猫をつれた勇者

第４話

第４話 前編【ニャンて素晴らしき日々】

知らないにおいがする。

地（じ）めんが赤い。

木がねじれてる。

うねうねした草。

ヘンテコな虫。

光る花みたいなのが、さかさまに生えてる。

たまになにかのほねが落ちてる。

遠くから、どう物（ぶつ）のうなり声とか、聞いたこともない鳥の声とかが聞こえる。

ぜんぶが、知らないことばかりだ。

しゅほうさんたちと話したときも思ったけど、世界にはいろんな物がある。

ひとじゃないけど、話せるヒトたち。

聞いたこともないことば。

見たこともない草や木に、広いうみ。

きのうまでは、こんなこと、考えたこともなかった。

からだのおくの方が、なんだかムズムズする。

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きりゅうさんからおりたところから、しばらく歩いた。

そのうち、大きな木と木の間を通りぬけた。

そしたら、急に地（じ）めんの色が緑に変わった。

なにかが地（じ）めんにささってる。

よく見ると、も様（よう）のついた木のぼうだ。

もしかして、これはさくなのかな？

やくには立たない気がするけど。

「いやあ、着いた着いた」

「え？　ここが、村……？」

「うん！　ここがコニウムだよ！」

ここが魔獣の村？

ボクには、まだここは林の中に見える。

でも、アルド兄ちゃんたちは、もうじぶんの家に帰ってきたみたいなふんいきだ。

ボクは生まれてはじめてユニガンじゃないところに来た。

ユニガンは高いカベにかこまれてるから、ここからがユニガンだっていうのがよく分かった。

でも、ここは、どこからが村なのかよく分からない。

たしかに、あっちにテントみたいな、たぶん家っぽいものが見える。

でも、どっちかというと、村っていうより、ただのぞうき林（ばやし）のすきまに、テントをはってるだけみたい。

遠くをよく見たら、大きなモンスターみたいなのが、畑ではたらいてる。

魔獣たちは、あんな怖そうなモンスターに、言うことを聞かせてるのか……。

正直に言って、ここはとても人が住むようなところには見えない。

やっぱり、魔獣っていうのは人間とはぜんぜんちがう生き物なん……

「やっほーーー！！！」

なにかがいきなりすごい速さで近づいてきた。

にんげん……いやちがう。

青いはだに、銀色のかみ、とがった耳、頭に生えたツノ、体に巻いた白い毛がわ。

魔獣だ。

あ……むねがある。

すごいおっきい……。

じゃあ、女の人なんだ。

そういえば女の魔獣ははじめてかもしれない。

魔獣ってみんなこんなに大きいのかな？

「ミュルス！」

「はぁーい！　ミュルスちゃん、です！！」

魔獣の女の人は、アルド兄ちゃんに向かって、わらってあいさつをしてる。

「今日はどうしたのーっ……と。むむーん？」

目が合った。

目がおっきくてクリクリしてる。

か、かわ……

「カワイイ！！」

「えっ？」

「ハァイ少年！　魔獣のおねーさんだよー！

　食べちゃうぞー、がおーっ」

「っっ！　ヒィッ！」

「お、おい！　ミュルス！」

アルド兄ちゃんが焦ってる！

いきなり本（ほん）しょうを出してきたんだ！

大きな口の中には、するどいキバが生えてる！

真っ赤なツメの生えた両手を上げて、おそってくる！

や、やっぱりボクは魔獣のエサに……！

「きゃあ〜、た、食べるならわたしを〜！」

「！？」

そのとき、フィーネお姉ちゃんが大きな声を出した。

まさかお姉ちゃん……ほんとに、さっきのやくそくを……？

いまにもヨダレをたらしそうな顔でボクの方を見ていた魔獣は、フィーネお姉ちゃんの方をふりかえっておそいかかった。

「おっ、こっちの子の方が柔らかそうでいい匂いがするな〜。とっても美味しそうだぞ〜。

　じゃ、首すじからいただきまーす！　かぷーっ」

「きゃああ〜！」

あ、あのキバで、生きたまま食べるのか……！

女の人だけど、やっぱり魔獣なんだ！

「う、うわあー、……え、ええっと。

　や、やめるんだ……魔獣め…………くそっ――」

あの騎士のお姉さんは、巻きワラみたいになってて、なんのやくにも立ちそうにない。

やっぱり見かけだおしだった。

ボクが、ボクがやらなきゃ……！

「お、おまえ！　やめろよ！　人間を食べるな！！」

ボクは、ひっしになって魔獣にむかって行った。

