D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

2-4.『一晩、尻を貸すだけで良いのよ?』

「――ちょっと聞いたわよォ。アンタたち、まーた面倒事に首突っ込もうとしてるみたいね?」

　マスターからカウンター越しにコーヒーカップの乗った受皿（ソーサー）を受け取り、バーチェアに腰掛けたアルバートは苦笑する。

「相変わらず情報が早いな。一体どうやって仕入れてるんだ?」

「企業秘密に決まってるじゃない。バレたら商売上がったり……なぁに、気になるの?」

　小さく肩を竦（すく）めて、蠱惑（こわく）的な上目遣（うわめづか）いで問い掛けてくるマスター。

　アルバートは珈琲（コーヒー）に口を付けながら返す。

「経営者の端くれとして、他所（よそ）の業態に興味はあるよ」

「まぁ感心。一晩アタシの相手になってくれたら、考えてあ・げ・る♪」

「やめとこう」

「あらら、残念（ざんねぇん）」

　マスターは手で口許を押さえ、くすくすと妖艶（ようえん）に笑う。

　包容力に溢（あふ）れる年上の美女だったならば、どれだけ良かっただろう。

　からかうような声はチューバのように野太い安定感。

　豆挽機（コーヒーミル）を回す腕はやたらに太く逞（たくま）しく、シャツの胸元がはち切れそうになっているのは、ボディビルダーさながら分厚い胸板のせいだ。

「一晩、尻を貸すだけで良いのよ?」　

　筋骨隆々（マッシブ）な男が、薔薇（ばら）の刺青（タトゥー）が入った半面をアルバートへ向け、濃いアイシャドウの乗った目蓋（まぶた）を閉じてウィンクする。

　ロゼ――本名ロミオ・ツァイスル。

　喫茶店兼酒場（カフェバー）『ロゼッタ』を経営する元ジャズミュージシャンであり、『フルーレティ・ストリート』全体を仕切る首領（ドン）だ。

「大丈夫だよバート。あたし、同性愛（ホモセクシャル）に理解ある方だからさー」

　両手で持ったマグカップから蜂蜜（はちみつ）入りホットミルクをちびちび飲みながら、隣の席のワイスがにやついた顔を向けてくる。

「お前がそういう趣味でも、軽蔑（けいべつ）しないって」

「お前からの好感度なんて、もうマイナス振り切ってるだろ。いまさら増えてなんの得がある」

　毒を吐いたついで、昼食代わりのサンドイッチを口に詰め込む。

　新鮮なトマトとハム、クリームチーズの絶妙な合わせ技（マリアージュ）を味わっている傍（かたわ）ら、ワイスが『おー?』と驚いた顔をしてみせた。

「今の発言、ポイント高いよー」

「なんのポイントだよ……貯まったらなんかくれるのか?」

「無料（タダ）でお前の命と引き換えられるサービス券、あげるー」

　首筋に鋭利で冷たい感触。

　いつの間にか、頸動脈（けいどうみゃく）のあたりにナイフが添えられていた。

　見えなかった——ナイフを抜く予備動作も、マグカップから手を離したことさえも。

「ちなみにー、月に一度のあの日にはポイント十倍で――」

「ワーイースー?」

　極めて優しい調子の声が、相棒の暴挙を遮（さえぎ）る。

「ウチで流血沙汰を起こしたらどうなるか……分かってるでしょうね?」

　細指が握るナイフへと注がれるロゼの冷え切った視線と、穏やかな笑顔の裏にある有無を言わさぬ謎の圧力。

　するとワイスは毒気を抜かれたように嘆息（たんそく）し、意外にもあっさりと手を引いた。

「冗談（ジョーク）だよー、ロゼ。……ほら、バートも笑ってるじゃん」

「いま俺が笑ってるのはな、明日の朝食を見たお前が泡吹いて倒れるのが想像できたからだよ。……今日は震えて眠るがいいさ」

「二人とも、あんまりバカな真似しないようにね? 度を過ぎたら……追い出しちゃうから」

　冗談にしてはいくらか冷たく真剣な口調のロゼに、アルバートとワイスは舌戦（ぜっせん）の矛（ほこ）を収めた。

　『バーソロミュー&ウルフェンシュタイン警備輸送』は、あくまで中立の無所属（フリーランス）という立場を貫いている。

　単に商会（ギルド）ごとの規則（ルール）に従うのが面倒なのと、どこかの庇護下（ひごか）にあると他からの仕事が受けられないからだ。

　ダブルブッキングなど起こした日には、商会同士の諍（いさか）いに発展しかねない。

　反面、無所属（フリーランス）であれば仕事の間口が広がる。

　面倒なしがらみや、組織の垣根（かきね）を越えて様々な相手から依頼を受けられるのだ。

　アルバートは経営を続ける中で、既に人工島（インキュナブラ）を仕切る六大商会、その全てとの繋がり（コネクション）を得ていた。

　しかしそれは所詮（しょせん）、ギヴ・アンド・テイクでのみ繋がる希薄（きはく）な関係。

　いざというときに頼れる強力な後ろ盾（バックアップ）は存在しない。

　どれほど楽しく談笑しようと、冗談を言い合えるほど親密になろうと……ロゼが向ける笑顔は、客に向けての愛想笑いのまま変わらない。

　腹の内を明かす危険（リスク）に対して必ず成果（リターン）を上げ、信用を積み重ねていく。部外者（おれたち）を利用することによる有用性（メリット）を示し続ける――それだけが生命線だ。

　使えないと分かれば、必要ないと判じられれば、あっけなく切り捨てられる。泣きついたところで、零細事務所なんて歯牙にもかけない。

　信用という糸をありとあらゆる場所に張り巡らせ、解（ほつ）れないように逐一（ちくいち）結び直す。それを繰り返して出来たわずかな足場の上に、やっとの思いで立っている。

　軒下（のきした）に張られた蜘蛛の巣と同じだ。

　雨が降れば、水滴の重さで撓（たわ）む。

　突風が吹けば、容易（たやす）く千切れ飛ぶ。

　悪意ある人間に見つかれば、目障（めざわ）りだからと無遠慮に巣を壊される。

　この島の情勢（そらもよう）を読み、できるだけ弾雨（あめ）と血風（かぜ）に晒（さら）されない場所を探り当て、そこに張った細い糸の上を、おっかなびっくり渡り歩いている。

　現状を改めて考えると苦行のようだが……それが不必要な敵を増やさないための安全策なのだ。

　もっとも、刺激（スリル）を好むワイスからしてみれば退屈なのだろうが。

「――それで、今日はなにをご所望?」

　言って、小洒落（こじゃれ）たデザインのメニュー表を差し出してくるロゼ。

　本題に入れと暗に示す彼女に、アルバートは胸ポケットからスマートフォンを取り出した。