった」

　後ろに続くワイスの言葉に振り返り、アルバートはその鼻先を指差す。分かっているのかいないのか、煙たげな顔で手を払いのけられた。

「お、おい……それ以上近付くなよ……!!」

　拳銃を突きつけてくる中年男。

　さっきまでの不遜（ふそん）な態度はどこへやら……声はすっかり震え、失禁していないのが不思議なくらい蒼白な顔。

　おまけに狙う先を決めかねた銃口が震えながら右往左往するせいで、威嚇（いかく）はまるで様になっていなかった。

　中年男の前に仁王立ちしたアルバートは、極めて事務的な愛想笑いを浮かべる。

「――さて、改めて交渉と行こうか」