猫をつれた勇者

第５話

第５話 前編【この陽だまりは我々が占拠した！】

「わたし、ねこってはじめて見た！」

「なにこれ、やわらかーい！」

「あっ、にげた！　つかまえろー！」

広場では、魔獣の子供たちが黒猫を追い回している。

「ヴァルヲ、大人気だな……」

「そう言えば、コニウムには猫がいないのか？」

アルドは苦笑と心配の入り混じったような表情を浮かべ、辺りを見廻（みまわ）したディアドラは一人、得心（とくしん）したような様子を見せていた。

「ニャー！」

一方、堪（たま）らなくなったヴァルヲは、咄嗟（とっさ）に視界に入った男の陰に逃げ込んだ。

「あまり虐（いじ）めてやるな」

黒猫を庇（かば）うように立つギルドナがそう言うと、子供たちの興味の矛先は彼に向く。

「ギルドナ様だ！」

「ギルドナ様もねこ好きなのー？」

「あれ？　その子はだれ？」

そのまま自然と、彼らの目は少年を捉えた。

「っ！」

その好奇の視線に、ファビオは反射的に狼狽（うろた）えた。

そこに賺（すか）さず、少年の両肩に手を添えたミュルスが、フォローを入れる。

「みんな！　この子はファビオ君！　今日はみんなと遊びに来たんだ！

　みんながいつもやってること、教えてあげてねっ！」

そう言って、ファビオの顔を見てウインクをする。

ファビオは、自分の顔が火照（ほて）るのを恥じる間も無く、彼らの興味の的となった。

「キミ、どこからあそびに来たの？」

「わたしは、うらないごっこが好き！」

「いま、はやってるのはやっぱり、魔獣人王アルギナのげきかな！」

「ま、魔獣人王……？」

ファビオは最初こそ戸惑いを見せたものの、屈託のない笑顔に囲まれ、ぎこちなくも会話に加わっている。

「ギルドナ、あれって子供たちに押しつけただけなんじゃ……」

「ふっ。子供は子供同士で話した方が、分かることも多いだろう」

「うーん。たしかに、それはそうかもしれないけど……」

腕組みする人間の英雄と、微笑を湛（たた）える魔王の会話。

仮にこれがユニガンで行われていたなら、衆目（しゅうもく）を集めることは間違いない。

しかし、この場には彼らを特別視する者はいなかった。

「な、なんで人間と魔獣が仲良くするげきをやってるの……？」

「かんとくがリアリティをついきゅうしたけっかかな」

「そもそもボクたちは、おんけんはだしね！」

自慢気に語る子供らに、ファビオは本音が漏れた。

「な、仲良くなんて……しんじられない……」

「えっ？　じゃあキミは、仲良くしたくないの？」

「ええっ……。な、なんで仲良くする必要があるのさ……」

不思議がる魔獣の子供らの目線に耐え切れず、ファビオの口からは、言うつもりのなかった言葉が溢（あふ）れた。

「だって、ボクは、魔獣にお父さんとお母さんを……」

「……」

半（なか）ばで止められた言葉の先。

それを理解した魔獣の少年は、彼にとって当たり前の事実を告げる。

「そりゃあ、この村にだって、人間に家（か）ぞくをころされたやつは、たくさんいるさ」

「えっ！？」

「でも、キミとはかんけいないだろ？」

「！！」

驚くファビオに、子供らは屈託無く話し続ける。

「ボクたちが仲良くしなかったら、またせんそうになって、また家（か）ぞくをなくすやつが出てくるんだ」

「そうだよね。だから人間とはきょうぞんしないと！」

「そうそう！　ギルドナ様がいつも言ってるもんね！」

生まれて初めて聞く考え方に、ファビオは目を白黒させた。

自分の知っているユニガンの大人たちとは、まるで違う。

思い返せば、絶対的に正しいと思っていた両親ですら、魔獣への敵意を仄（ほの）めかしていたように思える。

しかし、考え方は理解できないまでも、少年たちが心の底から言っているのは理解できた。

そのうえ困惑することに、ファビオの直感は、不思議と彼らの理屈が正しいのだと受け止めていた。

ひとつ、自分が魔獣を許せないという気持ちを除いて。

思い悩む様子を見せるファビオの前方に、突如として銀髪の魔獣が外套（マント）を翻（ひるがえ）して降り立った。

その顔には不敵な笑みを浮かべている。

「クククッ！　いまこそ私の出番ですね！」

「ヴァレス！？　どこから！？」

アルドの至極（しごく）当然な問いを気にも留めず、ヴァレスは素知らぬ顔でファビオに話し掛ける。

