D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

1-9.『詰めが甘いよねー』

　首から上を鉢植えに挿（す）げ替（か）えられた身体。

　壁に赤い染みとなって広がる頭蓋（ずがい）と脳漿（のうしょう）。

　アルバートは血塗れの事務机に腰掛けて、有り得た己の末路を無感動に眺（なが）めていた。

「……おや、あなたも〈悪魔憑き（フリークス）〉でしたか」

　首無しの幻影（ホログラム）がデジタルドットのように消えていく中、白々しい驚きの声にアルバートは舌打ちを返す。

　――咄嗟（とっさ）に〈ダンタリオン〉で躱（かわ）してしまった。

　相手の〈権能（インペリウム）〉の正体も掴（つか）めないうちに、こちらの手札を切ったのは悪手だ。

　そうせざるを得なかったともなれば、屈辱に顔を歪める他に無い。

「なら、これで二つだ」

　美青年の瞳が冷え込む。

　眼前の相手を、明確な獲物と定めた狩人（かりゅうど）の目。

　言葉の意図はまるで分からないが……これから殺されるのは疑いようもない。

　青年の周囲に浮かんでいた物体の輪郭（りんかく）が、次々と霞（かす）んでは消える。

　風音が耳を叩くや否や、アルバートはその場から飛び退いた。一秒前にいた空間に配置した幻影を蹴り付け、さらに後退。

　殺到した事務用品で蜂の巣にされ、立派な装丁の本に首を圧し折られる幻影（じぶん）を尻目に、跳んだ勢いのままガラス窓へ背中を叩き付ける。

　甲高い破砕音とともに宙へ投げ出された身体は重力に捉えられ、偶然にも停めていた愛車（バン）の上に背中から叩き付けられた。

「痛（つう）……ッ!!」

　建物の五階から落下した衝撃と、ガラス片がスーツを突き破って背中の肉を刺す痛みに思わず呻（うめ）く。

　助手席のドアが開く音。やがてワイスが屋根（ルーフ）の上に顔を出し、鬱陶（うっとう）しそうに細められた碧眼（へきがん）と目が合った。

「詰めが甘いよねー、お前。もう少し右に落ちれば完璧だった。……次が本番?」

「コンタクトレンズを入れたのか? 度が合ってないならさっさと取り換えろ。これは飛び降り自殺の練習じゃない」

「一人で死ぬなんて、寂しいことすんなよバート。相談してくれれば力になったのにー」

　悲しそうに眉を下げたワイスを見て、アルバートは面食らってしまった。

「そんなに心配してくれてるとは思わなかったよ……どうやら、お前を少し誤解してたみたいだ」

「あたしら相棒（バディ）でしょ? 当然じゃん」

「……あぁ、そうだな」

　絆の強さを確かめるように固い握手を交わす二人。

　どちらからともなく笑みが溢（こぼ）れ、心の中が暖かいもので満たされていく中……ふと気になってひとつ訊（たず）ねる。

「力になるって、具体的にはどうしてくれるんだ?」

「一緒に考えたげるよー。さっきのより、もーっとイカした死に方」

「お前に優しさや思いやりを期待した俺が馬鹿だった」

　満面の笑みで放たれた言葉に肩を落とす。ワイスはどこか吹っ切れたような、清々しい顔で続けた。

「お前の新たな旅立ちを後押しするのも、相棒のあたしの役目かなって」

「引き留めるって選択肢は無いのか?」

　アルバートが縋（すが）るように問うと、ワイスは小首を傾（かし）げて頭上に大量の疑問符（?????）を浮かべる。

「なんで? 死ねばいいじゃん。死にたそうな顔してんだから」

　死にたそうじゃなくて殺されそうなんだ――そう異議を申し立てようとして、二人に影が差した。

「……ッ!!」

「……?」

