D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

2-2.『人間らしく生きてみろ』

　ベイリーの事務所での出来事から一夜明け、アルバートはある場所へ向かった。

　曇り空の下でもよく目立つ、赤い屋根に白い壁。オーソドックスな造りの二階建て。

　庭に広がる小綺麗な芝生の海には、石畳で舗装（ほそう）された一本の橋が玄関まで掛かっている。

　花々で彩（いろど）られた広い庭をぐるりと眺めていると、端にあるバスケットゴールと、シュートを打っている赤毛の男が見えた。

　スリーポイントを狙える位置から放たれたボールが、弧を描いて宙を舞い――

　惜しくもリングに弾かれて、明後日（あさって）の方向へ飛んでいった。

　周囲にいくつも転がるボールが、決して少なくない経過時間と、彼の苦闘を物語（ものがた）る。

「哀愁（あいしゅう）ただよう良い画（え）だな。おっさんが一人遊びに興じる様ってのは」

　足下に転がっていたボールを拾ったついでに、アルバートは皮肉と一緒に投げ渡す。

　振り返った顔にぶつかる寸前、キャッチした男は顔を顰（しか）めた。

「なんだアルバート。お前まだ死んでなかったのか」

「あんたは相変わらず暇そうだな。羨（うらや）ましいよ、ブレンダン」

　二人は挨拶（あいさつ）代わりの皮肉を交わしながら笑う。

　ケニー・ブレンダン。

　中世絵画じみた鼻筋の通った顔と短く刈り込んだ赤毛が印象的な、三十代半ばの男。

　根無し草のように飄々（ひょうひょう）とした性格だが、その逞（たくま）しい身体に見合うだけの器量も併せ持つ――大作映画の主人公のような好漢（ナイスガイ）だ。

　彼は商会（ギルド）『アガリアレプト警察署』の署長であり、ときおりアルバートに仕事を持ち掛ける大口顧客でもある。

「若造だからとナメられたくないのは分かるが……誰彼構わず噛み付く癖（くせ）は、直した方が良いと思うねぇ」

「知ってるか? 嫌いな人間からの助言（アドバイス）ほど無駄なものは無い。そして、俺はあんたをこれっぽっちも尊敬（リスペクト）してない」

「そういうとこだぞ。……まぁ立ち話もなんだ、座れよ」

　ボールを後ろ手に放り投げたブレンダンは、近くにあったベンチの真ん中にどっかりと腰を下ろす。

　続いたアルバートは人ひとりほどの間を空けて隣に座った。

　ブレンダンはポケットから煙草（たばこ）とライターを取り出し一服、これみよがしに紫煙を吐き出す。

「……お前も吸うか?」

　嫌悪の表情と共に睨み付けていたはずだが……なにを勘違いしたのか、箱から一本だけ出して差し出してきた。

「あんたの面の皮の厚さには驚かされるな」

「ありがとよ」

「褒めてねぇよ」

　煙たげに払いのけるアルバートに、ブレンダンは目をにんまりと細めて笑む。

　彼も嫌味に気付かないほどバカではない。分かった上で適当にあしらっているのだ。

　肺の奥で疼（うず）く喫煙衝動を抑え込んで吐き捨てる。

「誰のせいで俺が煙草を辞めたと思ってる? ……あんたがあの駄犬（バカ）を、うちに持ち込んできたからだろうが」

　鼻が利くワイスは、当然タバコの臭いを嫌う。

　一服するたびにナイフを向けられ殺されかけていては、流石（さすが）に禁煙せざるを得なかった。

　その元凶であり、アルバートとワイスを引き会わせた人物こそがブレンダンだった。

　ワイスは過去に、対〈悪魔憑き（フリークス）〉用の戦闘員として『警察署』に飼われていた。

　が、あまりの戦闘中毒（バトルジャンキー）っぷりを持て余し、二年前にアルバートの事務所へ“配属”されたのだ。

