木霊を宿す少女が消してしまった罪を取り戻すまで。

二十二、芳香の怒りと癒しの歌声を持つ木霊

　天木家とは木霊の会を通して付き合いがあったので、芳香の事は昔から知っていた。

　だからこの子は、母親とは真逆の人間だなといつも思っていた。

　こうして対峙した今、これまでで一番それを肌で感じた。

　あの弱々しい吉乃とは真逆の、力強い目が木在を捉えて離さない。

　ごくりと生唾を飲み込んだ音が、辺りに響き渡った気がした。

「･･･芳香ちゃんは、私をどうするつもりなんだい？」

　木在の問いかけに応える代わりに、芳香は小さくその名を呼んだ。

「タマ」

　ごう、とすごい風圧が木在を襲った。立っていられず、その場にしゃがみこむ。

　風が収まり目を開けると、視界いっぱいに白い毛が映った。木在はゆっくりと顔を上げる。

「ああ、お前か」

　しゃがれた声が上から降ってくる。

「･･･いつ見ても、やはり君がほしくなる」

　恍惚とした表情を浮かべた木在に、タマは分かりやすく顔を顰めた。

「芳香よ、こいつ気持ち悪い」

「じゃあ、殺しちゃおっかな？」

「･･･芳香の発言とは思えないな」

　タマがそろりと芳香を見やると、ひどく純粋な怒りを発していた。

　ぞくり、とタマの毛が僅かに逆立つ。

「まあ、芳香が望むならタマが殺してやるが」

「そうして。だって、この人だけ生きてるのはおかしいじゃん」

　目の前で死んだ安住や宇能だけじゃない。研究の目的で、一体どれだけの子供たちが犠牲になったのか。

　事件が終結したあの日から、ずっと行き場のない怒りを抑え込んできた。

　けれど、もう限界だ。

「誰も木在さんの尻尾を掴めていないみたい。すごいね、他人事の顔してこんな所に逃げるなんてさ。今日だってお母さんが呑気に、最近木霊の会に木在さんが顔出さないって言ってた。･･･清山村があった場所で、あんな事があったのに、みんなすっかり何も無かったような顔してる。･･･もうさ、そんなの覚えてる私が手を下すしかないじゃん。絶対、許せるはずないんだもの」

　タマが動く。

　口を大きく開けた。大きく鋭い牙が下からはよく見える、と木在は思った。

　このまま、嚙みちぎられるのだろうか。抵抗をしようと一歩退いてみたが、あまりにも大きいタマの巨体からしたら、身じろぎ程度の物だろう。

　まるで芳香の怒りに呼応するように、木霊の欠片が木々からふわりと舞い上がっていく。

　とんでもない数だ。まだ昼過ぎだというのに、緑色っぽく光るそれは良く見えた。

「あの日の空みたいだな」

　ふと笑みがこぼれる。

　山火事の日、山の上一面に出現した木霊の欠片の絨毯。地上は燃え盛る炎に包まれていた。あの色彩のコントラストは、何年経っても木在の脳裏にこびりついて離れない。

　心底綺麗だと思ったのだ。

　木霊の力が強い清山に研究施設を作る為、村を焼き払ったことを、あの時ほど正しかったと思った事は終ぞなかった。

「何度見ても綺麗なものだな。この景色は」

　空を覆いつくすほどの木霊の欠片を閉じ込めるように、そっと目を瞑った。

　木霊のタマを前にして、逃げ果せられるとは思っていない。

　だが、待てど痛みは襲ってこない。

「どういうことだ」

　苛立ったタマの声がする。木在はタマの視線を追って、再び木霊の絨毯を見上げた。

　すると、まるでそよ風のようにさらりとした歌声が耳に届いた。

　日本語でも英語でもないその独特な言葉の響き覚えていたから、気づいたら口から零れ落ちていた。

「白なのか？」

　歌声は止むことがない。

　優しく儚い旋律に耳を傾けてしまう。それはタマと芳香も同じだった。

　何分、何十分と時が経った気がする。

　歌声が聞こえなくなったと思ったら、静かに木霊の絨毯に乗った白が降りてきた。

「久しぶりね」

　昔と何も変わらない姿だった。

　木在は小さく頷いて見せた。

　白はくるりと芳香の方に振り向く。

「芳香が怒って家を出たって吉乃が言うから慌ててきてみれば。･･･まったくもう、何やってるのよ」

「邪魔しないで」

　芳香が口調を強めて言うが、先ほどまでの怒りは感じられなかった。

「邪魔ってねえ。人殺しになるのを止めてやってその言い分はないんじゃないの」

「だって」

「だってじゃない。タマも止めなよ」

　タマが尻尾を振り抗議する。

「･･･タマ、こっちに来て」

　芳香に呼ばれたタマは、その身をするすると小さくして芳香の腕の中に飛び込んだ。

「私の歌声で癒されたでしょ？　もうこんなマネしたら駄目だからね」

　白が持つ癒しの歌声は、傷や病はもちろん感情も癒してくれる。芳香の怒りは小さくなっていた。それを不服に思っているのはタマだ。

　芳香の腕の中で、そっと耳元に囁く。

「良いのか、芳香。このままでは芳香も他の連中と同じになる。あの辛い事件で感じた怒りをここに捨て置いて良いのか？」

　タマの背を撫でていた手が止まる。

「嫌だよ」

「あいつの癒しは、こちら側が許容して完成するものだ」

　芳香は迷った。

　木在を殺すなら人殺しになる。それでも、ずっと貯めていた怒りをあっさり捨てるのは嫌だった。この怒りの中には、これまで木在の犠牲者になってきた者たちへの思いも込めている。

　誰も罰しないなら、自分が罰するしかない。

　芳香は混じりけの無い殺意を木在へ向けた。

「それなら、私は白の癒しを許容しないことにするよ」

　タマはひくりと口角を釣り上げた。