D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

Ep.1 B≒W Worst likeability, Best reliability

Prologue : The Overture

0-1.『俺たち相棒だよな?』

　――どうしていつもこうなる?

　視界にぽっかりと空いた黒い穴を、他人事（ひとごと）のように眺めていた。

「おい、聞いてるのか? アルバート・バーソロミュー」

　苛立（いらだ）った声が降ってくる。

　フルネームで呼ぶとは律儀（りちぎ）だな、なんて思っていると、黒い穴――眺めていた銃口が不意に消えた。

　視界の焦点が定まり、贅肉（ぜいにく）を押し留めて張り詰めた白シャツが見えた。

　拳銃の銃把（グリップ）を握る太い指、続く毛むくじゃらの腕、捲（まく）られた袖（そで）から丸い肩周りを辿（たど）り……行き着いたのは、憤怒（ふんぬ）を露（あら）わにした中年男のブタ顔。

　半端にハゲた頭頂部が、窓から差し込む夕陽を反射してかなり眩しい。

　思わず目を細めると、ブタ顔が面白いほど歪んだ。磨かれた革靴が苛々とコンクリ床を叩き出す。

　どうやら睨（にら）まれたと思ったらしい。

「なんだよ、顔を真っ赤にして……もしかして照れてる?」

　アルバートと呼ばれた青年が苦笑しながら冗談（ジョーク）を飛ばすと、今度は額に銃口を捻（ねじ）り込まれる。

　――ずいぶんと熱烈なキスだ。硬いし冷たいけど。

「……どうやらお前、自分の置かれている状況が分かってないらしいな?」

　脅（おど）しの声と共に撃鉄（ハンマー）が下ろされた。肥満体から放たれる圧が強まり、敵意でヒリついた空気が肌を刺す。

　ばつの悪そうに視線を逸らしながら、アルバートは中年男（ブタ）の数メートル後ろに停まっている高級車を見た。

　黒光りする流線型の車体は、磨き抜かれた黒曜石（オブシディアン）のように美しい。

「…………はぁ」

　もはや何度目かも分からない溜め息を吐く。

　それは、自分の全財産を注ぎ込んでも買えない代物を持っている彼が羨（うらや）ましいから……

　ではなく。

　車体を鏡に映し出される、自分のあまりにも間抜けな姿を再確認してしまったからだ。

◆◇◆◇◆◇

　そこは寂（さび）れた廃工場。

　煤（すす）けた壁が四方を囲み、錆（さ）びた柱が連なるだけの、無駄に広く寒々しい空間の中。

　割れた窓ガラスから射し込む斜陽の光（スポットライト）が照らす先に、ひとりの青年がいた。

　後ろに撫（な）で付けられた、赤いメッシュの入った黒髪。

　長身を包む黒いジャケットの内側に赤の防弾ベスト。

　スーツパンツが汚れるのも構わずコンクリ床に膝立ちで、両手を頭の後ろに組んだ投降姿勢。

　悲しいかな、それが他でもない自分自身——アルバート・バーソロミューだ。

　その周囲には、サングラスに黒スーツの屈強な男たち。

　明らかに一般市民（カタギ）ではない十数人は、その全員が拳銃を彼らに油断なく向けている。

　俗（ぞく）に言う、絶体絶命というやつだ。

「お前も少しは隣の小娘（ガキ）を見習え。すっかり落ち込んでダンマリだぞ?」

　嘲（あざけ）りに浮ついた声と共に、中年男の瞳が横に滑る。

　アルバートもそれに倣（なら）って、視線を車から隣へ向けた。

　ひとりの少女が、同じような姿勢で俯（うつむ）いている。

　透き通るような白皙（はくせき）の肌。

　あどけなさを残しつつも、彫像のように整った北欧系の童顔。

　頭に戴（いただ）くウルフカットの銀白髪。その隙間からは、ターコイズブルーのインナーカラーが覗（のぞ）く。

　スタイルの良い身体を包むのは、空色のキャミソールと白いレザージャケット。

　ホットパンツから伸びる細脚には、無骨（ぶこつ）なナイフホルスターが巻き付いていた。