「悩める少年よ。君に、魔王の右腕たるこのヴァレスの、魔獣再興計画の一端を教えてあげましょう」

「ま、魔獣のけいかく……？」

「私は未来を見てきたのです。

　我らが子孫たる魔獣たちの暗澹（あんたん）たる生き様を。

　荒廃した大地に縋（すが）り、汚染された泥水を啜（する）る窮境（きゅうきょう）を。

　あれは、人間たちに敗北した魔獣の末路……」

ヴァレスの言葉に、辺りの魔獣たちはもちろん、アルドたちも固唾（かたず）を呑んだ。

「私はあれから、あの未来を避けることができないかと、常に思いを巡らせていました。

　そしてついに！　とある結論に至ったのです」

緊迫した面持ちで、魔獣の青年は続ける。

「その為には、やはり人間を……」

「！！」

魔獣のただならぬ様相に、ファビオは目を見開いた。

「や、やっぱり、人間を……！」

「ええ！！

　人間を……歓迎します！！」

「……へ？」

「題して！

　ワクワクドキドキのマジックアワー！？

　魅惑の黄昏（たそがれ）アイランド！

　フワリもあるよ！

　魔獣島、観・光・ツアー！！」

ヴァレスは振り上げた拳を震わせ、その声にも熱が入る。

「えええっ！？」

意表を突かれた一同からは、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声があがった。

「私は、これまでの経緯から、魔獣が人間と共存するためには、相互理解！

　つまり、お互いを正しく知ることが重要だと考えました」

「そこで、人間の観光客に、この蛇骨島ツアーへ参加してもらうのです！」

「まずは、アベトス畑でとれた葡萄酒と新鮮な野菜の魔獣農家体験ツアー（ビーストツーリズム）で胃袋ごと鷲掴（わしづか）み！

　そして食事の後は、血の通った同じいきものだという気持ちを植えつけます！

　そのために子供たちからは魔獣と人間が手を取り合う劇を、大人たちからは伝統的な歌と踊りの出し物を！

　最後に、魔獣の死生観を理解してもらう為に、穹葬（きゅうそう）と、ランタンが空にフワリと浮かぶ、ともしび送りの儀式を皆で観覧します！」

怒涛（どとう）の如く畳みかけるヴァレス。

「す、すごいな……。

　でもその儀式って割と神聖なものなんじゃないのか……？」

そこに、アルドは思わず頭に浮かんだ疑問を口にした。

「ええ！　しかし魔獣の未来の為なら、皆も故人も納得してくれるでしょう！！」

「そういうものなのかな……」

「……」

ヴァレスの熱のこもった自説を聞いたギルドナは、目を閉じて考え込むような姿を見せている。

「ヴァレスちゃん……最近、なにかコソコソしてると思ったら、そんなこと計画してたの……」

「そんなこととはなんです！

　これこそがギルドナ様を光の魔王にし、我ら魔獣族が繁栄するための光明！

　光への道筋なのです！」

「ええー？

　古い劇とかお葬式なんかより、やっぱり燃え上がるような恋でしょ！

　種族を超えたラブロマンスとか、素敵だと思うなー！」

喧（やかま）しく言い合う魔獣の兄妹。

そんななか、兄の方が、遠目に一人の魔獣を捉えた。

「おや、噂をすれば早速ですね。

　あれに見えるは、ともしび送りの打ち合わせを手配した葬儀士！」

「葬儀士……？」

「はあっ、はあっ、大変だ……！」

葬儀士と言われた青年は、息せき切って一同の前に駆け込んできた。

「あれ、デュナリス？

　コニウムで会うなんて珍しいな。そんなに慌ててどうしたんだ？」

「魔物の大群が、こちらに向かっている！」

「なんだって！？」

危険を感じ取ったギルドナは短く問う。

「詳しく教えろ」

「ああ。ヴュルガーという名で、本来この島にはいない、鳥型の魔物だよ……」

その魔物の名に、アルドは聞き覚えがあった。

「ヴュルガーだって？

　それ、月影の森にいたような……？」

「そうらしいね。

　……アルドくん、知ってるかい？

　もともと、月影の森は僕たち魔獣が住んでいたんだ」

「ええっ？　そうだったのか？」

「うん。その頃から、あの魔物たちとは生き残りをかけて戦っていたらしい」

突然、声を一段下げたデュナリスが続ける。

「奴らの舌には、魔獣の血肉（けつにく）が一番上等な食事のようでね……」

「ッ……」

若い魔獣のうち幾人かは、その事実を知らなかったか、思わず目を伏せた。

