蒼血の迷宮狂い

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　首元のパーツを撫ぜ、左右にスライドさせてあったスカルマスクを閉じる。

「破損と新調を繰り返し、かれこれ二十八代目」

「四十三代目よ」

　フィーリングで浮かんだ数字を口遊んだところ、一瞬でリゼにバレた。

　これじゃ、まるで俺が適当な男みたいではありませんか。

「お前いちいち数えてたのかよ」

「んなワケないでしょ。フィーリングで浮かんだ数字を出しただけー」

　なんて適当な女だ。

「アンタ等、本当に来なくて良いのか？」

　リゼが繋げた真円の前で振り返り、その先に立つ三人を順繰りに見据える。

「フン。寧ろ、どうシて着いて行かネばならんノだ」

　高いフェンスの上に腰掛け、吐き捨てた唯（ウェイ）。

　曰く、一隊も組まず深層に赴くなど単なる自殺行為とのこと。

　俺達いつもやってるんですけど。

「貴様達が死地に踏ミ入るのは勝手ダが、酔狂に付キ合う気は無イ」

　左様で。

「オレとキョウは宇都宮方面に向かう」

　空間投影ディスプレイを手元に映し出したジャッカル女史が、指を滑らせつつ告げる。

「『死神』殿の働きで異界化が解かれたとは言え、依然カタストロフは続いている。ステージⅡ以上の進行度に於けるデータが希薄な実情を踏まえれば、現場待機こそ望ましい」

　いつ再び侵蝕が始まるかも分からん、と続く言葉尻。

　一理ある。つーか本来、俺達もそうすべきなのだろう。

　お断りだが。

「ただ。本心を述べるなら、速やかにダンジョン入りしたいのも事実。此処にハガネとシンゲンが居れば、君達のパーティに加わることも考えた」

　お。やっぱりか。

　暴走中の難度十ダンジョンとか滅多に拝めるモンじゃねぇし、よく分かりますとも。

　──と、思ったけれど。どうも俺の思量とは別の意図による判断らしい。

「ステージⅣへの進行だけは、避けねば」

「あァ？」

　その口振りに、些かの引っ掛かりを感じた。

　異界化した空間をダンジョン内へと呑み込むステージⅣは、成程、危険極まる現象だ。

　起こる都度、地球の体積が目減りし、やがては致命的な崩壊を招くだろう大災害。

　しかしジャッカル女史の語調は、もっとこう、喫緊の脅威を指している風に聞こえた。

　まるで。一度でも到達を許せば、全てが終わってしまうかのような。

「ああ。この際だ、君達には教えておこう」

　知る者は殆ど居ないが。そう前置くジャッカル女史。

　それから一拍を挟んだ後、続いた提示には、少しばかり驚かされた。

「カタストロフは──ステージⅣで終わりじゃ、ない」