選り好みがはげしい蒐集家

狐面の男（3）

　暗い過去はあるが今の青龍寺（しょうりゅうじ）には、偽りとはいえ人望があるし、カネもあって女性にも困らない。

　青龍寺のような男は、裏の顔を知らない人から見れば、うらやむような境遇だろう。それなのに彼はいつもなにかを渇望していて、心が埋まらない。

　求めているものがなんなのかわからないので、空虚を埋めるため青龍寺は新しい遊びを考える。

　そこで始めたのが妖（アヤカシ）を「絵」として集めることだった。

　常人には見えない妖（アヤカシ）だが、あらゆるところに存在していて、一体一体の姿はほかの生き物と同様に異なっている。醜く恐ろしげな個体もいれば、美しい個体もいて、ユニークな存在だ。

　青龍寺は多くの妖（アヤカシ）と対峙（たいじ）していくうちに、不思議な造形をしている妖（アヤカシ）を絵として残せたら面白いかもと興味をもつようになる。

　それからは行動が早く、どうすれば絵に変えることができるかを調べ始める。史料をあさったり、自分で呪術をかけたりして試行錯誤したあと、霊力（チカラ）を利用して、妖（アヤカシ）を水墨画に変える呪術を身につける。

　呪術が自在に使えるようになると、暇つぶしと趣味をかねて、青龍寺は自分好みの妖（アヤカシ）を見つけたら「狩り」をするようになった。

　妖（アヤカシ）を捕えたら呪術を使って「絵」に変えて鑑賞する。一枚、二枚……と増えていくうちに楽しくなり、好みの妖（アヤカシ）たちを蒐集（しゅうしゅう）していく。絵の数が多くなると、鑑賞しやすいように御朱印帳に貼り付けるようになった。

　普段の青龍寺は面倒くさがりだが、自分の趣味となると苦労をいとわなくなる。気に入った妖（アヤカシ）を見つけると、彼は狩りを始める前に入念に準備をする。

　妖（アヤカシ）はたいていは人の近くに存在する。人がもつ「妬み」「恨み」「怒り」「強欲」など、負の感情によって生み出されたり、引き寄せられたりするからだ。そのため青龍寺がターゲットに定めた妖（アヤカシ）も、人のそばにいることが多い。

　ターゲットにした妖（アヤカシ）が人に憑（つ）いている場合、青龍寺はその人物の行動を調べ、人目（ひとめ）につかずに狩りができる場所を絞りこむことから始める。憑かれた人が妖（アヤカシ）の行動次第で、怪我（けが）をしたり最悪は命を落とす事態となることもあり得るからだ。

　誤解のないように言っておくが、青龍寺は他人が傷つこうが死んでしまうことにはなんとも思っていない。人が巻きこまれたことで、事件や事故に発展した場合に、自分に飛び火しないように用心しているのだ。

　青龍寺が狩りのときにつける狐面、「中二病かよ」とつっこみを入れたくなるが、これも計算ずくだ。面は祭りなどで見かける狐面で、平時はかなり目を引く。青龍寺はこの特性を生かして、姿を見られたときに狐面の印象を強くして、詳細部分を知られないようにしている。

　しかも手袋をして指紋を残さないことにも気を配っており、狩りの『場』から足がつかないよう対策し、身を隠せる場所やいざというときのために逃走経路も用意しておく。

　万が一、身元が割れたとしても逃げる手段はつくっている。

　青龍寺が妖（アヤカシ）の狩りを決行する場合は、直接手を下すことはせず、白銀のキツネを繰り出してキツネに狩りをさせる。

　キツネは常人には見えないため、周囲からすれば青龍寺はただ見ているだけの人としか映らない。それに……　たとえキツネが視えたとしても法で罰する手段はないのだ。

　用心深くて狡猾な青龍寺は妖（アヤカシ）狩りを続けていて、何枚もの水墨画を集めてきた……。

（へえ……。面白い妖（アヤカシ）を連れているやつがいる。

　暇だし、あの妖（アヤカシ）をオレのコレクションに加えるか）

　電車を使って移動していた青龍寺は、偶然にもお眼鏡にかなう妖（アヤカシ）を見つける。予定変更してビジネスパーソンのあとを追った。