蒼血の迷宮狂い

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　降り立った五十一階層の風景は、一見すると迷宮エリアに似ていた。

　だが違う。何もかも。

　溶けた鉛の如く纏わり付く空気、迷宮エリアの十倍でも足りるかどうかの規格（スケール）。

　まるで俺達が蟻か小人にでもなったような錯覚さえ受ける、そんな景色。

「二人とも深層――五十番台階層以降は初めてかな？」

　当たり前だ。難度七以上への進出はリゼに止められてた、あるワケがねぇ。

　そして、散々と言葉にされていたその理由を、肌で理解した。

「僕は最後に追い出されたパーティと一緒に、二度ばかり入ってるけど。まあ察しの通りだよ」

　横に居たリゼが、尖ったパーツも構い無しに、籠手で覆われた俺の腕を掴む。

　防具越しでも分かるほど、震えていた。

　――明らかに、今までの浅い階層とは違う。

「到達率五パーセント以下。辿り着くだけでも、探索者（シーカー）二十人に一人を切る割合」

　全世界で三百万人近い探索者（シーカー）。

　うち、一線級と称される深層を狩り場とする者達の数は、十万人そこそこ。

「この数字の意味は、分かって貰えたと思う」

　返答代わりに己の首筋を撫ぜ、マスクを左右にスライドさせた。

「ハ、ハハッ、ハハハハハッ。やべぇ、やべぇな、理性切れそうだ」

　喉奥から、どうしようもなく喜悦が漏れ出る。

　リゼが腕を掴んでいなければ、昂り任せに意味も無く樹鉄刀を抜いていただろう。

　リゼが震えていなければ、衝動のまま駆け、敵を探しに向かっていただろう。

　そして――十中八九、そのまま死んでいたに違いない。

「助かる助かる、助かるよなぁ全く」

　正味の話、リゼが居なかったら今日まで何度と死んでいたことか。

　別段、死（それ）自体は構いやしないが、こんなオタノシミに巡り会えたのなら、長らえさせてくれたリゼへの感謝は尽きない。

「リゼ」

　出来るだけ優しく名を呼び、向かい合う。

　背丈の離れた俺を見上ぐ赤い瞳が、微かに揺れている。

　空いた方の手をリゼの肩に添え、視線を重ねたまま、暫し佇む。

　俺がフラフラと何処かへ行ってしまわぬようにか、腕を掴む指先は強まる一方だったけれど……気付けば、震えは収まっていた。

「じゃ、本腰入れて行こうか」

　サーベルを抜き、吸撃の盾を浮かばせたヒルダが、手拍子替わりに切っ先同士を打つ。

　ほぼ同時、ヒルダの剣と盾と両腕が『ピーカブー』の発動を受け、不可視化した。

「手筈通りに僕のスキルで階（・）段（・）を（・）目（・）指（・）す（・）。その分だけ索敵が疎かになるから、そっちはキミ達が――」

　朗々と紡がれる滑らかな口舌。それが尻切れトンボに終わる。

　地鳴りの如き、足音によって。