蒼血の迷宮狂い

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　穴を抜けるや否や、腕輪型端末が小うるさい警告音を撒き散らし始める。

　同階層でバイタルが危険域に達した探索者（シーカー）の存在を捉えた際、作動する救難信号。

　これが実装されて以降、ダンジョン内に於ける致死率が目に見えて下がったと聞く。

　マニュアルを殆ど読み飛ばした所為で止め方が分からないので、取り敢えず端末を放り捨てた。

「喧しい」

　月より巨きな星々が幾百幾千と煌めく夜空。

　シャンデリアの如し星光に照らし出された、氷雪吹き荒ぶ平野。

「おーおー」

　見渡す限りの死屍累々。

　数え上げれば六十人は下るまい、各々ハイエンドクラスの装備に身を包んだ探索者（シーカー）達の亡骸。

　およそ半数は五体の其処彼処を噛み千切られ、ほぼ原形を留めていない。

　凍てた体表、及び傷口の塩梅を見るに、命を落としたのは精々が数分前だろう。

　下手人は……語るに及ばず、だ。

「よォ。久しいな」

　夜天の下、階層の中心に据えられた玉座へと脚を組み坐す、裸身の女。

〈オヤ……コレハ珍客〉

　側頭部より伸びる一対の角。四肢を覆う鋭利な鱗。十指を飾る強靭な爪。

　縦裂けの瞳孔にて此方を見据える、麗しき人竜。

　魔界都庁を統べる孤高の女王、絶凍竜妃フォーマルハウト。

「……ぅるるるるるるるる」

　その艶姿に、脳味噌を掻き乱される。

　相手が男なら、眼差しひとつで精神を犯す『魅了（チャーム）』。

　無限に等しく供給され続けるエネルギーが妨げとなり、本来ダンジョンボスには持ち得ない筈の、悪辣極まる魔法。

〈クフフフッ。ドウシタ？　妾ガ欲シイノカ？〉

　甘ったるい囁きが、鼓膜に染みる。

〈許スゾ、其方ナラバ。サア、近ウ〉

　口角を吊り上げての淫靡な手招き。

　意に反し、足が勝手に前へ進む。

「気付けネコパン──」

　アラクネの粘糸を引き絞り、左腕を無理矢理に動かす。

　一本貫手で以て、こめかみを突き貫いた。

「…………ふーっ」

　スッと思考の熱が引く。

　二度三度、首を左右に傾け、深く吐息。

「あら」

　顎先の一ミリ手前でリゼの拳が止まっている。

　相変わらず迅速果断。危うく、またスカルマスクを駄目にするところだった。

〈ナンジャ。ツレヌノウ〉

　こめかみの空洞を塞ぐ最中。些か不満げに、フォーマルハウトが玉座へ凭れる。

〈竜ヲ抱ク機会ナド、ソウ有ルモノデハナイゾ？〉

　そいつは惜しいことをした。

　しかし生憎、所帯持ちなもんで。

〈──シテ。何用デ妾ノ膝元ニ参ッタ〉

　おもむろに空気が変わる。

　生き血で濡れた口元、真っ白な牙の隙間から冷気を零し、腰を上げたフォーマルハウト。

〈ツイ先程ニ肉ヲ喰ライ、血ヲ啜リ、骨ヲ貪リ、少シハ腹モ膨レタ〉

　成程。確かに弱体化が著しかった前回と比べて、幾らかマシな模様。

　大雑把な見立てでは、青木ヶ原天獄のアステリオス・ジ・オリジンと同等くらいか。

　やはりコイツ、本来の上限は難度八になど収まらないレベルで強い。

　下手すれば、難度九すら凌ぐやも知れん。

〈爪牙ヲ合ワセル心算ナラ、嘗テノヨウナ無様ハ晒サヌ〉

　…………。

　意気込んでるとこ悪いが、申し訳ないことに全く食指が動かん。

　何せ恢復済みなら兎も角、現状程度じゃ単なる弱いもの苛めだ。

　雑魚を蹴散らし、悦に浸る趣味は無い。

　第一、俺達はｕ－ａの呼び出しに応じるまま此処へ足を運んだに過ぎぬ身。

　用向きなぞ、寧ろこっちが知りたい。

「あー」

　返答に窮し、首を掻く。

　そんな折だった。

　澄んだ歌声が、凍った平野に響き始めたのは。