ハルのこえ、アキのうた

第4話

　ここが攻撃を受けたのは、戦闘機があるからだとサクラは言った。

　でもそれが間違いだと、アキは知っている。

　アルトとハルバルの戦闘は、権力誇示という側面が大きい。つまりは財政的に肥大したアルトに対して、外交上有利なカードを得るためにハルバルは空軍を送っている。

　だからこそのエリア指定であり、犠牲になるのは軍人だけのはずだった。退役したナツが死ぬことなんてないはずだった。左眼が見えないナツに、飛行機が扱えるはずなんてなかった。左手がまともに動かないナツが、無敵なはずなんて無かった。

　だからそもそも、空色の機体に乗って闘っていたのは――

　かつてナツがそうしていたように、アキは膝の上に三毛猫のハルを乗せ、ゴーグルを下げる。本当なら、こんなゴーグルに意味なんてない。旧式の飛行機ならまだしも、量産型とはいえ最新式のこの機体には着脱による影響はない。無論ゼロでは無いが、着けないほうが主流となっているのが空の現状だ。

　それでも、ナツは言う。かっこいいからだ、と。

　それだけが理由で何がおかしい？　と。

　もちろん、アキもそう思っている。

　何より、これから空に行くという想いが高まってくる。ナツの声が鮮やかに蘇ってくる。それだけで、ゴーグルは何より大切な宝物だった。

　ジェットエンジンが声を上げる。

　警告サインが消灯。油圧電圧問題無し。離陸ポジションオッケー。

　左手に操縦桿。右手でオートのパネルに情報を入力。

「行きま――――――――――――すっ！」

　にゃあ――――――――――――んっ！

　ひうんっ！

　耳に残る高い音。

　滑走路は街の大通りを使って――

　どん！

　いつまで経っても、この衝撃だけは、アキは好きになれない。どんなに頑張ってもシートに後頭部を打ってしまう。

「おっきくなったら、かなぁ」

　にゃうん

　三毛猫のハルは、もう慣れたよと言わんばかりの表情。それにはアキも言いたいことがある。

「ずるい！　だってりりくのときは、アキがちゃんと抱いてるんだもん！　そのためのオートだもん！　ずるいずるいずるい！　そんなのでへいきだなんてずるだもん！」

　ハルはしっぽをぱたりと寝かせて、

　にゃ

　と鳴く。

「むー、まあ、そうだけど……」

　ナツと乗ってたときは、ナツが守ってくれていた。つまりはそういうことだ、とハルは言う。

　空は快晴、横風は１０ノットに満たない。

「ぜっこうのせんとうびより！」

　アキが言う。

　目の前にならぶのは、ハルバルの黒い戦闘機、その数８８。みな同じ型で、一様に同じ隊列を組んでいる。空を埋めんばかりの数にも、アキは動じない。

　エースパイロットが出てこなきゃ、アキが負ける要素はゼロだゼロ！　アルトのエースだった俺が言うんだから間違い無し！　空ってのは経験じゃねえぞ、天性だ！　全盛期の俺の姿、アキにも見せたかったな。絶対惚れたぞ？

　ナツの言葉は、二つの意味で真実だった。

　一つは、アキの才能の確かさ。

　そしてもう一つは、エースという存在の絶対性。

　アキは一度だけ、機体を操るナツの姿を見ている。

　それは最初で最後だった。

　最初で最後になった、というのが正しいのかもしれない。

　左眼と左手が不自由でも、彼はエースだった。

　間違い無くアルト最強の、いや、世界最強の飛行機乗りだった。

　エース機６機を、まるで寄せ付けなかった。その他１５機なんて、まるで問題にしなかった。

　燃料さえ保てば、負けなかった。

　アキは、そう信じている。

　　　　□□□

　ヒナは目を閉じ、両手を組んで祈っていた。痛む左足を全く気にすることなく、一心にアキの無事を祈っている。

　サクラには、空で繰り広げられていることが信じられない。あれに、アキが乗って――それだけでも驚きなのに、それなのに。

　空色の機体は、圧倒的だった。

　時に鋭角に空を駆け、旋回し、不意に消え、また現れる。ハルバルの黒い機体は、行儀良く並んでいたぶん、変化には弱かった。

　隣の機体同士で羽をぶつけては、よろよろと遠い空へと逃げ帰っていく。それはいかにも滑稽で、みじめな姿だった。

　それに比べて、アキの乗った飛行機は華麗に空を舞っていた。飛ぶことを単純に楽しんでいるような、そんな軌跡は、優雅にステップを踏んでいるようにも見えた。

　ものの数分で、空を埋めた黒い機体は半分以下になっていく。そうなればもはやハルバルに戦意は無く、残った機体もほうほうの体でアルトの空を後にする。

　サクラは、隣で祈るヒナの肩に手を置く。

「終わったよ」

　と優しく。それでも、複雑な表情で。

　どこか、狐につままれたような気分だった。

　ヒナは空を見上げる。

　空色の機体は、まるでダンスを踊るように、優雅な旋回を続けている。

　くるり、くるりと楽しげに。

　あんしんして、と唄うように。

　不意に、じ、と街に立つスピーカーからノイズが入る。

　また空襲警報？　とサクラは身構える。

　ヒナは空を見上げて、嬉しそうに手を振っている。

　歌が聞こえてくる。

　小さな声で、恥ずかしそうに。

　それがアキの歌だと、サクラにはすぐ分かった。

　祈りの歌だった。

　昨日歌ったばかりの、神様に捧げる祈りの歌。

　高音は途切れがちで。

　音程も少し崩れていて。

　小さな声は消え入りそうで。

　それでも。

　サクラは嬉しくなって、歌に声を合わせる。

　両手を広げて、風を吸い込んで。

　澄んだ声は、青い空にどこまでも高く。

　頭上では、歌に合わせてダンスを踊る空色の機体。

　もちろん歌の最後はこう締めくくられる。

　今私が望むものは

　今私が願うものは

　たったひとつの些細なこと

　たったひとつのちっぽけなこと

　みんなが幸せでありますように

　みんなが幸せな朝を迎えますように

　明日も明後日もその次も

　永遠に、続きますように――