ボクがつっこんで来ると思ってなかったのか、魔獣はぽかんとしてた。

なんとかコイツを、フィーネお姉ちゃんからどかさないと……！

「いやーん、カワイイ！」

またかわいいって言った！

なんなんだ、コイツ！

魔獣は食べ物にカワイイって言うのか？

「ミュルス、それくらいにしてやってくれ……」

「あははー。冗談だよー、じょ、う、だ、ん！　……ね！」

じょうだん……？

魔獣の女の人は、パッとフィーネお姉ちゃんをはなして、ボクにウインクをした。

ボクが、息をハアハアさせたまま横を見ると、アルド兄ちゃんがあきれたような顔をしてる。

フィーネお姉ちゃんも、魔獣の人と顔を見合わせて、ニコニコわらっている。

ディアドラお姉さんは、めずらしくなんだかヘンテコな顔だ。

一人でなにかブツブツ言ってるけど、聞こえない。

「フィーネが合わせて来たからさー、つい調子に乗っちゃった！

　てへ！　ゴメンね！」

……。

どうやらボクは、フィーネお姉ちゃんたちにだまされてたみたいだ……。

「まったく。フィーネはともかく、ディアドラまで……」

「わっ、私は、急にフィーネに頼まれて仕方なく……！」

「ファビオのことは聞いてただろう？　あんな驚かし方をしちゃ、ダメだ」

「ごめんなさい……。

　ミュルスさんがファビオくんにいきなりつかみかかったりしたら、

　ショックを受けるかなって思って、とっさに……」

フィーネお姉ちゃんはシュンとしてあやまってきた。

「うっ……す、済まなかった……」

ディアドラお姉さんも、ぎこちなくあやまってくれた。

でもボクは、安心してちからがぬけたせいか、二人におこったりするような気もちはなかった。

「ファビオ君ってゆーの？　あたしミュルス。ヨロシクね！」

「……」

魔獣の女の人だ。

どうやって話したらいいのか分からない……。

顔が見られない……。

顔より下を向いたらおっきなむねが見えちゃうし、おなかも足も、はだが見えてて、どこを見たらいいか分からない……。

けっきょく、ボクは、そっぽを向くことになった。

「あれっゴメン！　驚かせ過ぎた！？」

「ミュルス。ファビオのご両親は、半年前に魔獣の襲撃で二人とも……」

「えええっ！？　そ、そうだったんだ……。

　あたし、ちょっと無神経すぎたね……」

魔獣の人は、すごくビックリした様子だった。

「ファビオ君、本当にごめんなさい……」

とても悲しそうな顔をして、ボクの方に歩いてくる。

「私は、絶対にキミを食べたりしないから。

　約束するよ。ほら、怖くない。ね？」

そう言いながら、ミュルスさんは両手を広げて、ボクをおどろかさないように、一歩一歩、すごくゆっくりボクに近づいてきた。

「ファビオ君、仲直りのハグ、してもいい？」

「う、うん……」

「よかった……」

それから、ミュルスさんはボクのことをゆっくりだきしめた。

やわらかくて、あったかくて……。

なにかふしぎな、でもすごくいいにおいがする……。

母さんにだきしめられてるときみたいだ。

……？

ううん。なにかちがう。

母さんより、大きくてやわらかいのが、ギュッと顔に当たる……。

ボクのむねがドキドキする……。

はずかしくて、なんとか顔を横に向けた。

あれっ？

ミュルスさんのむねも、ドキドキしてるのが聞こえる。

ボクよりゆっくりだけど、おんなじだ……。

それにしても……これ……なんていうか……。

みんなの前で、は、はずかしい……。

も、もうやめてもいいんじゃないかな……。

「や……や……」

（やわらかい……）

「や？」

（ち、ちが……！　やっ、やや……！）

「やめろよっ！」

「ありゃ」

ボクは、なにかをがまんできなくなって、大声を出しちゃった。

それで、なぜかひっしになって、ミュルスさんのうでを、ふりほどいてはなれた。

「アルドぉ、嫌われちゃったかなあ……？」

「今のはミュルスが良くないと思うぞ……。

　この年頃の子は繊細なんだって、オレでも分かるさ。でりかしい、ってやつだな」

「でりかしい？　なにそれ？」

二人はなにか言いあってるけど、ボクはもうミュルスさんのことは、怖くなくなってた。

なんだかふしぎな気もちだ。

ミュルスさんのことを考えていたら、いきなりフィーネお姉ちゃんが、ぽんっと手を叩いた。

「よーし！　気分を切り替えて、ごはんにしよっ！！」

そうしてボクらは、魔王のいる村のおくに進むことになった。