蒼血の迷宮狂い

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「リゼ」

「なに」

　四十二階層。

　あと数時間はかかるが、ぼちぼちフューチャーエリアも終わりが見えて来た。

「ここ出たらよぉ、次どうする？」

　三十番台階層に抜ければ、出現クリーチャーの数も質も数段落ちる。

　そいつは即ち、楽しい時間もフィナーレに差し掛かりつつあるということ。

「今日で十日。四日後の今時分にはゲートの外で京料理に舌鼓だ」

「お風呂にも入りたいわ」

　同感だな。身体も装備もリゼが触れれば『消穢』で汚れこそ落ちるものの、ゆっくり湯に浸かる法悦は代え難い。

　重ねて、折角の京都。疲労抜きと補給も兼ね、何日か観光に使うのも悪くなかろう。

　そして。それを差し引いても尚、春休みは一ヶ月以上残ってる。

「もうひとつか、ふたつくらいなら……攻略まで持って行けるよなァ？」

「多分ね」

　日本全国、延べ十七ヶ所の難度六ダンジョン。

　その中でもダンジョンボスがリポップ済み、或いはリポップ間近な場所のピックアップは済ませてある。

　選りすぐりを抜き取り、挑み、屠り、制す。

　想像しただけで、口角が吊り上がる。

　ああ、ああ。さぞ楽しかろう――

「――物足りないの？」

　そんなリゼの問い掛けが、静かな高揚を断ち切った。

　…………。

　参ったね、どうも。

「分かっちまうか」

　バツ悪く額を掻きながら問い返すと、鷹揚に頷かれる。

「楽しかったのは嘘じゃねぇ」

「それも分かってる」

　ホント話が早くて助かるぜ。

「だが俺を見ろ。ロクに傷も負ってねぇ」

　時に幾らか梃子摺りはすれど、全て想定の範疇。対処も対応も対策も、予め手の届く位置に置かれている。

　頭の中で描いた光景を超えることは、決して無い。

　このダンジョン――否。難度六という括りは、最早俺にとってそういうものに成り果ててしまったのだ。

「俺が真に欲するのは闘争の悦楽、その先に待つ死線だ。命の削り合いをしたいんだ」

　八尺様との戦いを思い出す。

　敗色濃厚な、死と隣合わせの渦中。読みと直感で以て綱渡りの如く攻め手を捌き、全神経を動員させて動きの精髄を奪い盗り、命懸けで勝ち筋を探る。

　実際の時間にしてみれば僅か数分の応酬。

　けれども、あの刹那の内にこそ、俺が探索者（シーカー）に求める全てが詰まっていた。

「ぅるる……ああああ駄目だ、もう駄目だ、思い出したら堪えられねぇ！」

　行き場の無い衝動が、尖った指先で喉を掻き毟る。

　籠手と同じ素材で覆われていなかったら、今頃血だらけだろう。

　ギミックが作動し、左右に割れるマスク。

　喉奥より零れ出る、引き攣ったような呼吸音。

「なぁリゼ！　いいだろ、なぁ！？　行こうぜ、難度七によぉ！」

　怪我をさせず、痛みも与えない程度の配慮を辛うじて残した力加減で、細い肩を掴む。

　だが――至近距離で、真っ直ぐ俺を捉える双眸。

　その凪いだ赤い瞳を見返すうち、骨が軋むほどの欲求で渦巻いてた胸中は、少しずつ平静を取り戻して行った。

「落ち着いた？」

「…………ああ。悪い」