第6話 スリル「初めての経験」
スリル（1）
普段は物事にあまり関心を示さず、
青龍寺が狙いをつけて興奮しているのは、先日、夜の繁華街でかなりの
ネコは年を経るごとに不思議なチカラをつけていくという伝承は、いろんな地域に残っている。たいていの伝承では、長生きしてチカラをつけた老ネコは、尾が二つに分かれて妖力を持ち、人に害を与えたりする化け猫や妖怪と化す――と伝わることが多い。
だが伝承とは違っていて大方の猫又は、危害を加えなければ通常はなにもしてこない。人に害をなす場合は、恨みをはらすために
それなのに青龍寺が新たに獲物と定めた猫又は異なる。まるで小柄な人物を守るような動きをしていた。基本、
そこで青龍寺は、小柄な人物が猫又を『式』として飼いならして操っている『式使い』と判断したのだ。
（あの猫又、尾が分かれていたから10年以上のやつか？
なら、目立つはずだ。
一応調べてみたが、あの『式』を持つ『式使い』の話はなかった。
最近の寺関係の集まりでも話は出てねーようだし……
知られていないってことは勝手に『式』をつくったか。
『式』と知らないオレが狩っても文句言えねえよなあ。
クックックッ。ああ、楽しみだ。『式』を狩るのは初めてだ）
青龍寺は平日の朝早くから、小柄な人物が住んでいるマンションの最寄り駅前にいる。待ち合わせをしているように見せかけて、駅の利用者をずっとチェックしている。
辛抱強く待っていると、例の小柄な人物がやって来て、改札を通っていったので、見失わないよう青龍寺はあとをつけ始めた。
車両内では適度な距離をとって小柄な人物を観察し、電車を降りると少しタイミングをずらして降りる。怪しまれないよう距離をおいて追いかけると、大学構内へと入っていった。青龍寺は自分も学生なので、これ幸いと堂々と大学へ入っていき、そのまま観察を続けた。
（大学生か。
大学構内だと
あ？ 男子トイレだと？ あいつ、男かよ！）
大学構内は青龍寺と同じ年齢層の若者ばかりなので、彼は違和感なく風景に溶けこんでいる。大学は夏季休業中のはずだが、集中講義や特別講義、部活やサークルなどで学生がわりといて、思いのほかにぎやかだ。青龍寺はそんな大学生たちにまぎれて、小柄な人物の観察を続ける。
小柄な人物は、朝から夕方まで講義を受けていた。講義が終わったあとは、バイトもしくは帰宅するのかと思いきや、大学構内にある図書館へこもり、館内のあちこちから資料を引っ張り出してきて勉強を始めた。
熱心になにかを学んでいて、図書館の閉館時間となる夜９時に、閉館の音楽が聞こえてきてあわてて帰り支度を始めた。
（やれやれ、やっとで帰る準備かよ。待ちくたびれたぜ。
こんな時間じゃ、大学内も薄暗い。ここでやるか……）
ひたすら勉強しかしない小柄な人物の監視は楽だったが、かなり退屈していた青龍寺は、降ってわいたチャンスに目が輝きだして気持ちが高ぶる。
青龍寺は先に図書館を出たあと、周囲を見回して人がいないことを確認した。万が一、人に見られても正体がばれないよう狐面を出して顔を隠す。それからパーカーを深くかぶり、最後に手袋をして準備を整えたら行動を開始した。
昼のうちに大学内の下見はすませている。この大学は学部が多いため敷地が広く、自然が豊かなキャンパスだ。背の高い木々や茂みなど緑が多くある。身を隠すのに都合がよく、狩りに使えそうな場所も把握している。
暗くなった大学構内にはところどころに明かりはついているが、光が届かない暗がりのほうが多い。おまけに遅い時間なので人通りもない絶好の状況だ。
青龍寺は図書館から校門までの間にある通路のなかでも、
ひそんで待っていると、タッタッタッと急ぐ足音が聞こえてきた。暗がりからのぞき見れば小柄な人物が走ってくる。近くまできたところで、青龍寺は暗がりから立ち上がって呼びかける。
「おい、そこの人」
暗がりからガサリと音がしたあと、いきなり声をかけられたので、小柄な人物は驚いて足を止めて声のしたほうを向く。そこにはパーカーを深くかぶった人が立っていた。
驚いたようすでうかがっている小柄な人物をよそに、青龍寺はいつものように右腕を突き出し、右手のひらを小柄な人物に向けて、「あいつの猫又が欲しい」と言う。
