選り好みがはげしい蒐集家

華（4）

　翌朝早くに、柚莉（ゆうり）は青龍寺（しょうりゅうじ）にたたき起こされる。

「起きろ！　講義があるんじゃねーのか？」

「え……？　環（たまき）？？

　……ああ、そうか、海に行ったんだっけ……」

　寝ぼけている柚莉の横で青龍寺がテキパキと帰り支度を整えて、すぐにホテルを出るとバイクに乗って大学へと向かった。

　大学に着くと、青龍寺はわざわざ神宮寺（じんぐうじ）がいるところまで柚莉を送る。神宮寺は柚莉が青龍寺と登校してきたことに怪訝な顔をし、柚莉が昨日と同じ服だと気づくと、青龍寺を敵意のある目で見た。

「じゃ～な、柚莉、居眠りせずに講義ちゃんと受けろよ」

「わかってるよ。昨日はありがとう」

　柚莉は青龍寺と神宮寺が不穏な雰囲気になっていることに気づかず、笑顔を見せてお礼を言った。それから柚莉と神宮寺は教室へ向かって歩き始めた。

　青龍寺は後ろから二人のようすを見ている。そのうち神宮寺が柚莉の首すじにあったキスマークに気づいて、振り向いて青龍寺をにらんだ。青龍寺は優越感に満ちた顔で、ヒラヒラと手を振ってから大学を去っていった。

　バイクで自分のマンションに戻った青龍寺はヘトヘトになっていた。結局、昨夜は一睡もできずにいて、映画を見たりチャンネルを変えたりして番組を流し見ていた。

　その反動で眠気がピークに達していて、すぐにでもベッドに飛びこんで眠りたい。だが潮風を浴びたので、疲れた体にむちを打ってシャワーで洗い流す。

　シャワーを浴びてサッパリしたらドライヤーで髪を乾かしたあと、ベッドに入ってすぐに爆睡した。

　眠る青龍寺の身の内の奥で、怯えている白銀のキツネの姿がある。妖（アヤカシ）と戦うときの悠々とした姿はどこにもなく、身を縮こめるようにしている。

　なぜ白銀のキツネはこんなにも怯えているのか――　それは柚莉の通う大学に恐ろしい存在がいたからだ。

　今朝、青龍寺が柚莉を大学へ送ったとき、彼のすぐ隣には神宮寺がいた。そしてもう一人、男がいた。だが青龍寺には見えていない存在だ。

　少し時をさかのぼって、青龍寺が大学内で倒れたところへ戻ってみよう――

　なにかを視た青龍寺は突然意識を失った……

　青龍寺の身の内には、彼を『器（うつわ）』にしている白銀のキツネが棲む闇がある。青龍寺がたどり着けていない深い場所だ。そこにポッと人が現れる。足音もなく歩き出し、暗い中を迷うようすもなく進んでいく。

「久しぶりだな、狐」

　白銀のキツネは聞こえた声にビクリと反応して全身が総毛立つ。すぐに目を固く閉じて身を伏せ、頭のてっぺんを地につけてガタガタと震える。怯えきっていて返事もできない。

「おまえの『器』は迷惑なやつだな。

　もう少しで私の正体がばれそうになった」

「も、申し訳ありません。どうかお許しください」

　キツネは尾を股の間に入れており、歯もカチカチと音を鳴らして恐怖している。

「まあ、おまえは青龍寺の一族の呪いとして『器』に居座る役目につかせてから誠実に尽くしている。今回の『器』は元気がよすぎるだけか」

　キツネは耳を伏せてブルブルと震えており、前に立つ男の姿を決して見ようとしない。

「おまえに免じてチャンスをやろう。

　『器』に私の存在を認識させないようにしろ。

　記憶を消すでもいいし、私を見えないよう小細工するでもいい。

　存在することを認識させなければ、あとは好きに泳がせていい。

　私は今の『私』が気に入っているんだ。邪魔すれば……　二度目はない」

「ありがとうございますっ。すぐにとりかかりますっ」

　燃えるような赤い目を細めてキツネを見たあと、男はゆっくりと白銀のキツネから離れていく。

「ああ、それから狐（おまえ）は柚莉に手を出すな。あれは私のお気に入りだ」

　去りぎわに言葉を付け加え、男は青龍寺の内にある閉ざされた空間から消えていった……

　眠る青龍寺の身からフワリと現れた白銀のキツネは、ベッドで寝ている青龍寺の姿を見ながら焦る。

（環、頼むから柚莉というやつには近づかないでくれ。

　あの方に「二度目」はない……）