　派遣契約という形ではあったが……実際は体（てい）の良い厄介払いに近い。

「うちは託児所でもなければ保育園でもない。野良犬を殺処分したいなら、保健所に連れてけば良かっただろ」

「なんだ、まーだ怒ってんのか? 人手を増やしたいって相談しに来たのはお前だ。誰を紹介しようが、俺の自由だろうよ」

　悪びれもせずへらへらと笑うブレンダンに舌打ちを返す。

　言いたいことは他にも山ほどあったが、腹の底でもう少し煮詰めておくことにした。

「エーデルワイスがこっちに帰って来ないあたり、仲良くやってるみたいじゃないか。お前らは良い相棒（バディ）になると思ってたんだ……俺の目に狂いは無かったな」

「――誰（だーれ）が犬だよーぉ」

　気怠げ（ダウナー）に間延（まの）びした声とともに、背後からブレンダンの喉元にナイフが添えられる。

「腐ってんじゃないのー? その目玉」

　助手席で寝るのも飽きたらしいワイスが、しなだれかかるように広い肩に顎を乗せ、不機嫌そうに喉を鳴らしていた。

「なんだ、お前も来てたのか。しばらく見ないうちに大っきくなったなぁ……色々と」

　感慨深そうなセリフの最後を下卑（げび）た調子に浮（うわ）つかせ、鼻の下を伸ばしながら上体を反らすブレンダン。

　ワイスの胸元――年相応より少し豊かな膨（ふく）らみが、その背に押されて柔らかく潰（つぶ）れる音がした。

「ねぇエロオヤジ。挨拶（あいさつ）はちゃんと返せって、ママに教わらなかったのー?」

　しかしワイスは意外にも、笑顔のまま耳朶（じだ）に唇を近付ける――その碧眼（へきがん）は殺意で凍り付いていた。

「あたしがナイフ突き付けてハローって言ってんだから、お前はちゃんと喉（のど）から血ぃ噴（ふ）いて答えないと」

「——ワイス」

　庭の入口からの足音を捉えて、相棒に窘（たしな）めるように声をかける。察したワイスも大人しく引き下がった。

　やがて三十過ぎの小柄な女性と、五歳ほどの小さな女の子が、仲良く手を繋いで歩いてくるのが見えた。

　どちらも金髪碧眼、整った目鼻立ち、お揃いのデザインのワンピース。

　おまけに周囲の空気が煌（きら）めいて見えるほどの美人だ。

　アルバートとワイスは、隣にいる男とその妻子を交互に見比べる。

「前から不思議だったんだが、ヘンリエッタさんとどこで知り合ったんだ? どんな運命の気紛（きまぐ）れで、あの美人があんたと家庭を持つことになった?」

「ベアトリスの顔さ、全っ然お前と似てないよねー。ちゃんと遺伝子入ってんの?」

「他人の幸せを僻（ひが）んでる暇があったら、お前らももう少し人間らしく生きてみろ――おかえり。ヘンリー、ベアトリス」

　ベンチから手を振るブレンダンの姿に気付き、ヘンリエッタが小さく手を振り返す。

　ベアトリスの方は、ワイスの姿を見るなり目を輝かせてぱたぱたと駆け寄ってきた。

「ウルフのお姉ちゃん!!」

「おー、久しぶりー。元気してた?」

　ワイスも珍しく柔らかい笑みを見せて、しゃがみ込んで目線を合わせる。

　まるで姉妹のように仲睦（なかむつ）まじく談笑する二人。

　ベアトリスがワイスへ向ける羨望（せんぼう）の眼差しに気付き、アルバートは複雑そうに眉を寄せた。

　物心付いたばかりの幼い少女にとって、年上の綺麗な女性というのは無条件に美化され、尊敬と憧憬（しょうけい）の的になるのだろう。

　――その中身が、どれほど人から掛け離れた怪物であろうとも。

　残酷なまでの純真さが眩（まぶ）しく思えて、目を逸らす。

　その視線を迎えたのは、ブレンダンの一転して真面目な顔だった。

「で、わざわざ昔話をするために来たわけじゃないんだろ?」