蒼血の迷宮狂い

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　指を鳴らす。それを合図に『ウルドの愛人』を発動させる。

　正味フィンガースナップは必要無いんだが、つい手癖で。

　元通りの平野へと戻り行く凍土。

　ふつりと立ち消える、階層全域に充ちていた膨大なエネルギー。

　併せ、氷雪に沈んでいた亡骸達が、息の根を取り戻す。

　──否。連中は初めから死んでなどいなかった。

　敢えて半端に差し替えたため、目醒めるまでには暫くの時を要するが。

〈短イ復権デアッタナ……ケレド、コレモ王ノタメ……〉

　静かな溜息混じり、玉座へ着くフォーマルハウト。

　氷尾と氷翼、雪鎧を失い、先程までとは比べようも無く失墜した威容。

　周囲に転がる一線級の同業者達と互角以上に渡り合う程度の力は、未だ有するだろう。

　しかし俺の食指を動かすには、だいぶ物足りない。パーティーサイズの袋の中身がポテチ数枚じゃ、どんなに味が良かろうともガッカリ感が先んじる。

　悪いが、お前との雌雄は次の機会に持ち越しだ。

「これでいいのか？」

　振り返り、俯き気味に佇んでいたフェリパ女史を仰ぎ見る。

　心底申し訳なさそうに、深く深く低頭された。

「……ごめん、なさい。貴方が、闘争の爪痕を差し替えることを厭うていると知りつつ、このような頼み……」

「いいさ。俺の鉄火場ってワケじゃねぇ。それに十分過ぎる駄賃も貰ったしな」

　ボロ屑と化した樹鉄刀の半分を義歯の圧縮鞄に収めつつ、回復薬（ポーション）を呷る。

　残り半分を『呪胎告知』の媒体に使ったリゼが空間を穿つ姿を尻目、腹の風穴が癒えて行く感触を確かめ、更に視線を流す。

〈脆いなー。ウチも白夜（ヨル）も〉

　砕けた得物の残骸を見下ろし、黄昏る鳳慈氏……いや、凡次郎。

　彼自身もまた、音を立てて崩れる最中だった。

　フォーマルハウトの『使尸魄奴』は弱体化状態では使えない。

　ダンジョンの活性を無かったことにしたならば、彼の存在も消え去る道理。

　まあ、それを差し引いたところで、氷像の写し身は既に限界だろうけれど。

〈ウチの敗けや。人間相手に黒星は初やんな。ジブンを人間と呼んでええかは別として〉

　失敬な。

　……この結果を素直に喜べるかと問われれば、些かしこりが残る。

　俺が降したのは、あくまで氷像に過ぎない。

　もし彼が生前のままの斬ヶ嶺鳳慈であったなら……なんて考えたところで詮無い話か。

「賞賛は受け取るが、勝負はノーゲームにしとこうぜ」

　楽しかった。本当に。

　だが。厚顔にも欲を重ねるならば、生きてるアンタとこそ戦いたかった。

〈さよけ。ま、ジブンの好きにしたらええわ。勝者の特権や〉

　凡次郎の右腕が肩口から割れ、落ちて砕ける。

　もう、あまり猶予は残ってなさそうだ。

「……なあ。折角だし、会っておきたい奴とか居ねぇのか？　今なら世界を席巻するタクシーカンパニー『どこでもリゼ（株）』の回数券を一枚プレゼントするが」

「勝手に法人化しないでくれる？　嫌よ面倒臭い」

　まあまあリゼちー、そう硬いこと仰らず。

「こないだ行きたがってた新宿のケーキバイキング、連れてってやるから」

　本来は一ヶ月単位で予約が詰まってる人気店なれど、吉田に優待パス的なのを貰ったため飛び入りでも問題無し。

「しょうがないわね。一回だけよ」

　よし商談成立。奥の手は常に懐へ忍ばせておくに限る。

　で。

「どうなんだ」

〈へ？　や、言うてウチ天涯孤独やし、そない相手──〉

　一旦、言葉が堰き止まる。

〈…………あー。ひとつ聞きたいんやけど〉

　幾らか悩む素振りの後。どこかバツ悪そうに、凡次郎は再び口を開いた。

〈万斉のアホは、まだ生きとるんか？〉