紺青の囚人は憎しみに染まる

第14話 アグノティタの憂い

　アグノティタは度々サフィラスの部屋を訪れるようになった。

　アグノティタと過ごす時間が増え、サフィラスは嬉しかった。

　美味しいアフタヌーンティーの後に食べる夕食は辛かったが、アグノティタとの約束を守り、夕食を残すことはなかった。

　そうするとサフィラスの身長はぐんぐん伸びた。

　お腹をへらす為に運動すると、細く華奢な身体に、しなやかな筋肉がついた。

　貧血が改善され、頭の働きがクリアになった。

　集中力が上がると勉学にも力が入り、家庭教師から褒められることが多くなった。ドュールスとの稽古でも褒められた。

「王族の食事には、問題があるのです……」

　サフィラスの部屋で、アフタヌーンティーをとりながら、アグノティタは言った。

　深くソファに座り、頬杖をついている。

　いつものように顔色は悪く、細い身体はドレスでさえ重そうだ。

「問題ですか？」

　サフィラスは、大きな口を開けて、揚げ鶏に噛り付いているところだった。

「あなたを見て、つくづく思いました。あなたのこのところの成長は素晴らしい。人は、色々な物を食べた方が良いのです」

　旺盛な食欲をみせるサフィラスを見て、アグノティタは微笑んだ。サフィラスは少し照れくさそうに笑った。

　アグノティタはサフィラスの顔に手を伸ばし、口の周りについた油をぬぐった。

「王族が、何故あのような食事にこだわるのか、わたくしにはわかりません。確かに血を造るのに必要な成分を多く含んでいます。しかし、他にも食物は色々あります。あのメニューにこだわる必要はないと思うのです」

「あのメニューを決めたのは、誰なのですか？」

「わかりません。調べてみたのですが、かなり昔からということしかわかりませんでした」

「調べたのですか？」

　アグノティタは自分の口を塞いだ。

「失言でした。忘れてください」

「気になります。誰にも言いませんよ？」

　アグノティタはサフィラスを見つめた。サフィラスはにっこり笑った。

「あなたの笑顔は卑怯ですね」

「卑怯？」

「反則だという意味です」

　サフィラスは自分の頬をつまんだ。卑怯なことをしたつもりはなかった。

「口を滑らせたのはわたくしです。仕方ありませんね」

　アグノティタはため息をついた。

「王族たちは、病弱過ぎると思いませんか？」

　病弱の筆頭のようなアグノティタが言ったので、サフィラスは返答に困った。

「他の国民に比べ、背は低く体重も軽い。いつも気怠い顔をして、昼過ぎまで寝ている者も多い。酷い者は、夕刻になりようやく起きてきます」

　サフィラスも朝起きるのは苦手だった。

「原因は貧血にあるのです。毎朝行う採血のせいで、血が足りぬのです」

　王族には義務がある。それは『王家の義務』と呼ばれ、王族以外の者には絶対に秘密だ。

　朝起きると、毎朝決まって採血するのだ。ルヅラを生産するために。

「わたくしも、朝起きるのは苦手です。しかしそれは、貧血のせいなのです。たかが貧血と思うかもしれませんが、貧血は侮れぬ病気です」

　アグノティタは、ティーカップを持ち上げた。

「血液が不足すると、体中に酸素を送ることができなくなります。すると心臓は、大量の血液を流すことで、酸素不足を解消しようとします。呼吸は荒くなり、倦怠感や動悸、息切れ、食欲不振を引き起こし、肺や心臓に負担がかかり、心臓肥大につながることもあります」

　カップのお茶をゆっくりと飲む。

「王族の数は、年々減少しています。子は産まれにくく、育ちにくい。成人を迎えることの出来る子どもは、何人いるでしょうか」

　憂いた顔をして、アグノティタはサフィラスを見た。

「わたくしは、あなたの心配をしています」

　サフィラスはどきりとした。鼓動が高鳴り頬が熱くなる。

「王族の、全ての子どもの心配をしています。このままでは、王家の血は絶えてしまう……」

　肩透かしを食らったような気分になった。しかし、アグノティタの真剣な表情に何も言えなかった。

「姉様も、いつも体調が悪そうですよ」

　サフィラスの言葉に、アグノティタは苦笑した。

「自分の体の心配から始まったことですからね」

　アグノティタは今日も、ケーキをひとつ食べただけだ。

「それなら、姉様も色々と食べた方がよろしいのではないですか？」

　アグノティタはきょとんとした。

「そうね。確かにそうだわ。わたくしも戴きましょう」

　アグノティタは揚げ鶏に手を伸ばした。