猫をつれた勇者

第３話 後編【猫が腹を見せた時が、お前の最期だ】

「まおうって、あの魔王？　おとぎ話でしか聞いたことないや。

　そんなやつホントウにいるの？」

「ああ、私が最近、事情通から仕入れた話によれば、今の魔王とは、あの魔獣王の上位存在らしい」

「じょういそんざい？」

「格上。――つまり、魔獣王より遙（はる）かに凄いという意味だ」

「ええっ！？　あ、あの魔獣王よりすごい……？　そ、そんなやつが……」

少年は、何かを思い出す風に、恐れ慄（おのの）いている様子を見せたが、気丈にもディアドラに問いを返す。

「で、でも、そんなやつ見に行って、いったいどうするのさ」

「決まっている。敵情視察、つまり、情報収集さ」

「じょうほう？」

「そうだ。私は幼い頃より幾多の戦場を駆け抜けて来た。

　が、共に戦った味方で、今も生き残っている者は、ほんの一握りだ」

「！！」

「そんな時、生死を分けたのは、情報の有無だ。

　敵の襲撃が分かれば引く、搦（から）め手（て）が分かればそこを攻める。

　生き抜く為に必要だったのは、迅速、且つ正確な情報だった」

「……。

　そんなこと……ボクに言われたって……」

「お前は英雄足（た）らんとするのではなかったのか？

　何も情報のない相手に向かって戦いを挑むのか？

　私はお前の言う、役立たずの騎士に過ぎん。

　しかし、そんな私ですら、魔王に逢うこと程度、微塵（みじん）も怖いとは思わんが、な……」

ディアドラは、一気呵成（いっきかせい）に畳み掛け、最後には少年を態（わざ）とらしく見下ろしながら、こう言った。

「所詮（しょせん）、口ばかりという訳か」

「ッ！！」

今し方、扱（こ）き下（お）ろしたばかりの相手から、思いがけずに己（おの）が臆病さを持ち出され、少年は反射的に吠えた。

「こ、怖くなんてないさ！

　い、いいよ！　そこまで言うなら、行ってやる！！」

---

「なんか、とんでもない話になっちゃったな……」

「ア、アルドさん。大丈夫なんです？」

「ああ、レオノルド。蛇骨島はちょっと遠いけど合成鬼竜ならひとっ飛びだし」

「ひとっ飛び？

　……あ、いえ。移動手段というより、安全面の心配といいますか……」

恩人であるアルドへの信を疑うようで確かめ辛く、しかし、ファビオの保護者らしくあろうとして言葉を濁すレオノルド。

その様子を見て取って、アルドは朗（ほが）らかな笑顔でいることを務めた。

「ははっ。そういう意味なら、なんの問題もないよ。魔獣たちの村はのどかだから、人の多いユニガンより安全じゃないかな」

「ええっ？　そういうものなんです？」

「ああ。村の外には魔物もいるけど、そこはオレ達に任せてくれ」

「アルドさんがそう言われるなら、分かりました。

　ファビオのこと、どうかよろしくお願いします！」

話が纏（まと）まりつつある時、暫（しばら）く口を挟まなかったフィーネが、徐（おもむ）ろに、一人で黙りこくっている少年に声を掛けた。

「ファビオくん」

「なに……？」

少年は納得して大人しくなった訳ではない。

そのことをフィーネは理解していた。

「やっぱり、怖い？」

「だ、だから怖くなんて……！」

「ううん。わたしも同じだったから分かるよ。緊張するよね」

「……！」

『ほかの大人とはちがう。この人には、うまくぶつかれない』

ファビオは、そんな思いを抱いた。

この、自分より僅（わず）かに年長の少女もまた、あの猫のように捉（とら）え処（どころ）のない兄とは、また別の雰囲気を持っている。

言葉にこそ出来なかったが、まだ削られきっていない少年の感性は、その差を鋭敏に感じ取っていた。

「あのね。実はわたしの親友は、魔獣なの」

「ええっ！？　お姉ちゃんは……ボクの両親をころしたやつらの仲間なの……？」

「……。コニウムに住んでる魔獣は、みんな、わたしの大切なお友だち。

　実際に会ってみたら、いろんなことが分かると思うんだ」

「そんなこと言って、ボクを魔獣のエサにでもするつもりなんじゃ……」

「ふふっ。そんなことにはならないよ。

　じゃあ、ひとつ。約束してあげる」

「やくそく？」

「もしファビオくんが食べられそうになったら……」

フィーネは戯（おど）けた顔を作って、こう続けた。

「わたしも一緒に食べられてあげる！」

「え、ええーっ！？

　そんなの、うれしくないよ！！」

◆◆◆

「すっ、すげえーーー！！！」

甲板に立ったファビオは、大声を張り上げ、目を見開いた。

まるで嵐のような烈風が、少年の端整に切り揃えられた髪を掻き乱し、柔らかな頬（ほほ）を押し伸ばす。

しかし、興奮した様子の少年は、それらを気にする素振りは全く見せない。

「いつもは見上げてるミグランスのおしろが、あんな下に見えるよ！！」

「おうおうおう！　乗り心地はどうだ！？　小僧！」

「！？　たいほうがしゃべった！？」

「おうともよ！　この真っ青なお空に轟くディメンショナル・カノン！

　次元戦艦の主砲たぁ、俺サマのことよ！！」

「な、なに言ってるか分かんないけど……すげえーーー！！」

「そうだろう！　そうだろう！」

先程まで、物憂げな顔を変えなかった少年の、年相応な態度を見て、アルドはようやく人心地（ひとごこち）が付いた。

そんなアルドに話しかける人影、もとい、機影があった。

「アルド。今日はこの俺を、遠足の観光バスにでもする気か？」

