猫をつれた勇者

第２話

第２話 前編【眠る猫を起こす秘訣は、起きるまで眠ることだ】

ここは真っ暗だ。

ただ、甘い香りだけが漂（ただよ）っている。

懐かしいような、ホッとするような、優しい香りだ。

いつ嗅いだ匂いなのか、思い出せない。

けど僕は、オレは、この匂いを……。

「アルドお兄ちゃーん、朝ごはんだよー！」

フィーネの声で目が覚めた。

なんだか懐かしい夢を見ていたような気がする。

だがどんな内容だったか、もう微塵（みじん）も思い出せはしない。

だんだんと意識のはっきりしてくる耳に、表の喧騒が飛び込んできた。

ふと二階の窓から眺めると、まだ朝早くにも関わらず、通りは多くの人々でごった返していた。

ここ、ミグランス王国の首都ユニガンは、魔獣たちの襲撃後は一時（いっとき）、かなり閑散とした有様だった。

しかし、『ピンク色の豪奢（ごうしゃ）なドレスを着た旅仲間の女剣士』の談（だん）によれば、今ではほとんど元どおりの活気が戻っているらしい。

水汲みついでに井戸端会議をする婦人、復興に精を出して走り回る大工、声を張り上げて流行りの飴細工を売る商売人。

そして全力ダッシュで占いをする老婆……は、早朝故（ゆえ）か、流石（さすが）に見当たりはしなかったが。

そんな人々の活力溢（あふ）れる様子は、見るだけで元気を与えてくれる。

身体はまだ寝惚けてはいるが、革帯（かわおび）に佩（は）く剣を握る手に、自然と力が漲（みなぎ）る気がした。

◆◆◆

支度を終えたアルドが欠伸（あくび）をしながら宿の階下に降りると、妹のフィーネが先にテーブルに着いていた。

か細い両手で頬を支え、微笑みを浮かべている。

「お兄ちゃん、今日は二度寝しないでちゃんと起きられたね！」

「オレって、そんなに二度寝してるかなあ。

　でも、今日はなんだか起きなきゃいけないような気がしてさ」

兄と呼ばれた青年は、無造作に伸ばした黒髪を掻（か）きながら、そう答えた。

「えへへ、実はねえ。

　お兄ちゃん用にホットミルクを用意してもらったんだ！

　そのカップをお兄ちゃんの寝てる部屋に向かって、

　ふーっ、ふーって吹いてみたの」

「ええっ！？　そんなことしてたのか！」

「こんなにうまくいくなんて思わなかったよ。

　今度からこの方法で起こしてあげるからね！」

「うーん、なんだか複雑な気持ちだな……」

髪に白い花飾りを配（あしら）った少女は悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべて、他愛ないやり取りを楽しんでいるように見える。

アルドはそれを眺めて、困った素振（そぶ）りを見せつつも、心はどこか安心していた。

少し前までは、こんな何気ないやり取りでさえ、夢物語になりかねないような状況だった。

それを思えば、これくらいの茶目っ気は何でもない。

むしろ、これこそが望んでいた日常の一部なのかもしれない。

（これも悪くないな）

妹の悪ふざけともとれるやりようにも拘（かか）わらず、アルドはどこか嬉しく思う気持ちで満たされていた。

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給仕された朝食のパンと王国名物の豆のスープを平らげたふたり。

アルドは温め直してもらったホットミルクを口に運ぶ。

一方でフィーネは、爽やかな香りのするハーブティーに、砂糖を入れて楽しんでいる。

アルドには何のハーブか見分けがつかなかったが、フィーネ曰く、このハーブは舶来品であるらしい。

海を越えた先にある砂漠の街ザルボー。

その程近くに、突如、青々と茂った木々が聳（そび）え立つ一帯がある。

オアシスさながらのその緑地にのみひっそりと咲く青い花、その花弁を乾燥させた茶葉がこのハーブである。

元来、ザルボー近隣でのみ愛飲されていたこのハーブティー。

近ごろ、船便でリンデを経由してユニガンにまで持ち込まれ、密かなブームになっている。

謳（うた）い文句は誰が考えたか、

「頭シャッキリ！　お口もスッキリ！　みんなで飲もう！　セタカティー！」などと言うらしい。

ハーブの作用が口臭予防にもなることから、恋に恋するうら若き乙女たちの間で特に人気とのことだ。

フィーネも御多分（ごたぶん）に洩（も）れず、旅仲間の茶釜を持ち歩く女性や、カード占いが得意な女性たちと、恋愛談義に花を咲かすうちに教わったようだ。

そんな些細（ささい）な話を茶請（ちゃう）けに、穏やかな朝食後のひと時を過ごす二人。

唐突に、その静穏を突き破る闖入者（ちんにゅうしゃ）が現れた。

「すみません！　アルドさんがこちらにいらっしゃると聞いて！」

息急（いきせ）き切って、一人の青年が宿の戸を開けて入ってきた。

慌てて家を出て来たのだろうか。

暗い青色の髪はボサボサで、顔や服には乾いた絵の具の跡がちらほら見え隠れしている。

「ん？　その絵の具……あっ、たしか画家の……？」

「はい、レオノルドです！　その節はどうも！」

彼は、才気溢（あふれ）れる傑物たちが犇（ひし）めくユニガン界隈の画壇（がだん）でも、一際（ひときわ）強い輝きを見せる不世出（ふせいしゅつ）の画客（がかく）である。

今はまだ、あまり世に知られてはいないこの青年の名が、少なくとも800年の後（のち）の世まで残っていることをアルドは知っている。

彼とは、『過去に、未来にまつわる事件』で交錯（こうさく）した経緯があった。

「あの時はオレも助かったよ。そんなに慌てて、オレになにか用なのか？」

「ええ、あの時はよく知りませんで失礼しました！

　アルドさんは、あの魔獣王を退治してユニガンを救った英雄だったとか！」

「ああ、たしかに魔獣王と戦いはしたけど、英雄なんて、大層なものじゃないさ」

「ご謙遜を！　そのアルドさんを見込んで、相談したいことがあるんです」

「えっ？

　まあ、オレで力になれることなら……」

「ありがとうございます！」

いつもどおりの人の好さで安請け合いをしている横では、妹が呆れ顔をしていた。

しかし、よく見ればその表情は咎（とが）める風でもなく、どことなく好ましいものを見る風情（ふぜい）だ。

そんな目線は露知らず、アルドは話の先を促（うなが）す。

「それで、相談って？」

「はい。実は最近、亡くなった親友の子供を引き取ったのですが、その子が勇者になりたい、と」

「勇者！？　そりゃまた、随分な野心家だな。でも、いったいどうして勇者なんだ？」

「ええ。なんでも、全ての魔獣を根絶やしにするためだ、と言って……」

「ええっ！？」

その唐突な青年の言葉に驚いたのは、アルドとフィーネだけではない。

宿のカウンター近くに佇（たたず）む人影が、耳聡（みみざと）く反応していた。

一つ結びにした紫紺（しこん）の髪を大きく靡（なび）かせながら、若き女騎士が彼らに詰め寄る。

身に纏（まと）う金属の鎧を、微塵（みじん）も鳴らさずに動くその足運びは、周りの者に歴戦の猛者を窺（うかが）わせた。

その接近に、逸早（いちはや）く気付いたアルド。

しかし女騎士は、彼に物言う隙も与えず、矢庭（やにわ）に三人の間に割り入ってきた。

「……その話、詳しく聞かせてもらおうか」