D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

2-3.『羨ましいのか?』

「……昨日の礼をしに来たんだよ」

　ベイリーの事務所にて、偶然にも死体の第一発見者となってしまったアルバート。

　しかし『警察署』の連中に撃ち殺されることも、拘置され恫喝（どうかつ）じみた事情聴取を受けることもなかった。

　大手を振って街を歩けるのは、捜査の手が回らないようブレンダンが根回ししてくれたおかげだ。

「良いってことよ、お前には色々と借りもある。これでひとつチャラだな」

「もうひとつ教えてくれ。ベイリーを殺（や）ったあのタキシード野郎について、何か知らないか?」

　ワイスとボール遊びを始めたベアトリスを一瞥（いちべつ）した後、ブレンダンは内緒話をするように顔を近付けてくる。

「実はな……」

　会話の内容がここから愛娘の耳に届くはずも無いが――なにか後ろめたさがあるのだろう――声量は囁（ささや）くほどに落とされていた。

「最近、緩衝地帯（グレーゾーン）で〈悪魔憑き（フリークス）〉が殺される事件が相次いでる。……まぁ奴らは死体なんて残らないから、大量の血とそこに落ちてた衣服を見ての推測だがな」

　顎に手を添えたアルバートは、思案の後に口を開く。

「……いや、〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉が残るはずだろ」

「それが無いんだよ、殺した奴が持ち去ったんだろう。死体を処理するにしても、現場に服だけ残すとは思えねぇしな。……なにより、血痕の量は人ひとり分の体積と同じだ」

　この島に集うのはろくでなしや狂人や悪党ばかりだが、所詮（しょせん）彼らは一般人――単独で〈悪魔憑き〉を殺すことなど、まず不可能だ。

　考えられるとすれば同士討ち。

　複数の〈遺体〉を取り込んで、より強大な力を得ようとする者の仕業（しわざ）。

　問題は、それがどこの誰なのか……アルバートには見当が付いていた。おそらくブレンダンも同じだろう。

「それを、あいつが?」

「うちの鎮圧部隊が、並の〈悪魔憑き〉には負けねぇってのは知ってるだろ? 野郎はそれを返り討ちにした……つっても、判断材料はそれだけだ。だから、お前の意見が聞きたい」

「……俺?」

　虚（きょ）を衝（つ）かれたように自分を指すアルバートに、ブレンダンは一服しながら見透かすように笑む。

「とぼけんなよ、お前らも戦（や）り合ったんだろ? ……あのエーデルワイスが、特上肉をみすみす見逃すわけがない」

　全くもってその通りだ――昨日のワイスのぶすくれた顔を思い出して苦笑しつつ、アルバートは首肯（しゅこう）する。

「……そうだな、あんたの推理は当たってると思う」

　〈セーレ〉が持つ正体不明の〈権能（インペリウム）〉に、並の〈悪魔憑き〉では対抗できない。

　かくいうアルバートも、一人では手も足もが出せなかった……〈ダンタリオン〉が無ければ、確実に一度は死んでいた。

『ならこれで二つだ』

　奴が明確な敵意を向けた際の台詞（せりふ）も、奴が同類（なかま）を殺して〈遺体〉を奪っていたのなら納得できる。

　しかしどうにも腑（ふ）に落ちない。

　〈セーレ〉が〈遺体〉を集めるのは何故だ?

　初見で正体を見抜けない強力な〈権能〉を、それ以上に強化する理由が見当たらない。

　それに、彼自身が〈遺体〉を必要としているようには見えなかった。

　他者を圧倒する強さに飢（う）えているような奴には、あの不気味な余裕を醸（かも）すことは出来ない。

「全く、いつ『警察署（うち）』の管轄（かんかつ）に火の粉が掛かるかと身構えてたが――」

　とりとめのない思考は、ブレンダンの独白が耳に入ったことで中断。

「――野郎は火の粉どころか、直接出向いて火ぃ付けやがった。今すぐにでも借りを返したいところだがな……」

　息巻いて怒気を漲（みなぎ）らせていたブレンダンは、不意に言葉を切って煙草（たばこ）を咥（くわ）えた。

　大きく息を吸い、ついに火が消えたそれを携帯灰皿に押し付ける。

「鎮圧部隊は半壊状態。ぶっ壊されたビルの撤去作業もあって人手が足りない。『警察署』はしばらく動けそうにない」

　憂（うれ）いの嘆息とともに紫煙が吐き出されるころには、怒気はすっかり霧消していた。横顔には隠せない疲弊（ひへい）が滲（にじ）み出る。

「休戦協定があって良かったよ。もしいま他の商会（ギルド）に攻め込まれたら、ひとたまりもなかった。うちも何匹か〈悪魔憑き〉を飼っちゃいるが、他所（よそ）と比べりゃ多くないしな」

　ワイスとじゃれあう我が子を見つめるブレンダン。しかしその眼差（まなざ）しは、もっと遠い場所へと注がれていた。

「五年前は島中そこかしこでドンパチ殺し合ってたな……あの地獄に、家族を巻き込むのは御免（ごめん）だ」

　今の彼は、商会（ギルド）の長と呼べるほど大きな人物には見えなかった。

　夫として、父として、ささやかな安寧（あんねい）を守りたいと願うひとりの男。

　そのちっぽけな、それでも逞（たくま）しい背中になんと言葉を掛けるべきか――

　迷っているうちに、ブレンダンはベンチからすっくと立ち上がる。

「さてと、残業と休日出勤はしない主義なのを思い出した……俺はこれから家族団欒（かぞくだんらん）の時間を過ごすから、邪魔すんなよ?」

　緩（ゆる）く首を横に振るその所作は、『ヤバいことに首を突っ込むな』と暗にアルバートを諌（いさ）めていた。

「……分かった。また羽振りの良い仕事があったら、俺らにも回してくれよ。――ワイス、もう行くぞ」

　笑みを返したアルバートは、足元に転がってきたボールを拾い上げ、ベンチに腰掛けたままシュートを打ち込む。

　放物線を描いて飛んだ球体は、リングの縁で転がってネットを揺らした。

　そのボールをワイスがすかさず取る。

　軽やかなドリブルの後に背を反らして大きく飛び上がると、両手で持ったボールを叩き付けてダンクシュートを決めてみせた。

「お姉ちゃん、すっごーい!!」

「……本当、嫌な奴らだな」

　ベアトリスは真夏の太陽のごとく目を輝かせ、さっきまで散々外しまくっていたブレンダンは苦い顔。

「左手は添えるだけで良いらしいぞ。今度試してみろよ」

「練習がんばれ、ヘタクソー」

　すれ違いざまに左右から慰（なぐさ）めるように肩を叩かれ、言葉のボディブローまで食らったブレンダンは、グロッキー状態のボクサーのようにふらついていた。

「ワイス、この後はロゼの――」

　歩きながら次の目的地を説明しようとして、隣に相棒がいないことに気付く。

　首を巡らせると、ワイスは立ち止まって名残惜しそうに後ろを眺めていた。

　遠い眼差しの先には、談笑しながら並んで歩く父と娘。

　平和で平凡な、暖かい家族の光景――

　人工島（インキュナブラ）では金塊よりも珍しく、何にも代えがたい貴重なものだ。

「羨（うらや）ましいのか?」

「……分かってんなら訊（き）くな」

　ワイスはこちらに侮蔑（ぶべつ）の視線を流して吐き捨てると、路肩に停めている車へと歩いて行ってしまう。

　寂寥（せきりょう）に締め付けられるような心音を追い掛けて、アルバートもその後に続いた。