蒼血の迷宮狂い

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　瞼を開くと同時、宙へ躍り、八方にレールガンを展開させたヒルダ。

　バネの如く跳ね起き、四丁拳銃を抜き放ち、臨戦体勢を取った五十鈴。

　体表の空間を歪ませ、スライムスーツを纏い、大鎖鎌を構えたリゼ。

　俺もまた腰掛けていたソファを蹴倒し、天を仰ぐ。

　正しくは、頭上の虚空──優に視界を埋め尽くす規模で奔る、真っ黒な亀裂を。

「何これ。絶対ヤバい感じだよね？」

「夜を上塗りし闇、海を沈めし水、空を覆いし宇宙（そら）。量ること能わず、識ること適わず」

　重力が何倍にも増したかのような感覚。

　肌を、肉を、腑を掻き混ぜる、濃密などという陳腐な言葉では表し切れぬほどの怖気。

「ふうぅぅ、るうう、ふううるるるるぅぅぅぅっ」

　死の存在を五感全てで察し、芯から震える身体。

　冷や汗が頬を伝い、心臓は暴れ、千々に乱れる呼吸。

　──あの亀裂の向こうに、途方も無い何かが居る。

「う、え──きゃあァッ！！」

「ひっ」

　やがて各々の知覚で脅威の一端に触れたのか、ヒルダはスキルの制御を誤り地へと墜ち、五十鈴は拳銃を捌き損ねて取り落とす。

　そして。俺達の中で最も索敵能力が深いリゼは。

「あ……ああ、ああああああああ、ああああああああああああああああッッ！！」

　一体、何が視えているのか、ほぼ半狂乱状態。

　血が滲む強さで臨月呪母を握り締め、へたり込み、泣きじゃくる姿。

　それを捉えた瞬間。理知を突き破る間際だった狂気が、引き潮の如く凪いで行った。

「リゼ」

　女隷を脱いだ手で頬に触れる。

　二度三度と撫ぜ、目尻の涙を拭う。

「落ち着け。俺は此処に居るから」

「……はっ……はぁっ……つき、ひこぉ」

　揺れて定まらぬ焦点が精彩を取り戻し、浅く繰り返されていた頻呼吸も鎮まる。

　真っ青な顔色は変わらんものの、少なくとも恐慌は脱せた模様。

「ン……テメェらァ！　ちんたらビビり散らかしてんじゃねぇぞ、あァ！？」

　背中越しに振り返り、動きの鈍い二人へ一喝。

　そこそこ効いたのか、双方共々、瞳に光が戻った。

「リゼと僕達との扱いの差。訴訟起こせば勝てると思う」

「推しからの塩対応……堪らん、ばい……」

「ショーコって割と無敵だよね」

　再び浮かぶヒルダ、ジャグリングを始める五十鈴。

　俺も女隷の長手袋を嵌め直し、四つ足に近い構えを取る。

　──二度目の咆哮が、罅割れた空間を、完全に砕いた。

「お出ましだぜ」

　黒の内側から姿を現したのは、燦然と輝く黄金。

　狼に似たフォルム。巨躯に反して肉付きの薄い細面。

　金色の毛皮で覆われた、好き勝手うねる八本の尾。

　左右三対、計六つの禍々しい眼球。

「こいつァ想定外。まさか自ら出向くとはな」

　何よりも特筆すべきは、その身に秘めた尋常ならざるエネルギー。

　惑星数個にも匹敵するだろう、いち生物が抱えていい次元なぞ遥かに通り越した熱量。

　…………。

　斯様な怪物は、世界に散らばる全ダンジョンを挙げようとも、たった九種九体のみ。

　間違いない。間違えようが無い。

　どういう事情か、尾の数こそ一本足りぬけれど、こいつは。

「『白面金毛九尾の狐』……！！」

　難度十ダンジョン那須殺生石異界、九十階層フロアボス。

　嘗て斬ヶ嶺鳳慈を殺め、六趣會に黒星を与え、然る後には接触すら禁忌と定められた、生ける厄災。

　討伐不可能指定クリーチャー。その一角だ。