選り好みがはげしい蒐集家

弱肉強食（5）

　夜の河川敷へ現れた男は、青龍寺（しょうりゅうじ）。また妖（アヤカシ）を蒐集（しゅうしゅう）するために「狩り」に来たのだ。

　化け猫は現れた男が、息も絶え絶えになっている人間を無視して、語りかけてくることに不思議に思う。

「おまえは下にいる死にかけている人間が気にならんのか？」

「あ？　ああ、こいつ？

　こいつはおまえをコレクションにするための餌（えさ）にすぎない。こいつがいねーとおまえは現れないし、おまえがこいつを殺せば成仏して消えちまうだろ？

　いや～、おまえが消える前に見つけられてよかったわ～」

　サトウは愕然（がくぜん）とする。現れた男は自分を救うのではなく、化け猫のための餌と言い放ち、自分のことは一切気にとめていない。サトウはショックを受けて言葉を失っている。

　青龍寺はスッと立ち上がって、化け猫に右腕を伸ばした状態で手のひらを向けて、「化け猫が欲しい」とつぶやいた。

　すると青龍寺の背後から、美しい白銀の毛皮を持つ大きなキツネの姿が現れる。キツネはフワリと華麗に飛んで、河川敷へと降り立ったのがサトウにも見えた。

　化け猫は白銀のキツネの姿を見ると、三匹同時に「シャー！」と威嚇の声を発した。それから背の毛を逆立（さかだ）て、尾も大きく膨らませて戦闘態勢に入る。

　白銀のキツネと化け猫は、間合いを計ってにらみ合っていたが、殺気を飛ばすと牙と爪を繰り出して戦い始めた。

　二匹が争うなか、青龍寺はゆっくりと河川敷へ降りていく。サトウはすがるような目で青龍寺を見ているが、彼は見向きもしない。たまりかねてサトウは助けを求める。

「お願いです、助けてください！　きゅ、救急車を呼んでくださいっ」

　青龍寺はサトウを無視して二匹の戦闘を見ている。サトウは傷だらけになった体で這（は）いずっていき、青龍寺の足をつかんで頼みこむ。

「お願いです、助けを呼んでくださいっ」

「あ？　自分で呼べよ」

「スマホは家へ置いてきてるんです。

　どうか、どうか……　助けを呼んでください、お願いします」

　血だらけのサトウは大粒の涙をこぼして懇願（こんがん）する。青龍寺はつかんだ手を足で払って歩き出した。「あっ、あっ」と絶望の声をもらし、首（こうべ）をたれてサトウが泣いていると、「終わった」と声がした。

　サトウが顔を上げると、白銀のキツネがぐったりとなった化け猫をくわえて、青龍寺のほうへと引きずってきて離した。化け猫は彼の足元で力なく横たわり動かない。

　青龍寺はポケットから厚めの和紙を取り出して、倒れている化け猫に当てる。すると化け猫の姿は薄くなっていき、大きかった体もだんだんと縮み始める。最終的に三体のネコの姿に戻ると、和紙に吸いこまれていくようにして消えた。

　和紙を見てみると、三匹のネコが眠っている水墨画が描かれていて、その顔はとても安らかなものになっていた。

　青龍寺は浮かび上がった絵を見て、いつもとは違う笑みで見入っていた。

　静かになった河川敷に熱帯夜の風が吹く。風を頬に感じて我（われ）に返ったサトウは、化け猫の姿が消えたことに安心して、心の底から助かったと喜んだ。

（よ、よかった。

　あの男は僕を助けるつもりはなかったみたいだけど、結果的には助かった。

　化け猫さえいなければ、怪我（けが）をしていても自分で助けを呼びに行ける）

　サトウは、ボロボロになった体にむちを打って立ち上がる。ぜえぜえと苦しそうに息を吐きながら、ズルリズルリと足を引きずって歩く。河川敷から脱出を図ろうとするが、ビクリとなって動きが止まった。

　河川敷にはいつの間にか無数のネコが集まってきていて、すべてのネコがサトウをにらんでいる。気のせいかもしれないが、サトウにはネコの声が聞こえている。

「コノオトコハ　ココデ　コロサナイト　ワレワレガ　コロサレル」

　異様な光景にサトウはガタガタと震えながら、届いた言葉を声に出して復唱する。

「この男は　ここで　殺さないと　我々が　殺される……？」

　復唱してみて意味がわかったサトウは、恐怖で青ざめて絶叫する。

「ウワワワワァァワワ！！」

　悲鳴が合図となり、無数のネコたちがいっせいにサトウに飛びかかった。倒れたサトウに次々とネコが襲いかかり、鋭い爪で引き裂（さ）いていく。

「ウギャアァ――！　助けてええぇ！！」

　青龍寺は、地面を転げ回るサトウを冷たい目で見ながら、通り過ぎる際に言葉を放つ。

「いるんだよな。おまえみたいに勘違いしているやつ。

　武器持ったから最強とか。ンなわけねーだろ。

　動物のほうが譲歩して情けをかけてんだよ。本当ならすぐにでも殺せてるっての」