「えっ、いや。その、なんていうか……」

合成鬼竜の不機嫌そうな言葉に、答えを中空に探す。

「えーと……」

流れ行く雲の裂け目を見つめていたアルドは、何か思い付いたような素振りで答える。

「そう、あれだ！　 一人の男の……人生！　そう、人生がかかってるんだ」

「なんだと？」

「ヒィーーーーッハーーー！！

　漢（オトコ）の人生と言われて手を貸さなきゃ、こっちの漢（オトコ）がすたるってもんよ！！！

　なあ！？　鬼竜のダンナ！」

「……ふん。事情は分からんが、そういうことなら仕方ないか……。

　まあ、蛇骨島程度の距離ならあっという間だ」

「悪いな、合成鬼竜。助かるよ！」

つい先程まではしゃいでいた少年は、今まで聞いたことの無い様な、風変わりな言葉遣いが気になった。

「ねえ。しゅ、しゅほう？　さん？」

「あぁん？　どうした！？　なんかぶちかますか！？」

「ぶ、ぶちかます！？

　う、ううん。そうじゃなくて……。

　オトコっていうのはなに？　男の人とは違うの？」

「なんでぇ！　そんなことか！　漢（オトコ）ってーのはな……」

「猫に優しいヤツのことだ！」

「ええっ？　猫に？」

「ほれあそこを見ろ！　アルドにはいっつも猫がくっ付いて歩（ある）ってるだろう！」

「ホ、ホントだ……いつの間に……」

一体いつから居たか、見ればアルドの足元には、この強風を物ともせず、穏やかに蹲（うずくま）る黒猫がいた。

「漢の中の漢の艦、鬼竜のダンナにも、よく猫が懐いてやがる！」

「へええ……」

「漢ってのは、ただ強いだけじゃーいけねえ！

　自分よりか弱いヤツを守ろうっていうハートが要るんだよ！」

「ハ、ハートかあ……」

「それからもうひとつ！」

「まだあるの？」

「仁義ってーのは知ってるか！？　小僧！」

「じんぎ？」

「受けた借りはきっちり返す！　ってことだ！」

「はあ……」

「わからねえか！？　ヒトってーのはな、一人だけじゃあ生きられねえ！

　ヒトとヒトの間で生きるもんよ！　ヒト同士のマナーを守らなきゃいけねー！！」　

「ヒト……？　しゅほうさんって、人間だったの……？」

「おおっと！　そいつは聞いてくれるな、子猫ちゃん、ってぇヤツよ！！　ヒィーーーッハーーー！！」

「や、やっぱりよく分かんない……けど……」

「うけた借りを、かえす……。だれに？　なにを……？」

蛇骨島に近づくに連れ、次第に傾く陽の光に目を細めた少年は、先程までの興奮を忘れ、物思いに沈んでいった。

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一方、デッキの端で、一人、眼下の海を眺める女騎士に、黒髪の青年が話し掛ける。

「なあ、ディアドラ」

「アルドか。どうした？」

一瞬、そちらに首を向けたディアドラは、答えて再び水平の彼方へ目を戻す。

「さっきさ。ユニガンが襲撃にあったとき、自分はまだ正式な騎士じゃなくて、傭兵だったって、なんで言わなかったんだ？」

「そんなこと、あの少年には関係ないだろう」

「そりゃあ、そうかもしれないけど……。

　ディアドラに、責任はないんじゃないかって思ってさ」

そう言われたディアドラは、青年の方に向き直って言葉を返した。

「アルド。

　お前も知っての通り、私は副官として姉さんを支えると誓った。

　しかしそれは、姉さん一人だけを助けるという、言葉通りの意味じゃない」

「えっ？　どういうことだ？」

陽を背にしたディアドラの表情は、暗く翳（かげ）って見える。

「つまり……。

　姉さんだけではなく、姉さんの護りたいもの全て、私が支えるという意味だ。

　それはミグランス騎士団であり、ミグランス王家でもあり、延いてはミグランスの民草のことでもある」

「アナベルの護りたいもの全て……」

「あの少年を姉さんが見れば、騎士として救おうとするだろう。

　だから、私はあの少年の前では、ミグランスの騎士であるべきなんだ。

　時に望みもしない騎士の威を借りもするし、謂（いわ）れなき誹謗（ひぼう）であろうが受け入れる。

　それが、私の誓いであり――覚悟だ」

「なんだかすごくかっこいいぞ、ディアドラ……」

「そう見えるなら光栄だ。

　なにせ、騎士様は恰好いいのも仕事らしいからな」

歪（いびつ）な欄干（らんかん）に凭（もた）れたディアドラは、両の掌（てのひら）を天に向けて、皮肉めいた笑いを見せる。

「そ、そうだったのか！？」

「はは、受け売りの冗談さ。真に受けてくれるな」

そんな会話を交わしていた甲板の二人に、エレベーターから出て来た人影が声を掛ける。

「お兄ちゃーん、ディアドラさーん」

「あれっ？　フィーネ、今までどこにいたんだ？」

「へへーん、ちょっとね！

　艦内の合成人間さんと、サンドイッチを作ってたの！」

「ああ、合成人間メディックと一緒だったのか」

「うん！　アルテナたちへのお土産だよ！」

「そりゃあ、いいアイデアだな。

　おっ。ちょうど、蛇骨島が見えて来たぞ！　おーい！　ファビオ！！」

アルドの声が耳に入ったか、少々距離を空けていたファビオも、その存在に気付く。

「すごい……なにあれ……」

一行の目に、黄金（こがね）色の陽光と共に飛び込んで来たのは、茫洋（ぼうよう）たる大海原に浮かぶ、竜の形をした絶海の小島。

これが、魔獣たちの住まう、蛇骨島である。