　やがて長い睫毛（まつげ）が震え、閉じられていた目蓋（まぶた）がゆっくりと持ち上がった。

「——ふぁ、あ〜ぁ」

　暢気（のんき）に大あくびをした相棒——エーデルワイス・ウルフェンシュタインは、眠たげな半眼で周囲をぐるりと見回す。

「…………あれ、まだ終わってないの?」

　こちらの顔を不思議そうに眺める碧（あお）いジト目。少女特有の澄（す）んだ声音は、気怠そう（ダウナー）に間延（まの）びしていた。

　アルバートは辟易（へきえき）しながら皮肉を投げる。

「よく眠れたらしいな、ワイス」

「ふぁぅぁ……うん。そりゃーもう、ぐっすりとー」

　あくびを噛み殺すワイスを見た中年男や周囲の黒スーツたちが、露骨に動揺する。

　アルバートには、彼らの心拍数が上がるのが聞こえた。

　――気持ちは分かる。俺もびっくりだ。

　彼女は観念して項垂（うなだ）れていた訳ではなく……

　退屈で寝ていただけなのだから。

　無数の銃口に囲まれて居眠りできる胆力（タフネス）が羨（うらや）ましい――

　そう思ってしまった手前、この状況で夢の世界にトリップする無神経さは水に流してやることにした。

「んーっ……ねぇバート、これいつ終わんのー?」

　目前――いや数ミリ先に迫る命の危機などお構いなしに、ワイスは身体を解（ほぐ）そうと伸びをする。

　そのあまりに堂々とした様に、拳銃を構えた黒スーツたちが逆に狼狽（うろた）えた。

「さぁな。俺が聞きたいよ」

「えー……交渉はお前の役目だろー。仕事してよー」

「交渉に見えるのか? “これ”が?」アルバートは己に銃を向ける中年男を顎で指す。「医者に診（み）てもらえ、頭を」

　ワイスは二人を交互に眺めたあと、憐（あわ）れみの目を向けてきた。

「あー、命乞いかー。得意だもんねお前。がーんばれー」

「……知能指数の低いお前に聞いた俺が馬鹿だった」

　励（はげ）ますように小さくウィンクしてくるワイスに、アルバートは呆れ顔を返す。

「見た通りだ、交渉ならもう決裂したよ。……ちなみに命乞いはまだしてないし、俺はそういうの得意じゃない」

「さっき、あたしより馬鹿って認めたよねー」

「話を逸らすな。……大体、なに被害者ぶってんだよ。元はと言えば――」

「てかさ、あたしが寝てる間、エロい目で見てたっしょー。変態」

「だから話を逸ら「おい」

　緊張感のまるで無い二人の会話に、冷たい恫喝（どうかつ）が割って入る。

　声の主――中年男は、銃口をワイスへと向けていた。

「永遠に眠らせてやろうか、小娘（ガキ）」

「……は?」

　脅し文句に全く怯（ひる）む様子もなく、ワイスは男を下から見下す。

　形の良い眉を寄せて苛立ちを露わにする彼女に、中年男の方が一瞬たじろいだ。

「お、お前も状況が分かってないらしいな。俺に生意気な口を聞いていいのか? この男が死ぬぞ」

　中年男が顎で示す先――アルバートの顔を見たワイスは、

「うん、殺していーよー」

　心底からどうでも良さそうに言い放った。

「待て待て待てワイス、考え直せ。俺たち相棒（バディ）だよな? 世界のどこに、そんなあっさり見捨てる奴がいる?」

「…………」

　慌てて呼び掛けるも、ワイスの碧眼は揺らがない。

　昨日、殺虫剤をかけられ死（し）に体（てい）の蝿（はえ）を眺めていたときの方が、若干まだ生暖（なまあたた）かい。気がする。

「……どーせまた嘘を吐いてんだろ、お前」

　妙な物言いに中年男は眉をひそめる。

　が、次の瞬間には相棒（ワイス）に見捨てられた哀れな男（アルバート）へ、銃口と侮蔑（ぶべつ）の眼差（まなざ）しを向けていた。

「……だとさ。恨（うら）むんなら、お前を捨てた相棒を恨め」

「なっ、おい待て、ちょっと、話をっ――」

　必死の抵抗も虚（むな）しく、アルバートの懇願（こんがん）は銃声にかき消され——