D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

2-5.『夢のある話だな』

　アルバートはスマートフォンを少し操作してロゼの口座に入金。本題について切り出した。

「――〈悪魔憑き（フリークス）〉の不審死について知りたい」

　そもそもここに来たのは、珈琲（コーヒー）や軽食、菓子を楽しむためではない。

　もちろん、ロゼが豆の産地からこだわって淹（い）れた珈琲や、逞（たくま）しい腕によりをかけて作るケーキは絶品だ。

　しかしそれを頼んだのは、社交辞令を交わす程度の意味合いしかない。

　本当の目的は、ロゼのもうひとつの顔――情報屋としての力を借りるためだった。

　アルバートが懇意（こんい）にするのも、ロゼの天気予報——彼女が密かに持つ各組織の情報と、それを加味した島内情勢の把握——が、綱渡りのような事務所経営には欠かせないからだ。

「あれは『教会』の〈悪魔祓い（エクソシスト）〉どもの仕業（しわざ）か?」

　ブレンダンから概要を聞いたあと、アルバートは思案する中でひとつの可能性に行き着いた。

　人工島（インキュナブラ）を仕切る六大商会（ギルド）のうちひとつ——『聖ネビュロス教会』。

　かつての宗教特区は今や、様々な教会や寺院、極東の寺社仏閣までもが乱立する宗教の小宇宙と化した。

　そこに集うのは『祓魔行為（エクソシスム）』の大義名分の下、残虐な手段で〈悪魔憑き〉を狩る拷問好き（トーチャーマニア）たち――要するに、修道者の皮を被った変態どもの巣窟（そうくつ）だ。

　彼らは戦闘に銃剣（ベヨネット）を用いることから、誰が呼んだか〈銃剣教会（ベヨネット・チャーチ）〉という渾名（あだな）で恐れられている。

　一般人では〈悪魔憑き〉を殺せない以上、〈悪魔祓い〉の犯行だろう――

　そう踏んでいたのだが、ロゼは緩く首を横に振った。

「もし『教会』の奴らが殺したなら、不浄だからと現場を清めて痕跡（こんせき）を消すはずでしょう? でも最近の〈悪魔憑き〉殺しは、痕跡（それ）が放置されたまま……そもそも綺麗さっぱり隠滅していれば、ここまで話が大きくならない」

　なるほどと頷（うなず）きつつ、宛（あ）てが外れたアルバートは苦い顔をする。

　『教会』の連中は戦闘装束（バトルドレス）として修道服を纏（まと）う。〈セーレ〉が身に付けていたのはタキシードだった。

　〈悪魔憑き〉への拷問（ごうもん）を高潔な行為として崇（あが）めて誇りとする狂人どもが、自分の姿をわざわざ偽るとは思えない。

　なにより、商会間には休戦協定がある。

　もはや形骸化して、小競（こぜ）り合（あ）いが頻発してはいるが……どこも表立った衝突は避けてきたはずだ。

　――緩衝地帯（グレーゾーン）に潜む野良が増長でもしたか?

　頭を悩ませるアルバートの横で、ワイスはカウンターに突っ伏してすやすやと寝息を立てていた。ホットミルクとケーキで満腹になったのだろう。

　人の苦労も知らずに暢気（のんき）な様に腹が立つが、横から余計な口を挟まれて思考を中断されないので良しとする。

「あと、“本土”の有力なマフィアが島に侵入（はい）ったって噂（うわさ）もあるわよォ。物騒よね」

「気にすることか? この島で六大商会を差し置いて台頭できた奴らなんていないだろ。精々（せいぜい）、どっかの下働きに収まって終わりだ」

　手掛かりを与えるように耳打ちしてくるロゼに、アルバートは首を振る。

　さらなる勢力拡大のためか、それとも腕試しのつもりか。

　“本土”で一定の影響力を手にしたマフィアどもは、どういうわけか揃ってこの島へ進出してくる。

　人道を外れた魔人の巣窟（そうくつ）を、奴らはボーナスステージかなにかだと思っているらしい。

　そんな傲（おご）り高ぶる馬鹿どもに待ち受けるのは――

　商会が飼う〈悪魔憑き〉に鼻歌混じりに殲滅（せんめつ）されるか。

　壊滅寸前で、頭（ヘッド）がみっともなく媚（こ）びを売って傘下に入るか。

　そうとは知らずに野良の〈悪魔憑き〉に喧嘩を売って、路地裏で惨（むご）たらしく死ぬか。

　――いずれにせよ、救いようのない悲惨な結末ばかりだ。

「――それに、運送屋が次々と消えてるみたいよォ」

　ロゼの口から出た意外な話に、眉が勝手に跳ね上がるのが分かった。

「へぇ、どこの誰か知らないけどありがたいね。商売敵が減るのは良いことだ」

「なんでも事務所からは、ある人物とのやり取りが発見されていて……やたら高額な報酬で依頼を請け負っていたらしいの」

「夢のある話だな」

「……アンタらも気を付けなさいよ?」

「ご忠告どうも。零細（うち）には来ないさ」

　警告を一笑に付して自嘲するアルバートに、おそらく本心から忠告したであろうロゼは呆れた息を吐いた。

「ごちそうさん、美味かったよ。――ワイス、帰るぞ」

「……んぁ」

　懐から財布を取り出しながら立ち上がり、寝ているワイスの頭を小突く。

　情報というピースは多いほど良い。帰ってから組み合わせて、今後の方針を考えるとしよう。

「あぁそうそう、アルバートの知り合いに可愛い女の子いない?」

　レジに立ったロゼの突飛な発言に、紙幣を数えていた手が止まる。

「驚いたな……無性生殖から有性生殖に戻ったのか?」

「あら、知らなかった? アタシって両刀使いなのよ……じゃなくて」

　ツッコミの水平チョップを胸板に叩き込まれ、アルバートは思わずよろめく。

　ロゼは冗談のつもりでも、鍛え上げられた剛腕の威力は洒落にならない。

「看板娘が欲しいの。ほら、ここの従業員って男ばっかりでむさ苦しいじゃない? ま、選んだのアタシなんだけどね」

「自業自得だろ」

「新規のお客さんが寄り付かなくって困ってるのよォ――ね、お願ぁい♡」

　胸の前で祈るように手を組み、ウィンクしながら小首を傾（かし）げる偉丈夫（いじょうふ）。ちょっとした吐き気を覚える光景に背を向ける。

「……何人か探してみるよ。代わりに支払いはツケといてくれ」

「はいはーい♪　じゃあ利子はトイチねェ」

　逃げ帰ろうとしていたアルバートはぎこちなく緊急停止。舌打ちして回れ右すると、苦々しい顔でレジ横に紙幣を叩き付けた。