「それは、厄介な魔物だな……。

　でも、あの魔物って、月影の森の奥地にしかいなかった気がするけど……」

唐突なアルドの呟きにデュナリスは答える。

「そうなんだ。

　僕ら魔獣は、人間に追い出されてしまったから、つい最近まで知らなかったことなんだけど……。

　なんでも、16年くらい前から突然、森の浅いところにはいなくなったらしいね。

　」

「16年前だと？　それはちょうど、俺が月影の森の調査に行った時か……？」

「それって、俺たちが爺ちゃんに拾われた時でもあるような……」

ギルドナとアルドが疑問に思った次の瞬間、いつの間にか合流していたフィーネが声を震わせた。

「じ、16年前……月影の森の魔物……？

　それって私がギルドナさんを、ジオ・プリズマの力で時空転移させた時……？」

愕然（がくぜん）とした様子のフィーネは、己の言葉を確かめるかのように、ゆっくりと続ける。

「お兄ちゃん……。

　まさか……わたしが、ギルドナさんと一緒に、その魔物たちもこっちに……」

一同は、その言葉に目を見開いて沈黙した。

まるでフィーネの最悪の想像を、肯定するかのように。

当時は、森中（もりじゅう）にいた大量の天敵。

そのほとんどが、ギルドナの復活とは少しばかりずれて、今更になってこの島に現れたとしたら――。

しかし、アルドが声を張り上げ、それを打ち破る。

「フィーネ！　心配は後回しだ！

　今はみんなを助けることだけ考えよう！」

「う、うん！　分かった！」

気丈に応えるフィーネの目に映ったのは、空を埋め尽くす黒い帯だった。

「あっ！　あれは……！」

「くっ、先鋒隊から想像した数より、はるかに多い……！！」

焦るデュナリスたちの様子から、コニウムの魔獣たちも魔物の群れに気付く。

「魔物ごときで狼狽（うろた）えるな！」

「し、しかし、あの魔物は……！」

「うむ……。我ら誇り高き魔獣族は、子供だろうと魔物と戦う力はあるが……」

「ああ、空を飛ぶ相手には不利だ。しかも……」

「あれではまるで、天の園からの使者ではないか！

　これは、魔獣は滅びろという星の意思なのか……！！」

コニウムに飛び交う、不安と怒号。

それを聞いたアルテナは、言葉を飲み込む。

「……」

兄を甦（よみがえ）らせてくれたフィーネが、魔獣たちを今まさに危機に追いやっているなど、考えたくもなかった。

そんな怯懦（きょうだ）を打ち払うのは、魔を統（す）べる王。

「魔獣の滅亡が星の意思など、ありえん！

　これはきっと……俺の禊（みそぎ）だ！」

「ギルドナ……？」

「俺が魔獣王としての道を誤り、

　俺が時空を超えたせいで奴らが現れたというのなら。

　その俺自身が奴らを片付けるのが道理！

　いや、運命（さだめ）だ！」

絶望の剣を片手で振り抜き、気色（けしき）ばむギルドナにミュルスたちが声を掛ける。

「ギルドナ様は一人じゃないですよ！」

「ええ。人間を誘致するのに、治安維持は大事ですからね」

「兄さん、私だって戦える！」

「ああ。皆、遅れるなよ！」

ギルドナの決意に、各人が思い思いに戦いの覚悟を決めていった。

「アルドくんたちも、力を貸してくれるかい？」

「もちろんだ！」

「丁度いい。魔剣の養分を探していたところなのでな」

「ファビオくんはみんなと家の中に隠れてて！　ね！」

フィーネの言葉に頷き、ファビオは村民と一緒に近隣の民家に飛び込んだ。

頭から筵（むしろ）をかぶった彼の体は、しかし、震えが止まらない。

否が応でも思い出してしまう。

あの日を。

家の床下の小さな貯蔵庫に、両親に押し込まれた日のことを。

熱気に蒸された狭い空間で、無限とも思える時間を、孤独に耐え忍んだ時のことを。

あの日、家族も含めて、隣近所で生き残ったのは自分だけだった……。

今回は生き残れるのか？

いったい、いくつの命の灯火が消されるのか？

ただひたすらに怖かった。

しかし、そんな少年の恐怖を嘲笑（あざわら）うかのように、災禍は訪れる。

「来たぞ！　第一波だ！」

「くっ！　防衛の準備が間に合わない！　ここで迎え撃つぞ！！」

アルドたちの切迫した叫び声と、剣戟（けんげき）を振るう音が、魔獣の村に響き渡る。

その時はまだ、村を守る勇者たちの誰もが、気づいてはいなかった。

大量の魔物らの影で蠢（うごめ）く、真の厄災に……。