黄昏の龍と終末の魔女

黄昏の龍と終末の魔女

これは、今ではない異国の物語。

とある深い山奥にそれは美しい泉が存在し、精強な龍が住んでいた。

龍はとても心優しく、誠実な者の願いをかなえてくれる存在であった。

ある時、人間の母親がやってきて、龍にお願いします。

「龍さま、私の息子が不治の病にかかり、今にも死んでしまいそうなのです。どうか、息子をお救い下さい」

龍は、母親の願いを聞き届け、自分の血を母親の持ってきた小瓶に詰めると、こう言います。

『この血を息子に飲ませなさい。そうすれば、病はたちまち良くなるでしょう』

息子の元に帰った母親は、さっそく龍の血を息子に飲ませます。

すると、色白い顔色が生気を取り戻し、翌朝には外を駆け回れるほどに元気になりました。

またある時には、村娘がやってきて、龍にお願いします。

「龍さま、愛する彼が兵士として徴兵され、このままでは戦いで彼が命を落としてしまいます。どうか、お力をお貸しください」

龍は、自らの鱗を一枚剥がし、娘に手渡すと、こう言います。

『この鱗を彼にお与えなさい。そうすれば、矢は彼を避け、剣はその身に届かないでしょう』

彼の元に帰った村娘は、ペンダントにした龍の鱗を彼に与えます。

すると、半年後、彼は傷一つ追うことなく、村娘の元に戻ってきました。

さらにある時には、村の長がやってきて、龍にお願いをします。

「龍さま、半月も続く雨で川が氾濫し、田畑を呑み込んでしまいました。もし村が助かっても、これでは冬の蓄えを用意できません。どうか、お力をお貸しください」

龍は、咆哮をあげ、大気を揺らします。

すると、空を覆っていた雲は消え去り、今まで隠れていた太陽が顔を出しました。

『これから畑に種を撒きなさい。そうすれば、今年の実りは豊かなものになるでしょう』

長は村に変えると、村民に種を撒くよう伝えます。

すると、麦は大きく逞しく育ち、その年の冬は誰も飢えることはありませんでした。

龍は、来る日も来る日も、人々の願いをかなえました。

しかし、そんなある日、龍の力を聞きつけた王様が、配下の知者（ちしゃ）を呼び、こう命じました。

「良いか、その龍とやらに、我が国のために戦えと命じるのだ」

すると、知者は王様にこういいます。

「王さま、それでは、敵国も龍の力を借りようとするかもしれません。ならば、我々の願いを叶えた後は、龍がほかの願いを聞けぬようにしなければなりません」

そのことを聞いた王様は、なるほどと頷き、「そのようにせよ」と答えました。

命じられた知者はコクリと頷き、さっそく龍の元へと向かいます。

そして、こう、龍にお願いします。

「龍さま、軍をあげた隣国が我が国へと攻め入り、国を滅ぼそうとしています。どうか、お力をお貸しください」

龍は、力強く翼を一打ちすると、戦場へと飛び立ちます。

そして、大きく息を一吹きし、炎の壁を作り出すと、こう言います。

『その炎の先に進むことは許しません。進んだものは、その身を業火に焼かれるでしょう』

戦いを止めた龍は自分の住処に戻ると、願いを告げた知者がまだ居たことに驚きます。

「龍さま、戦いを止めていただき、ありがとうございます。これは、ささやかなお礼でございます。どうか、お納めください」

そう言って、好物の果物を差し出されると、龍はこういいます。

『やぁ、ありがとう。贈り物なんて初めてだ。本当にうれしい』

龍はたいそう喜び、果物を口にします。

するとどうでしょう。全身を血が巡るたびに激痛が走り、体が動かなくなりました。

全身を覆っていた鱗は剥がれ落ち、力強く空を打った翼もピクリとも動かなくなりました。

龍から溢れ出た毒は水を犯し、毒沼へと変えてしまいました。

龍が毒に侵されたことで、村人たちは龍を恐れ、この地に近づかなくなりました。

全身を襲う激痛と、誰もいない寂しさから、龍は大きな瞳からポロポロと涙を流し、悲しそうに鳴き声を上げます。

その声はか細く、かつて雲を消し去った力強さは見る影もありません。

「どうして、泣いているのですか？」

不意にかけられた言葉に、龍は驚きます。

視線を向けた先には、黒いローブに身を包んだ、見たこともない女性が佇んでいました。

『毒に侵され、動けないのです。毒を恐れて誰もいなくなり、寂しくて泣いているのです』

龍は塩枯れた声のまま、一生懸命に話します。

『でも、うれしいなぁ。誰かと話したのは、何十年ぶりだろう』

龍はポロポロと泣き続けます。

寂しくて泣いているのではありません。

誰かとまた、こうして話をできることがうれしくて泣いているのです。

「私も、私を魔女と恐れた者たちによって、故郷を追われました」

魔女は少しだけ悲しそうにつぶやくと、深くかぶっていたフードを脱いで龍に尋ねます。

「一つ、とある呪いを貴方にかけます。その代わり、私は、貴方の体を治しましょう」

フードに隠れていた彼女の姿はとても美しく、魔女などという言葉とはかけ離れたものでした。