　アルバートは弾かれたように、ワイスは胡乱（うろん）にゆっくりと、揃って見上げた先――

　宙に浮いた白タキシードの美青年が、不可視の昇降機（エレベーター）にでも乗っているかのようにゆっくりと降りてくる。

「あ、やっぱ誰か死んでた? ……着いた頃から血の臭い、してたんだよねー」

「気付いてたなら先に言え、駄犬（バカ）が……」

　眇（すが）めていた碧眼（へきがん）に理解の色を浮かべるワイス。もはや怒る気にもなれず溜め息を吐こうとして、握られたままの手が強い力で引っ張られた。

　肌を撫（な）でる風圧と、耳に届く重い激突音。

　ワイスが飛び退いたと気付いたのは、ゴミ同然に路面にポイ捨てされた後だった。

　立ち上がって襟（えり）を正そうとして……右腕に力が入らない。さっき引っ張られたときに脱臼したらしい。

「おい、肩外れたんだが」

「ハ、雑魚（ざっこ）」

　非難の視線を向けると、ワイスは鼻で笑いながらも、だらりと垂れた腕を手に取った。

　どうやら嵌（は）めてくれるらしい。荒療治（あらりょうじ）だが仕方ない。

「いいか、スリーカウントでやれよ」

「うぃー。んじゃ行くよー……いち!!」

　急な痛みと驚愕で悶絶するアルバートを尻目に、ワイスは汗一つかいていない額を拭（ぬぐ）った。

「よーし」

「お前ッ、なにが『よし』だ、こっちは、心の、準備をだな……」

「三秒で出来る準備なんて、いらないっしょー?」

　一仕事終えた感を出す相棒に恨みの視線を送った後。気を取り直して、バンの上に立つ美青年を睨み付ける。

　着地の衝撃で屋根（ルーフ）が少し凹んでいた。

　愛車を傷物にされた怒りと殺意はしかし、街の特徴に思い至ったことで急速に冷え込む。

　まだ『警察署』の連中に嗅（か）ぎ付けられてはいないが、これ以上の長居はマズい。

　今はこの場から逃げ出すのが先決――

　と、並んだ相棒が不敵に口角を吊り上げるのが見えて、アルバートは頭を抱えた。

「お前、〈悪魔憑き〉っしょ? 」

「おや、可愛らしいお嬢さん（マドモアゼル）。……だったらどうするのかな?」

　バンから優雅に飛び降りると、美青年は白々しい笑みと甘い声音（こわね）でそう問い返してきた。

　ワイスの手は、当然のように太もものナイフホルスターへ伸びる。

　殺気に充（あ）てられた空気が、結氷するようにゆっくりと軋（きし）んでいく。

「……おい」

　先走る相棒を制止しようと声を飛ばすも、ワイスは聞く耳を持たない。

　彼女の眼は、数秒後に訪れるお楽しみの時間しか見えていないようだった。

「――遊んでよ、あたしとも」

　白い疾風（はやて）となって飛び掛かっていくワイス。こうなるともう逃げの手は打てない。

　組み上げていた逃走経路を頭の片隅に放り込み、相棒を援護（えんご）するため拳銃を美青年へと照準（エイム）する。

　響く銃声が開戦の合図（ゴング）。

　アルバートは二発の弾丸を撃ち放ち、ある違和感に気付いた。

　――銃弾の軌跡が見える。

　〈悪魔憑き〉の中には、銃弾を見切るほどの動体視力を得る者もいる。ワイスもその手合いだ。

　しかし、アルバートはまだその境地に至っていない。

　彼でも見えるということはすなわち、弾丸が減速しているのだ。

　金色の弾丸は重力に絡（から）め取られて降下していき、アスファルトに虚（むな）しく転がった。

　だがその隙に、相棒が奴の左側面に回り込んでいた。

　右腕が円弧を描き、握られた銀牙が喉笛を狙う。

　空気を裂く涼（すず）やかな刃音の後、赤い飛沫（しぶき）が噴き上がり――