言い終わると青龍寺の肩に前足がかけられた。それから身を乗り出すように徐々に姿が見えだす。背後から現れたのは白銀の美しいキツネで、全身が出るとフワリと飛んで、青龍寺と小柄な人物の間に降り立った。
白銀のキツネはフサフサとした見事な尾をゆっくり振りながら、悠々とした足取りで小柄な人物へ向かっていく。どんどん近づいていくが、彼はキョトンとしたまま青龍寺を見ている。キツネがいることを気にするようすもなく口を開いた。
「あの、なにか用ですか？」
「あ？」
「えっと、呼び止めましたよね？ なにか用ですか？」
緊迫した状況にあるというのに、小柄な人物から意外な言葉が出てきたので青龍寺は
（なんだ、こいつ。
オレのキツネが視えていねーのか？）
青龍寺は初めてこの小柄な人物を見つけたとき、大きな光を発していたのを知っていたので、かなりの
ところが反応がおかしい。白銀のキツネが小柄な人物まで１メートルのところまで近づいても、キツネに関心を示さず、青龍寺を見て不審な顔をしている。
白銀のキツネはさらに近づいていき、鼻の先が小柄な人物にもうすぐ届く距離になったところで、「ンォオオォオ～」という低いうなり声が聞こえてきた。キツネは足を止めて身をかがめ、警戒体勢に入る。
すると小柄な人物の頭上に大きなネコが現れた。大型犬ほどもあるネコは、二つに分かれた尾を激しくゆらしながら浮かんでいる。下にいる白銀のキツネをにらみつけて、「シャー！！」と大きな威嚇の声を上げた。
あたりが殺気だつ状況になっても小柄な人物は、相変わらず不審そうな顔で青龍寺を見たままだ。
（猫又にも気づいていねえのか？
こいつ、『式使い』じゃねーのかよ。
視えてねーようだし、聴こえてもいない？ 一体何者なんだ？）
青龍寺は彼の正体がつかめず、同じように不審な顔をして見つめ返していたが、猫又を狩ることは変わらないので、どうでもいいかとなる。
「おまえが持ってる『式』もらうぜ」
「シキ？」
小柄な人物は、いきなり現れたパーカー姿の男の意図がわからず困惑している。ただ態度から自分に対して好意的ではないことは読みとれて、目に警戒を浮かべて距離をとってようすを見る。
パーカーの男は立っているだけで、なにかするようすはない。だが怪しげな風貌なので油断はできない。警戒していると近くで空気が動いたのを感じた。直後から小さな突風が次々と起こり始めた。不自然な風に驚いてキョロキョロとあたりを見回す。
小柄な人物の目にはなにも映っていないが、青龍寺の目には白銀のキツネが牙をむき出して飛びかかり、猫又が鋭い爪を持った前足を繰り出して、応戦している姿が映っている。二匹は大きなうなり声を発して、あちらこちらと、すばやく動き回って激しく争う。
小柄な人物は争う際に起こる風圧は感じているようだが、状況は見えていなくて、奇妙に発生する風に対して、不思議そうにあたりをようす見る。
（こいつ、本当に霊感がないみたいだな。
それなのに、なぜ猫又という『式』を持っているんだ？
……いや、この猫又は『式』ではなく、こいつに憑いて守っているのか？）
小柄な人物は『式使い』と思っていたが、そうではない可能性も出てきたことに青龍寺は興味がわく。
（面白い。
絶対、猫又を捕まえて聞き出してやる）
暗がりで白銀のキツネと猫又が激しく争っているなか、遠くから近づいてくる足音と人影が見えた。気づいた青龍寺はチッと舌打ちすると、すばやく身を引いて暗がりに姿を消した。
小柄な人物は、なにが起こっていたのかわからないまま、その場に取り残されていた。しばらくパーカーの男が去っていった方向を、首をかしげて見ていたが、ふと思い出してあわてて走り出す。そしてそのまま大学構内から出ていった。
一方、青龍寺は暗がりをぬって歩きながら、狐面と手袋を外した。明かりのあるところへ出ると、怪しまれないように下校する大学生を装う。その顔にはうれしそうな笑みが浮かんでいる。
（久々に毛色の違ったやつに出会った。
早く猫又を捕まえて、あいつに憑いた理由を聞きてえなあ）
楽しそうな顔をしている青龍寺の背後から、「すまぬ……
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