選り好みがはげしい蒐集家

器（4）

　翌日。

　早い時間に青龍寺（しょうりゅうじ）家を訪れる人影があった。

　怒りをあらわにしている長身の男と、制止する小柄な人物――　昨夜、神社で環（たまき）とやり合った二人だ。

　長身の男は、玄関の戸を開けて対応した環の父親・清宝（せいほう）に臆することなく質問してくる。

「昨日あったこと、知ってるな？　説明しろよ」

「柊兎（しゅうと）、オレが話を聞いてくるから待ってろよ」

「うるせえ」

　あいさつもなくぶしつけに話す長身の男の後ろで、困った顔をした小柄な人物は、清宝を見て小さく首を横に振り、人差し指を口に当てて、内緒にしてという合図を送る。

「……蓮華（れんげ）さん、おはようございます」

　清宝は環から昨夜のことは聞いていたので、環が襲ってきた理由を柚莉（ゆうり）が聞きにやって来ることを予想して待っていた。だが背の高い人物とは初対面だ。若いのに物おじせず堂々としていることに内心驚くも、「まずは」と言って、二人を居間に通して座布団を進めた。それから穏やかな口調で自己紹介を始めた。

「初めまして、環の父・清宝と申します。ええと……」

「あ、青龍寺さん、弟の柊兎です」

　すかさず柚莉が柊兎を紹介し、柊兎には改めて清宝とは知り合いであることを簡単に説明する。それがすむと清宝は二人に対して環の非礼を詫びた。

「柚莉さん、柊兎さん、昨夜は息子の環が失礼しました。

　お二人に怪我（けが）を負わせてしまったようで……。申し訳ありませんでした」

　二人に深々と頭を下げた清宝を見て、柊兎から怒りの色が少しだけ引くが、険しい表情をして質問する。

「なんであの男は柚莉（コイツ）と喧嘩してたんだ？

　オレにはこいつが突然怒り出したようにしか見えなかった。

　でも理由もなく怒るやつじゃねえ。

　ワケわかんなくて理由聞いたけど、なんか隠してやがる。事情知ってんなら教えてくれ」

　真剣な顔で清宝に質問する柊兎の横で、柚莉は知られたくないことがあるのか挙動不審になっている。

　清宝は柊兎を見て、理由を聞くまでは居座るだろうと判断し、問題のないところだけを話そうと決める。

　清宝は「今から奇妙なことをお話しします」と前置きしてから語り出した。

　この世には、たいていの人には見えない肉体を持たない『モノ』、一般には霊体などと呼ばれるモノが存在する。それらはたまに人に『障り』を与えることがある。青龍寺家は、常人が見えないモノが視える家系で、むかしから人に害を与えるモノを祓うことをしてきた。

　昨夜の一件も環は『祓（はらえ）』をしようとしていた。柚莉に憑（つ）いている妖（アヤカシ）を見つけ、周囲に障りを与えないよう祓おうとした。このとき柚莉が妖（アヤカシ）を操っていると思っていたので、まずは柚莉を攻撃した。祓っている現場に柊兎が現れたのを見て、なにかあってはいけないと追い払うつもりで攻撃してしまった――

　清宝は説明が終わると、また深々と頭を下げて謝った。柊兎は話を聞いてもまだ納得できないようで、黙ってにらんだままだった。

　そんな状況の中、いつからいたのか廊下に環がいて三人のようすを見ている。兄弟が環に気づき視線がいくと、「怪我させて悪かったな」と謝った。言葉では悪かったと言っているが、態度は悪びれておらず、すぐに去っていった。

　清宝が「失礼な態度ですみません」と謝ると、無言のまま柚莉が席を立ち、環を追いかけた。柊兎も続こうとしたが、「柊兎さん、お伺いしたいことがあります」と言って清宝に引きとめられた。

　廊下を歩く環の後ろを柚莉が黙ってついていく。環はそれに気づいていたが、父親が自分の趣味でしていた「狩り」を、祓うためと言って頭を下げていたことに気が咎（とが）めて無視していた。ところが居間から離れてもずっとついてくるので、イラッとして言葉を発した。

　「んだよ、謝ったじゃねーか――」　環が言いながら振り向くと、柚莉が服の襟（えり）をつかみ、そのまま引き寄せてから言った。

「オレに用があるんだろ？　柊兎を巻きこむな」

　静かな口調とは裏腹に、柚莉は殺気のこもった激しい目で環を見据えている。

（こいつ……　オレを全然怖がっていねえ。キツネの姿も視えていたはずだ……

　それに体格差があることも気にしてねーようだ。

　女みてーな姿（ナリ）してるくせに肝が据わってやがる。

　この目……　また長身の男を怪我させたら、次は確実につぶしにくるな……）

　柚莉には強い意志が見える。環は身の危険を感じて、ゾワッと全身に鳥肌が立ったが、同時に自分を真っすぐ見ている目にゾクゾクする。矛盾する感情のなか、努めて冷静さを保つ。

「……もうしねーよ。身内は関係ないからな」

　言葉を聞いても柚莉は黙ったまま環の目を見ている。

　しばらくして「なら、いい……」と言って手を離した。

　手を離したあとも柚莉は環をにらむ。そこへ廊下の先から清正（せいしょう）が姿を現し、柚莉を見ると「柚莉くん、こっちへ。傷を見せて」と声をかけてきた。

　柚莉は清正の姿が目に入ると、殺気だっていた空気がなくなり、「清正さん」と親しげに声をかけて、彼のところへ向かった。

　環は柚莉と距離をとることができてホッとしており、体には変な汗をかいていた。また心拍数が上がって鼓動はうるさく、なんだか気持ちが落ち着かない。初めてわいた感覚に不思議に思いつつ、去っていく二人を見ていた。

　環はいったん自室に戻ったが、父親から聞いていた柚莉の「引き寄せる体質」という言葉が気になっていた。それにさっき間近で見た柚莉の目に強烈に引かれていた。

　あの夜、柚莉は正体が見えないモノにいきなり襲われて驚いただろう。しかも敵意をもった攻撃なので、生命の危機もありうるから恐怖を感じたはずだ。

　戦闘の途中から柚莉に怒りのスイッチが入ったことで、見えないモノが視えるようになった。やっとで正体が視えたと思ったら、今度はトラほどもある大きなキツネの妖（アヤカシ）が目の前に現れたので想定外だったことだろう。

　ありえない状況に普通だと畏怖してたじろぎ、得体のしれないことを引き起こしている環を不気味に思うものだ。

　それなのに、さっきの柚莉の目には恐怖の色はまったくなかった。激しい怒りをもった強い意志しか読みとれない……。恐れを知らない真っすぐな瞳。

　環が異質な霊力（チカラ）を使う姿を見ても、臆することなく正面から向かい合った人物は、柚莉が初めてだった。

　どんな人物なのかもっと知りたい――

　女性のような外見をした柚莉。その姿からは想像できない強さをもつ彼にさらに興味がわく。環は知りたいという好奇心が抑えられない。そこで柚莉を尾行してみることにした。