蒼血の迷宮狂い

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　針先ばかり、リズムが狂ってしまった。

　六十階層以降で抱えていた、樹鉄刀の重心ブレという問題。

　物理法則さえ凌駕し始める深層の怪物達を相手取るにあたり、アキレス腱となりかねなかった弊害。

　剣身形成の都度、太刀筋や刃の角度、タイミングなど各種微調整を行い、糊塗を重ねてきたが……大一番でしくじった。

　殺し切れなかった負荷。

　左手首を突き刺す痛みと亀裂音。

　飴細工が如く砕けた樹鉄刀の剣身。

　未だ止まらず、俺の肩口目掛けて迫り寄る、刃毀れだらけのナマクラ斧。

「『深度――」

　ああ駄目だ。遅過ぎる。

　――『双血』の切り替え時は、一旦深度を壱に落とさなければならない。

　重ねて言えば、いきなり『深度・弐』での発動も不可能。

　そして、この速度と重量。

　これを『鉄血』で防ぐには、深度を上げる必要がある。

　即ち、要求されるのは『豪血』の深度を落とした後『鉄血』にシフト、深化するという三つのプロセス。

　一連動作の所要時間は概ね一秒弱。逆立ちしようと間に合わん。

　かと言って『深度・壱』の『鉄血』では、素で受けるのと大差無いだろう。

　然らば、ここで俺が選ぶべき手は。

「ハハッ」

　灯す色は赤のまま。

　籠手に仕込んだ魔石で、砕けた樹鉄刀の剣身を再形成。

　……三割も直れば御の字だったが、妙に早いな。

「あとは」

　残り四半秒足らずの猶予を注ぎ込み、無理矢理に右へズレる。

　およそ十五センチ。精一杯の回避。

　だが、これなら――左腕だけで済む。

「ハハッ」

　分厚い刃が力任せに骨肉を抉り裂き、嫌な音を立てて吹き飛ばす。

　ま、くれてやるよ。どうせ手首折れて使い物にならなくなってたし。

　勿論、代償はしっかり頂く。

「ハハッ、ハハハハハハハッッ！！」

　血飛沫が視界の端で青味を帯びて行く。

　自分のことながら、何度見ても奇天烈な体質。

　ともあれ、勢い良く前に踏み込む。

　ミノタウロスは大振りを終えた直後で動けない。

　普段より数倍速く剣身形成を終えた樹鉄刀。強く強く握り締め、腕を引き絞る。

　そのままガラ空きの脇腹へと、逆手横薙ぎ。

　これで仕留めるのは流石に無理。

　しかし、大なり小なり痛手は与えられる筈。

「喰い千切れぇぇぇぇぇぇぇぇッッ！！」

　吸い込まれるように肋骨の隙間を穿つ切っ尖。

　重い。硬い。みっちり詰まった筋繊維の一本一本が馬鹿みたいな強度だ。

　振り抜く最中、再び剣身に大きく亀裂が伝う。

　くっそ、力が逃げる。深く刺さらねぇ。

「チッ」

　結局、また折れてしまった。

　およそ半分となった剣身。残りをミノタウロスの脇腹に置いたまま、後ろへ跳ぶ。

「っぶね……」

　鼻先を叩く風圧。既（すんで）で剛腕を食らうとこだ。

　素早いな、頭まで侵食されてそうな筋肉達磨のくせに。

　に、しても。

「左腕丸ごと差し出した成果が、チンケな擦り傷ひとつかよ」

　割に合わねぇな、オイ。