蒼血の迷宮狂い

638・閑話36

〈はぁ……はぁ……もうやめよか……虚しいわ……〉

「そ……そうだな……いい歳して何やってんだか……」

　道行く幼子に指差され「ママー、あの人達なにやってるのー？」「しっ！　見ちゃいけません！」をリアルでやられ、意気消沈した二人。

　共に肩を落とし、再びベンチに座り、揃って溜息。

　束の間、無言が挟まる。

「……なあ、凡次郎」

〈なんや〉

　がらがらと崩れ続ける鳳慈を見ないようにしながら、シンゲンが問う。

「あの時のこと、覚えてるか」

〈どの時のことや。とっくに忘れたわ〉

　およそ十年を跨いだ、在りし日。

　絶凍竜妃フォーマルハウトを筆頭とする五体の超過種。その過半数を討ち取り、まさしく名声の絶頂を誇っていた鳳慈。

　そんな彼は、ある日突然、討伐不可能クリーチャーに挑むと放言した。

　──難度十ダンジョン九十階層フロアボス。

　終着の深淵、百階層へと繋がる道を護りし九つの厄災。

　フェリパ・フェレスの予知能力をして、人類が立ち向かうには百年かけても不足と見做された、恒星級の熱量を擁する次元違いの怪物達。

　当然、誰もが止めた。しかし鳳慈は頑なに意を曲げなかった。

　やがてはシンゲンとの一騎討ちにまで発展し、三日三晩続いた激闘の果て──世界最強の探索者（シーカー）は、那須殺生石異界にて指先のみ残し、自らの生に幕を閉じた。

　まるで。死を望んだかの如く。

「あの時……俺様が、お前に勝ってたら。お前は死にに行かなかったか？」

〈…………〉

　シンゲンは悔いていた。ずっと。

　斬ヶ嶺鳳慈は強くなり過ぎた。あのリシュリウ・ラベルですら衝突を避けたほどに。

　孤独だったに違いない。絶望したに違いない。

　誰も己とは並び立てないのだという、地獄に。

　故に夜毎、シンゲンは思うのだ。

　這ってでも追い縋らなければならなかった、と。

　自分の非力さこそが、無二の親友を独りにしてしまったのではないのか、と。

「凡次郎。俺様の所為で、お前は──」

〈老兵は死なず、ただ消え去るのみ。然らば老うよろこびを失くした戦さ人たる我が末路は、いっそ凄惨な死こそ相応しき〉

　ふと鳳慈が口遊む。

　他ならぬ彼本人が嘗て遺した、辞世の句を。

〈ウチは歳を取れへん。けどオマエは歳を取る〉

　崩れた氷が、水も残さず溶けて消える。

　腰から下は、既に余さず失せていた。

〈どのみち、ウチは逝ったよ。ダラダラ生きて、看取る側には、なりたくなかったんや〉

「……んだよ、そりゃ。随分勝手じゃねぇか」

〈せやね〉

　平時のシンゲンを少しでも知る者ならば耳目を疑うだろう、力無い声音。

　そこに如何な想いが篭められているのか、余人には推し量ること適わない。

〈なあ、万斉〉

「なんだ」

　ぴしりと、一際に鋭利な亀裂音。

〈……やっぱ、なんでもないわ。精々、達者でな〉

　シンゲンが次の言葉を返すより早く、微塵と帰す氷像。

　古ぼけた指骨が、からからとベンチを転がる。

「何年も経って、いきなり顔を見せたかと思えば。本当に勝手だな」

　骨を拾い、額に押し戴き、呟くシンゲン。

　やがて腰を上げると、肺の中身を吐き尽くし……首へ嵌めたスマホに触れた。

「キョウ。空いてたら今夜、いつもの店で付き合ってくれや。潰れるまで飲みてぇんだ」

〔し、シンゲ、助けっ！　やめ、ダルモン、ステイステイステイッ！！〕

「取り込み中か。悪かったな、ジャッカル誘うわ」

〔ちょ、待──〕

　通話終了。

　キョウ絡みの灰銀は理屈が通じない。触らぬ神になんとやら、である。