蒼血の迷宮狂い

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「では皆さん！　本日も地域のため、延いては保護猫様のため、頑張りましょう！」

　目付きのイッたオッサンが音頭を取り、それに応じて声を張る集団。

　ここ暫く、駅前を通る度に見かける。

　しかも。

「また増えてやがる」

　昨日吉田をシメ上げて問うたところ、頭を打ったショックで悟りビームの撃ち方を忘れたそうだが……まさか伝染するんじゃないだろうな。

　ボランティアシンドローム・パンデミックとか普通に嫌過ぎるわ。どんなＢ級映画だ。

「……ま、そうなったらそん時か」

　それよりも、だ。

「なあリゼ。一桁（シングル）ランカーの交流会ってのは、年一開催じゃなかったか？」

「その筈ね。知らないけど」

　僅か半年で御役御免となった二桁（ダブル）ランカー仕様に代わり手首を飾る、真新しい腕輪型端末。

　表示された空間投影ディスプレイが映すメール、春先に届いたものと似通った告知に、首を傾げる。

「アレか。初ランクインが二人も居るからか」

「そうじゃないの。知らないけど」

　一体どこのどいつだ、語尾に「知らないけど」と添える論法をリゼに教えたのは。

　こいつの性格に噛み合い過ぎて、それしか言わなくなりそうな勢いだぞ。

「……ん？」

　内心で悪態を吐いていると、おもむろに微かな違和感が脳裏を掠めた。

　再度メールに綴られた文面を読み返す。

　取り立てて不審なところは無い。

　にも拘らず、検めるほど喉に小骨が痞えて行く。

　…………。

　確かめておくか。

「リゼ」

「知らないけど」

　それはもういい。

　探索者支援協会甲府支部。

　受付で機材を借用する旨を伝えた後、腕輪型端末を有線で接続し、キーボードを叩く。

「……やっぱりな」

　偽装されているものの、公的機関から送られたメールではない。

　リゼのデータフォルダに残ってた前回の案内と見比べれば瞭然で、書式が微妙に違う。

「俺達をペテンに掛けようたァ、いい度胸だ」

　しかも何が面白いって、これは明らかにバレる前提の仕込みだということ。

　即ち、完全な挑発行為。

「どうするの？」

　板ガムを三枚纏めて口に入れたリゼが、俺に問う。

　どうするって。そんなもん、お前。

「折角の御招待だ。行くに決まってんだろーがよォッ」

「……聞いた私が馬鹿だったわね」

　安っぽい人工甘味料の匂い漂う盛大な溜息が、低く唸る機械音に溶けて消えた。

「日取りは来週末か」

　いやー楽しみだなー。

　手土産とか持って行かないとなー。