木霊を宿す少女が消してしまった罪を取り戻すまで。

十八、密の暴走

　べちゃりと粘着質な音がした。

　密は、自分の頬に震える手を伸ばす。

　目の前で爆ぜた、安住の肉塊が付着していた。

「う、うあ、ああ」

　密は自分の体が急激に冷えていくのを感じた。吐く息が白くなる。

　ぴきり、と音がしたので視線を走らせると、地面が凍り始めていた。

「密、落ち着いて。力が暴走してるから抑えてよ」

　安住に寄り添うギョクが制止の声をかけるが、密の耳には届いていなかった。

　外はまだ騒がしい。子供たちの泣き声が混ざっている。どうやら、警察が見つけて保護してくれているようだ。

　慌ただしい足音の一つが部屋に入ってきた。

「友田（ともだ）さん！」

「阿立君、ここは大丈夫･･･」

　レストランで出会った警察官の友田だ。

　阿立は弱々しく首を振る。

　友田は室内を見回し、血だらけで倒れる宇能と安住を確認して、驚愕に目を見開いた。

「すぐに救護班を呼んでくるから待っていて」

　踵を返す友田の足元が凍って滑った。

　打ち所が悪かったのか、友田は呻いたまま動けないでいた。

　凍る範囲はゆっくりと部屋の外へも広がっていく。

　密は壁も床も天井も凍った室内に既視感を覚えた。

「明里ちゃんの時と同じだ。ねえ、安住も死んじゃうの？」

　涙が勝手に溢れてくる。

　泣いたら抱きしめてくれた明里はもういないし、おにぎりを分けてくれる安住もいない。密が大切にしたかった存在は無くなってしまった。

　なのに、明里と一緒に閉じ込められていた子供たちは、今まさに助かろうとしているのだ。

「こんな世界なら、僕はいらないや」

　いっそ、全部壊してしまおうか。

　優しい明里や安住が死んで、その他が生きているような不条理を、密は到底許せそうになかった。

「だめだよ、密」

「タマがいる強いお姉ちゃんに、僕たち弱者の気持ちなんて理解できるはずがない」

　言葉にしてから、密は芳香への憎しみを自覚した。

　強くて自由に生きてきた芳香には分かるまい。生きるためにひたすら藻掻くしかなかった、惨めな存在がいることなんて。

　密は口元を歪めた。

　それが不格好な自嘲だということに、芳香は数秒後に気づいた。

「辛いよ、お姉ちゃん」

　密は哀しくなるくらい諦観に満ちた表情で呟いた。

　地響きがする。それに続いて数多の悲鳴が部屋の外から聞こえた。

「何をしたの？」

「何もかも凍らしてるんだよ。大丈夫、凍ってしまえばあとは僕が砕いてあげるから」

　芳香は素早くタマの名を呟いた。

　派手な音を立てて、壁に穴が開く。

　舞い上がった粉塵が収まると、ぽっかりと丸く空いた穴の向こうに、白い獣の姿が確認できた。

「弱い小僧が癇癪を起こしたか。タマの前では身の程を弁えろ」

　タマが一たび咆哮を上げると、空気が激しく振動して密を吹き飛ばした。

　壁に打ち付けられた密が呻く。

「おいタマ、止めろ！　密！」

　ギョクの声に反応して密は身を起こした。

　安住の傍から離れないギョクの姿に小首をかしげる。

「ギョクはさ、安住が死んだのに誰のことも憎まないでいられる？　僕は無理。この世の全てを憎むよ。だから止めないで。僕の気持ちが理解できるでしょ」

　ギョクの前足の中で、徐々に温もりを失っていく安住。

　安住と宇能の頭を吹き飛ばした人間が誰か、ギョクはすでに察している。

「理解はできるけど、賛同はできない。だって、安住は密をここから救おうとしていたんだ。その思いを無駄にしたらきっと悲しむだろ。だから僕は密を止めるよ。･･･こんなことは止めて山へ帰ろう、密」

　ギョクの吐く息が白い。

　だらだらと口の端から垂れ落ちる涎は、地面に付くと瞬く間に凍った。

「ごめんね、ギョク」

　密は人差し指を天井に向けた。

　小さな指先に、パキリと音を立てながら氷の粒が形成されていく。

　ギョクは再度の説得を試みるが、密は首を振るばかりだ。

「頼むから止まってよ。もう宇能は死んで、リモコンを取り戻せたんだ。この復讐に意味は無い」

「僕にはあるよ」

　小部屋の外で、悲鳴が続く。

　氷漬けの空間で体が冷え、思考が鈍っていく。その中でギョクは判断した。

「密がその気なら、僕は死ぬ気で止めてやる」

　ギョクは安住の頬をちろりと舐めてから、ギロリと大きな目で密を射抜いた。

　素早い動きで移動し、密の細い両腕を自分の前足で地面に押さえつける。それから唸るような声で言った。

「タマは手出ししないで」

「ほう、このタマに指図するつもりか」

「するよ」

　ギョクの即答にタマは鼻で笑う。

「タマは芳香に呼ばれてきたのだがな」

　穴の外で優雅に揺蕩うタマが、芳香に顔を向ける。

　芳香は目を閉じて考えた。

　今、部屋の外はパニックだ。いきなり周囲が凍り出して、身動きを取るのに苦労していることだろう。人間ともども凍らす気でいるらしいことも伺える。それを止める為には、密にこの力を止めてもらうしかない。もしくは密本体を消すか。しかし後者は取りたくない選択だ。

　それなら、タマに止めてもらうのが確実だ。少し乱暴にはなるが、タマの強さに密は叶わない。降伏させればいい。

　芳香はギョクに向かって言った。

「タマなら密を止められる。ギョク、ここはタマに任せよう」

　ギョクは苛立たし気に大きな舌打ちをした。

「うるさいな。どうせタマは面倒になったら、すぐに木霊だろうと人間だろうと消してしまうんだ。そんな奴に任せられるかよ」

　密はギョクの真下で、必死に前足を押し返そうと藻掻くがびくともしない。

　ギョクは密の頬の上にぼたぼたと涎を落としながら喚いた。

「頼むから、もう止めてよ。こんなに不毛なことってないじゃんかよ」

　それでも密は首を振り続ける。頬にへばり付いた涎を辿るようにして涙が伝った。

　密の鼓動が早くなる。

　ドクドクドクと、激しくなっていく。体中が熱いのに吐く息は白かった。

　内側から激しく内臓を叩かれているような感覚だ。

　その違和感にいち早く気づいたのは芳香だった。

「密の力が暴走してる。ギョク、一旦退いて！」

　しかしギョクの反応は数秒遅かった。

　地面から何本もの氷柱が突き出ると、その一つがギョクの前足に刺さった。

「くそ！」

　慌てて密から距離を取ったギョクは、密の動向を伺う。

「密、お前どうしたんだよ」

　密は立ち上がっているが、その姿はどこか不気味であった。

　両腕をだらんと下げ、首の据わっていない赤子のようにその頭はぐわんと揺れている。

「意識がないみたいだな」

　タマはそう言うと、前足をくいと動かした。