蒼血の迷宮狂い

578・Rize

　重く鋭利な破裂音。

　こめかみに衝撃を受けたリシュリウ・ラベルが、頭を跳ねさせる。

「ったぁ、い」

　一回、二回、三回。

　立て続け弾かれ、指一本分、宙に浮く白い輪郭。

　それを銃撃と気付いたのは、遅々と振り抜かれた黒剣が、四発目を両断した後。

「……ああ。がらす、ですか。どうして、あのこが、じゃまを」

　でも一体、誰が、どこから。

　船上にも海上にも空にも、射手らしき姿は見えないのに。

「まさか……陸地から？」

　呟いて、有り得ない、と否定する。

　ここは最も近い島すら二千キロ以上、大陸部に至っては軽く六千キロ離れた太平洋の只中。

　人間一人を狙い撃つには、あらゆる意味で遠過ぎる。

　然れど。

「……なんにせよ命拾いね。今なら宝くじで一等とか当てられそう」

　方法も相手も、考察は取り敢えず捨て置く。

　奇跡めいた二度目の幸運。溺れかけた深海で、泡に包まれたかの如き心地。

　予期せぬ雲間、降り頻る光明。死を受け容れるには、まだ早かった模様。

　鉛に似た諦観を振り払い、ひとつ息を入れる。

　──樹鉄刀ごと手を掴まれたのは、そんな瞬間。

「え……」

　酷い失血で氷じみて冷たくなった、月彦の指先。

　樹鉄刀が形を解き、枝や根を伸ばすかのように、彼の五体を覆って行く。

「リゼ」

　張り詰めるアラクネの糸で舌を動かし、私を呼ぶ。

　その囁きだけで、心が凪いだ。

「寄越せ」

　何を、と問い返すにも及ばない。

　そして呆れ返る。斯様な有様にも拘らず微塵も折れていない、異質な精神強度と執念に。

「りょ」

　止める気は無い。好きにすればいい。

　ただし。

「今回は流石に交換条件。私の頼みも聞きなさいよね」

　欲しいものがあるの。

　より正しく述べるなら、貴方に贈って欲しいものが。

「買って。ウェディングドレス」

　結婚式それ自体に憧憬の類は無いけれど。花嫁衣装だけは一度、着てみたかった。

　なんとなく頭に浮かんだのは、綺麗な黒地で、透けるくらい薄地の仕立て。

　選ぶなら断然、白よりも黒。

　寄り添った時、月彦の色に溶けるから。

「その前に死んだら、泣くわよ」

　停まりかけた心臓が不整脈を打つ胸に、掌を押し当てる。

「『呪胎告知』」

　蠢く樹鉄刀へと、呪詛を注ぎ込んだ。