蒼血の迷宮狂い

264・Hildegard

〈オォ、ォッ……〉

　渾身の一撃を無防備に受けた巨体。

　木端が如く軌跡を描き、石壁へと衝突。

　骨を揺らす鈍い轟音。陥没する壁面。

　四半秒遅れる形で、蜘蛛の巣状の亀裂が八方を奔り抜ける。

「ざまぁみろ」

　やられたことは、やり返す主義だ。三倍、五倍、十倍に利子を加えた上で、徹底的に。

　血祭りと処した輩の数は手足の指じゃあ足りない。噛み付いてきた犬を縊ったこともある。

　……と、そんな現在進行形の昔話は脇に退けておくとして。ひとまず返礼は済んだ。

　ほんのちょっぴりだけ、溜飲が下がる。

「大丈夫かい、ツキヒ――」

　幾らか雲の晴れた心地で振り返った。

　そして、そんな私の眼前に。木剣の切っ尖が、突きつけられた。

「どういう了見だァ、てめぇ」

　あと数ミリで左眼球を刺し貫ける位置。

　低く静かな、ざらついた語勢。

「折角、楽しんでたとこだったのによォ」

　ひゅう、ひゅうと冷たい呼吸を重ねながら、血管に赤い光を沿わせたツキヒコが、瞳孔の開いた眼差しで此方を睨む。

　どうやら私の横槍は、大いに彼の不興を買ったらしい。

　瀕死の身体で、よくもまあ、こんな気迫が放てるものだ。

「屠られてぇのか？　あァ？」

　ともすればダンジョンボスより先、ツキヒコと戦う羽目になるやも知れない。

　あまりの怒気に、まさかと思いつつ、そんな可能性が脳裏を掠める。

　…………。

　けれど果たして、そうはならなかった。

「……ッ」

　射殺さんばかりだったツキヒコの視線が、おもむろに私から外れる。

　新たに向いた先は、壁際へと立つリゼ。

　つい先程まで逆方向に落ちていた筈の、蒼血で濡れたツキヒコの左腕を抱えている。

　一体いつの間に回収したのか。全く以て抜け目ない。

「ぬぐ……分かった、分かった、分かってる！　そもそも俺が言い出したことだ、馬鹿な真似はしねぇよ！」

　決まり悪そうにツキヒコが声を張ると、リゼは呆れ混じりに溜息を吐き、小さく口を動かす。

　会話、してるのか。あんな小声を拾えるのか。

　否。それ以上に驚くべきは、凶暴性と獣性に於いては私をも凌ぐツキヒコの激情を、言葉だけで御した事実。

　腹を空かせた虎の前に肉を投げつつ、食らいつくのを我慢させるに等しい難事。

「業腹極まれりだが、暫く矢面を任せるぜ」

「あ、うん」

　あまつさえ、不承不承ながらも敵に背を向け、リゼの所まで退いて行く。

　どれだけの信頼関係を築いていれば可能な芸当なのか、単孤無頼の私には想像も及ばない。

「……羨ましい限りだね、本当に」

　らしくもない、胸を突く寂寥に耽る。

　とうに諦め、見限った筈の渇望を、よりによって御同類が体現していれば、こんな気持ちにもなる、か。

「ささくれるなぁ。色々」

　とは言え。物思いに傾くには、時も場所も悪い。

〈――オオオオォォォォォォォォッッ！！〉

　地響きすら伴う咆哮。

　自動車ほどもある瓦礫を纏めて払い飛ばし、現れる巨躯。

　全力で打ったにも拘らず、私が攻撃した箇所に目立った損傷は見当たらない。立居振る舞いにも取り立てて変化は無い。

　驚愕を通り過ぎ、いっそ崇拝に能う頑強さ。

　……ただ、今の私は頗る機嫌が悪い。

　重ねて、本番は――死力を尽くすのは、ここからだ。

「凶化、開始」