「私の命が失われるまで、決して離れず、傍にいてください。それが、貴方にかける私の呪いです」

『そんな優しい呪いなら、喜んで』

龍は一拍も考えることなく、答えました。

魔女は、空気を撫でるように人差し指で円を描くと、それを唇に一度当て、龍の鼻先にキスをしました。

するとどうでしょう、全身を蝕んでいた激痛は消え去り、熱い鼓動と共に力が湧き上がってきます。

剥がれ落ちた鱗は生え変わり、元の体表へと戻りました。

大きく広げた翼で大気を打ち付け、体いっぱいの力をもって咆哮をあげます。

その声は泉の毒を消し飛ばし、龍に力が戻ったことを世界中へ伝えました。

『あぁ、なんということだろう。こうして再び、自らの足で立てる日が来るなんて』

龍は頭をたれ、こう告げます。

『ありがとう、こうして力を取り戻せたのは、貴方のおかげだ。約束通り、私は永久にあなたの傍に寄り添おう。この命は、貴方のものだ』

それからの日々は、とても幸せなものでした。

龍は魔女をその背に乗せ、色々なところに出かけました。

見渡す限りに広がる海。

雲を突き抜け、その頂が見えない巨大な山。

数百メートルもの大樹が聳える森。

底が見えないほどに深い、大地の裂け目。

龍と魔女は、いつも一緒でした。

本当に、こんな時間がずっと続けばいい。

そう、龍は思っていました。

龍は、心の底から、魔女を愛しており、その思いを伝えました。

それに対し、魔女の答えは違いました。

「私は、誰も愛することはできません。誰かを愛してしまえば、私の力は、失われてしまうのです」

それでも、龍は幸せでした。

想いのすべてを捧げられる相手がいる、それだけで彼は幸福だったのです。

しかし、平和な時間は長くは続きませんでした。

復讐を恐れた王国が、龍を殺すために軍隊を動かしました。

龍にくみした魔女の報復を恐れ、帝国も軍隊を動かしました。

そのことに気づいた龍は、魔女を守るため、覚悟を決めて戦いに赴きます。

心優しい龍は、その優しさを押し殺し、両国の軍隊と戦います。

軍隊の数は圧倒的。

しかし、龍が負けることはありませんでした。

龍が起こす風は矢を吹き飛ばし、鱗は槍をはじき返す。

咆哮は兵士たちに恐れを与え、吐き出した炎はその熱さで進軍を阻む。

誰も彼もが、龍の力には敵わなかったのです。

ところがある日、大勢の人々が龍の元を訪れ、龍にお願いします。

「龍さま、戦を続けるために兵隊たちが村を襲い、多くの怪我人が出ています。どうか、彼らをお救い下さい」

龍の心の優しさを知っていた王国の知者は、わざと村々を襲い、龍の力を消耗させることにしました。

人々の切実な願いに、龍は自らの血と鱗を、人々に分け与えると、こう言います。

『この血を怪我人に飲ませ、鱗を皆に配りなさい。そうすれば、もう災いは降りかかることはないでしょう』

そうして、フラフラになりながら龍が帰ると、魔女は驚いて問い詰めます。

「どうして、力を分け与えたのですか。彼らは、弱った貴方を見捨てたというのに」

それを聞いた龍は答えます。

『それは、私が"龍"だからです。私は、弱い者のために力を奮い、そして守るのです。それこそが、私が龍であることの意味なのだから』

そう言って、龍は戦いへと戻るため、大きな翼を広げます。

「鱗を失い、力の弱まった貴方の体では、敵の槍でも貴方を貫くことができてしまう。お願いです、戦いなど行かず、私と共に居てください」

懸命に引き留めようとする魔女に、龍はとあるものを取り出して、手渡します。

宝石のような光を放ち、金色に輝くそれは、龍自身の"心"でした。

「このようなものは受け取れません。私には、貴方さえいてくれれば、それで良いのです。どうか、どうか……」

魔女は涙ながらに訴えます。

そう、彼女には、龍を治してあげられるだけの力が残っていなかったのです。

龍と共に暮らし、彼の優しさに触れ、世界の美しさを知った。

故郷を失った悲しみさえ、忘れてしまうほど、彼女は深く、ただひたすらに深く、龍のことを愛していました。

『私はいつも、あなたの傍にいます。たとえ、この身が朽ちようと、私の心は、他の誰でもない、貴方に捧げたものなのだから』

そう言って、龍は戦いへと舞い戻り、戦いました。

心を失った龍は、容赦なく殺戮の限りを尽くし、大地を埋め尽くすほどの軍隊を燃やしていきます。

しかし、王国の将軍には、龍の力は届きませんでした。

何故なら、将軍は昔、妻から贈られた龍の鱗を持っていたからです。

そうして、龍は将軍の槍に心臓を貫かれて死んでしまいました。

龍は命を落とす瞬間に、両国の王達にこう言い残しました。

『彼女は私の愛するものだ、彼女に手を出してみろ、我が魂は呪いと共に蘇り、貴様らの国ごと、世界を燃やし尽くすであろう』

この言葉を恐れた王様たちは、龍の体を大陸で一番巨大な火山の火口に投げ落とし、魔女を帝国で最も高い塔の頂上に幽閉しました。

その後、魔女に害をなそうと考えると、どこからともなく龍の咆哮が聞こえるようになった、というお話。