蒼血の迷宮狂い

722・閑話42

　始まりは静かで、唐突で。

　しかし。絶望的だった。

「ぎゃははははっ！　そんでよ、そいつがナマ抜かしやがるから──」

　平日の昼間にも拘らず、コンビニ前で屯し大声で話す数人の学生。

　彼等を巻き込む形で歪む、周囲の空間。

　木の葉を裏返すかの如く、異彩の地へと景色が書き換わる。

「……へ？　え、あ？」

　呆然と口を開け、立ち尽くす余裕も束の間。

　冷たい石の迷宮より、一匹のゴブリンが姿を現す。

「なっ」

　世間に最も広く名の知れたクリーチャー。

　最弱と揶揄されることも屡々の、事実その通りの存在。

　だが。三下であれ、怪物は怪物。

　人型ながらも平均的な成人男性を上回る体格と膂力、飢えた肉食動物じみた凶暴性。

　雑把に数値化した脅威度は、格闘技の有段者と同等以上。

　例えば空手の黒帯持ちが一切の躊躇も手心も加えず、ただ純粋に殺す気で向かって来たなら、どうなるか。

　深く考察を連ねるにも及ばない。概ねの只人は一方的に嬲られ、命を落とすだろう。

「ひぃぃぃぃ！？　来るな、来るなぁっ！」

　彼等のように。

　この第一例を皮切り、世界各地で同様の事例が爆発的な勢いで連鎖する。

　後の世に於いて──果たして、そんなものがあればの話だが──カタストロフ、ステージⅤ『アポカリプス』の名付けを受ける現象。

　…………。

　或いは。フェリパ・フェレス、並びにジャッカル・ジャルクジャンヌこと芦澤栞の用いていた呼称を選ぶなら、こう言い換えるべきか。

　──『饗宴』。