木霊を宿す少女が消してしまった罪を取り戻すまで。

十四、選ばれない存在

「面白い現象だけど、このままだと何も調べられないね」

　宇能はそう言い残して簡易実験室を後にした。

　部屋の中央にあるパイプベッドの上で、光り輝く木霊の欠片を纏った芳香が昏々と眠っている。

「密、少し休め」

　清山の地下に戻ってきた時には、日は沈み始めていた。

　今が何時なのか分からないが、密は帰ってきてからずっと芳香の傍を離れようとしない。

　安住はいたたまれない気持ちで密に声をかけた。

「安住のせいだ」

　弱々しく幼い、恨みの籠った声だ。

「ごめん。でも、ギョクがタマと会って戦わないわけないから、距離を取らないと危ないだろ」

「そのせいで宇能に捕まった。安住のばか」

　返す言葉もない。

　安住が口をつぐむと、密はひくりと喉を震わせて静かに泣き始めた。

「ここにいたらお姉ちゃんも死んじゃうよ」

　木霊の欠片が芳香を守っていなければ、すぐにでも手術室に運ばれる勢いだった。宇能は芳香の頭にも爆弾を仕込むつもりなのだ。

「結局、俺たちは宇能に従うしかないんだ」

　明里が殺された時と同じだ。

　受け入れて、生きるしかない。諦めることには慣れている。

　そんな安住の思考を読んだかのように、密は言い返してきた。

「でも、安住は僕を助けようとしてくれた。僕、それは嬉しかったんだよ。諦めないで何とかしようよ、安住。お姉ちゃんはまだ生きてる。まだ、助けることができるんだよ」

　何も知らずに眠り続けている天木芳香の寝顔は、ひどく間抜けなものだった。

　思わず嘲笑が漏れる。

　安住は天木芳香が嫌いだ。そのことに変わりはない。でも、天木芳香を助けることで密を救えるのなら、それは悪くないと思った。

　自分にできるだろうか。

　自問しても、答えはやってみなければ分からない。

　安住は、久しぶりに地下から外に出た時のことを思い出した。

　空も空気も、外の世界の全てが安住の目にはきらきらと輝いて見えた。あの瞬間、安住は確かに幸せだった。

「確実に助けられるか分からない。それでもいいか？」

　密の小さな体が、安住の腕の中に飛び込んできた。

「どんな作戦でいく？」

「まずは宇能の部屋にあるリモコンを回収する。あれがあると厄介だ」

「うん、分かった！」

　失敗すれば殺される危険性がある。それでも密の顔は喜色に溢れていた。

　安住は覚悟を固める。

　今まで身を委ねてきた環境に反旗を翻す為に。

「くそ、今さら足掻くことになるなんてな」

　安住は心底悔しそうに芳香を見やる。

　密を返して。

　あの時、そう言い切った芳香の凛とした声と眼差しに、思わず嘲笑が漏れてしまったのは、あまりに自分とかけ離れた存在だと実感したからだ。

「天木芳香がいるなら何とかなるかもしれない。そう思ってしまったんだから、仕方ないだろ」

　この時間、宇能は資料室に籠っている。

　安住は今が好機とばかりに部屋を飛び出していった。

「密は天木芳香を見てろ。頼んだぞ」

「うん、分かった」

　ひらりと手を振る。

　逸る気持ちを抑えて、何食わぬ顔で殺風景な地下道を歩く。時折研究員とすれ違うが、特に反応を示されることはない。

　窮屈で息苦しいと思いながら歩くことしかなかったこの道が、今は風通しの良い日向のように思えてならない。

　口角は自然と上がる。だから、見つからないように両手で覆った。

「宇能の言いなりでいるのは、もう終わりだ」

※

　何年も前のことで朧気だが、風が気持ちよく通り抜けていく、清々しい晴れ間のことだったと思う。

　木在邸の中庭で、少女が白い獣と戯れているのを、安住はぼうっと見ていた。

　フリルがたくさんついた、異国のお姫様のようなワンピースを着ている。裕福な家庭の子だろうことはすぐに分かった。

　朝からずっと庭の掃き掃除をしていた安住は、薄汚れた自分の恰好が惨めに思えて唇を噛んだ。

「どうした、安住」

「木在さん」

　両親を亡くした安住の面倒を見てくれている、村長の木在が声をかけてくれた。

　安住はどう答えていいか分からず、視線をちらりと芳香の方へ向けた。

　木在はすぐに察してくれた。

「あの子は天木芳香ちゃんで、一緒にいるのがタマ。いやあ、あんなに強い木霊を持つことができるなんて、芳香ちゃんは本当に大した子だよ」

　木在が羨望の眼差しで見つめる先で、芳香は無邪気にタマとじゃれついている。

「芳香ちゃんが生まれた時、木霊がざわついてね。誰が芳香ちゃんの木霊になるか揉めていたよ。あの日は一日中、山がうるさかった」

「ふうん」

　すごい子なんだな。

　安住が最初に抱いた感想は、その程度だった。

　天木芳香が木在邸を訪れてから数日経った日、安住は村の外れで芳香を見つけた。

「あれ、大きさが違う？」

　芳香の隣をてくてくと歩いているタマは、木在邸で見た時よりも一回り大きく思えた。

　休日ということで外に出ていたが、特にすることもない。

　タマが気になった安住は、気まぐれに芳香の後をついていくことにした。

「メルヘンな場所だな」

　芳香が立ち止まったのは、シロツメクサが茂っている丘だった。

　ちょうど良い岩陰があったので、安住は何となく身を隠して芳香たちを観察する。

　芳香は嬉しそうにシロツメクサを編み始め、タマは蝶々を追っていた。

　気の抜けるほど穏やかな光景だと思った。

「つまんねえな」

　安住は踵を返そうとする。

「ねえ！」

　そこに、幼子のよく通る声が響いた。

　その子は芳香に駆け寄っていくと、勢いを殺さないまま芳香に抱き着いた。

「ねえ、僕は君に降りたいんだけどどうかな？」

　降りたいということは、木霊なのか。

　安住はよく目を凝らしてみたが、人間の子にしか見えない。

　そのうち蝶々を追っていたタマが子供の木霊に気づき、芳香を背に庇った。

「残念だろうが、芳香が降ろしたのはタマだ。よって貴様の出る幕は無い。とっとと失せろ小僧」

　牙を剥き出しにして威嚇するタマは、発光したかと思うと次の瞬間には巨大化していた。

　三メートルはあるだろう巨体を前にして、子供の木霊は尻餅をつく。

　足がすくんで立ち上がれないのか、ぶるぶると体を震わせているのが遠目にも分かった。

「だめだよ、タマ。いい子にしなさい」

　芳香の丸みのある柔らかな声に触発されるかのように、タマはするすると萎んでいった。

「うむ、芳香の頼みなら致し方ないか」

　小型犬ほどになったタマが、ちょこんと芳香の膝に乗る。

「いい子だね、タマ」

　芳香に頭を撫でられて満足気なタマを、悔し気に睨みつける子供の木霊に向かって、芳香は優しく諭すように言った。

「君に素敵な宿主が現れるように、お祈りしておくからね」

　じゃあね、ばいばい。

　そう言って、シロツメクサの花冠を片手に、芳香は丘を去っていった。

　安住は、未練がましく芳香の背中を見つめ続ける木霊を、可哀そうだと思った。