D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

1-3.『大音量で楽しんでこそのロックじゃん』

　朝の珈琲（コーヒー）とカフェイン錠で澄（す）み渡った思考。

　渋滞（じゅうたい）に巻き込まれることもなく、カーオーディオから奏（かな）でられるジャズの軽快なリズムとともに、車窓（しゃそう）からの景色が流れていく。

　珍しく、なにもかも順調に推移している。鼻歌のひとつでも歌ってやりたいくらいに愉快な気分……のはずだった。

　目の前の信号が赤に切り替わったのを見て、ブレーキペダルを踏み込み停車。

　アルバートは助手席にいるワイス――正確には彼女が耳にあてがっているゴツいヘッドホン――を睨（にら）み付けた。

「ワイス……おい、ワイス」

「…………んー」

　座席のリクライニングを限界まで倒して寝転んでいたワイスは、伏せていた睫毛（まつげ）を苛立（いらだ）たしげに震わせ始める。

　やがて小さく呻（うめ）いて起き上がると、鬱陶（うっとう）しそうに眉を顰（ひそ）めながらヘッドホンを外し、運転席の方へ身を乗り出してきた。

「……なに?」

　白い肌に細い鼻梁（びりょう）。

　長い睫毛（まつげ）に縁取（ふちど）られた碧眼。

　目許（めもと）は眠たげに垂れたままだが、北欧系特有の整った美貌を曇らせるまでには至らない。

　人を寄せ付けない冷たい雰囲気とあいまって、さながら雪原に立つ狼のようだ……

　化粧（メイク）後のワイスを見た世の男たちは、鼻の下を伸ばしながらそんなことを宣（のたま）うのだろう。

　しかしアルバートは躊躇（ためら）いなく嘆息を吐きかけた。

　どうやら本当に分かっていないようだ……

　辟易（へきえき）しながら指し示す先――外して首に掛けられたヘッドホンからは、ロックミュージックが雑音となって漏れ出ていた。

「なんのつもりでその雑音（ノイズ）を撒（ま）き散らしてんだ?」

「は? これ『ストランディス』の新譜だよ。こないだ新メンバーが加入して、もっと攻撃的（アグレッシブ）に研ぎ澄まされたこのサウンドが――」

　文句と蘊蓄（うんちく）を垂れるワイスを黙殺し、アルバートは頭痛を堪（こら）えるように眉を顰めた。

　『ストランディス』――正式名称は『ストランディド・アトランティス』だったか。確か、ワイスお気に入りのロックバンドのひとつだ。

　『座礁した海洋帝国（Stranded Atrantis）』なんてひねくれたバンド名の通り、全体的に歪んだ音（ディストーション）の効いたサウンドが特長で……

　いや、それはこの際どうでも良くて。

「――で、このギターリフが間奏でドラムと合わさるともう最高でさぁ」

「違う。なんで音漏れするほどの音量（ボリューム）で聴いてんだって話だよ。……その歳で耳だけはもう立派なババアか?」

「分かってないなぁ、大音量で楽しんでこそのロックじゃん。これが耳障（みみざわ）りなら、お前はライブ行けないねー」

「行かねぇよ。何回も言ってるだろ、ロックは俺の一番嫌いなジャンルだって」

　吐き捨てるアルバートを、ワイスは鼻で笑う。

「ハ、お高く止まってるお坊（ぼっ）ちゃまには分からないか」

「分かりたくもないね。粗暴（そぼう）で滅茶苦茶なサウンドに、叫んで喚（わめ）き散らすだけのボーカル。おまけに聴いてる奴らは取り憑かれたように頭を振ってると来た……ライブなんて見てみろ、あれは新手のドラッグパーティーだ」

「お前の好きなジャズは、あたしからすれば退屈過ぎる。耳から飲む睡眠薬だよあれ。イントロだけでもう寝れる。超ぐっすりー」

「じゃあ、子守歌代わりに俺のオススメを流しといてやるよ。そのまま死ぬまで寝てろ」

「ライブのDVDそろそろ届くんだけど、一緒に見る? どれくらいストレスを与えるとお前が死ぬのかー、観察してみたい」

　勝手にしろ、と吐き捨てたところで信号が切り替わった。

　アクセルペダルを蹴り付けて発進させると、ワイスもヘッドホンで耳を塞（ふさ）いで暴力的な音の世界へ耽溺（たんでき）していく。

　会話が途切れ、車内に沈黙の帳（とばり）が下りる中。アルバートは車窓を流れていく景色に目を向ける。

　『フルーレティ・ストリート』。

　人工島（インキュナブラ）に入った人間をまず出迎える巨大アーケード街と、そこを中心として広がる区画（エリア）。

　そして島を六分する商会（ギルド）のひとつだ。

　高度先進医療による、老いと死の存在しない近未来の楽園（エデン）。

　そんな胡散臭（うさんくさ）い謳い文句（キャッチコピー）は、病人だけでなく欲深い富裕層まで引き寄せた。

　かつてこの島が隆盛を極めていた頃は、観光目的に訪れた人々で賑わう歓楽街だったという。

　アルバートたちが事務所を構えるこの区画では、先進国の都市とほぼ変わりない人並みの生活を送ることが出来る。

　治安も比較的穏（おだ）やかな方だ。……定期的に響く銃声や罵声（ばせい）、乱闘の喧騒（けんそう）に目を瞑（つむ）れば。

　無法地帯、失楽園、ゴミ溜め、火薬庫、ギャングスタ・パラダイス——

　“本土”の人間からは好き勝手に呼ばれている人工島（インキュナブラ）だが……なにも路地の一角、暮らす人ひとりに至るまで全てが腐り切っているわけではない。

　人が集まり共同体（コミュニティ）が組織されれば、そこには必ず個人、あるいは集団を統制するための規則（ルール）が生まれる。それは無法の犯罪都市であろうと変わらない。

　『インキュナブラ』は、六つの商会によって管轄された地区と、無数の緩衝地帯（グレーゾーン）で分けられている。

　商会間の勢力の拮抗（きっこう）と、それによる休戦協定——混沌（カオス）の中になけなしの秩序（コスモス）を織り交ぜて、吹けば飛ぶような束の間の平穏は保たれているのだ。

　……などと考え事しているうちに、窓外（そうがい）はビル街の様相を呈（てい）していた。

　六大商会の一角である『アガリアレプト警察署』が仕切るこの市街地は、島内では珍しく犯罪発生率ゼロを誇る。

　その実情は、面倒事（トラブル）が起こると加害者も被害者も全て撃ち殺して隠蔽する、恐怖政治にも似た治安維持が行われているからなのだが。

　やがて大通りに面した雑居ビル――目的地のひとつにたどり着く。

　歩道に半（なか）ば乗り上げるようにして停め、アルバートは片手にアタッシュケースを、ワイスは段ボール箱を両手に抱えて車から降りた。

　煤（すす）けた壁に嵌（は）められた黄ばんだ窓には、派遣型風俗と闇金融と異国の占い師がそれぞれの階に色褪（いろあ）せた広告を張り出している。遠目には腐ったサンドイッチの断面のようだ。

　しかし二人は、溜まったものを発散しに来たわけでも、金をせびりに来たわけでも、ましてや急に将来への不安に駆られたわけでもない。

　そんなものには目もくれず、入口脇から伸びる地下階段を降りていく。