木霊を宿す少女

十一、安住の襲来

　おいしくて幸せなのに、胸が痛くて目が霞む。

　目元を擦ると、芳香に優しく止められた。

「目が痛いなら洗った方がいいよ。擦るとばい菌が入っちゃうからね」

「もう平気だよ」

　芳香を見上げようとしたら、窓ガラス越しに見知った人間と目が合った。

「･･･安住」

　密がその名を呼ぶのと、店の窓ガラスが吹っ飛んだのはほぼ同時だった。

　咄嗟にテーブルの下へ身を隠す。

　客が少ないとは言え、突然の事態に店内はパニックに陥った。店内だけではなく、道行く人々が立ち止まり、慌てふためき混乱している。

　叫び声も相まって、喧騒は収まる気配がない。

　そんな中で、店内に散らばる割れたガラスを踏みながら、悠然と芳香の前まで歩いてきた安住は、迷うことなく芳香にしがみ付いている密の腕を掴み上げた。

「帰るぞ」

「帰らない」

　密の拒絶に舌打ちした安住は、ぎろりと血走る目を芳香に向けた。

「天木芳香だな。お前が密をあそこから連れ出したのか？」

　地を這うような声と、憎しみに満ちたその顔を見て、今にも殺されそうだと芳香は思った。

　それでも、なけなしの気力を振り絞って頷いた。

「そうだよ」

　安住はふっと鼻で笑った。心底、芳香のことを馬鹿にしたような表情だった。

「余計なことを。俺たちのことを何も知らないくせに、勝手なことをするなよ。密、死にたくないなら今すぐ帰るぞ」

　安住がもう一度密に向き直ると、その違和感に顔を顰めた。

「お前は」

　安住の言葉を遮るように、密はどこまでも諦観に満ちた顔で言った。

「オムライスを食べたんだ。すごくおいしかったよ。だからもう、帰らなくていいや」

　時限爆弾は脳内にある。きっと安住が密を連れ帰らなかったら、直に爆発するだろう。

　安住は歯を食いしばり、密の頬を思い切り殴った。

　口内に広がる血の味に顔を顰めていると、安住が力任せに密を担いだ。

「密を連れて帰ることは決定事項だ」

　たとえ生きることに疲れた密が死を望んだとしても、安住は到底納得できなかった。

　明里を失ったのは安住も同じだ。それでも生きたいと願うのは、生物の本能だろう。

「簡単に死を選ぶなよ。俺たちはまだ生きてるんだから」

　安住は割れた窓から外へ飛び出た。

「密！」

　芳香が必死で手を伸ばす。

「僕にオムライスを食べさせてくれてありがとう。ばいばい」

　密は小さな眉尻を下げて、安住の肩口へ顔を埋めた。

　突如、安住の周囲に突風が巻き起こった。

　土埃が舞い上がる。息が苦しい程の風圧に、人々は顔を覆ってしゃがみ込んだ。

　風圧は店内にまで及び、割れたガラスが芳香たちを襲った。

　つきりと痛んだ芳香の頬から、ぷっくりと血が浮かんだ。

「絶対に、連れ戻さないと」

　突風が収まると、すでに安住と密の姿は消えていた。

　女竹の腕の中に納まっていた信人が、不安そうに周囲を見渡す。

　店内がめちゃくちゃだ。未だに店の前の通り道も混乱している。

「さっきのは何だ？　天木さんのことを知っていたようだけど、あんな危ない人間に関わるのは、僕たちだけじゃ無謀だよ」

　信人の弱音は十分に理解できる。

　それでも芳香はここで引くわけにはいかなかった。

「でも、地下室で密が私に言ったの。助けて、って」

「だとしても、僕たちだけでどうこう出来る相手じゃない。やっぱり木霊の会に助けを求めるしかないと思う」

　警察は門前払いだったから役に立たない。

　木霊のことを知っている大人で、尚且つ信頼できる人物。

　信人は、遠い記憶を呼び起こす。

「そう言えば、母さんは村を逃げ出した後も、たまに木霊の会の関係者と電話してたんだ。それで天木さんのことも知れたわけだし。一度、このことを話してみよう。何か力になってくれるかもしれない」

　芳香が素直に頷いてくれたので安心した。けれど、すぐに信人の顔は強張った。

「分かった。じゃあ、それは阿立君に任せるね。私は先に密の元へ行くよ」

「どうしてそうなるの！」　　

　危険だと分かっている場所に、芳香を一人で行かせるわけにはいかない。信人は必死に説得してみるが、芳香には全く響かなかった。

　芳香の眼差しは強く、固い意志がありありと浮かんでいた。

　今の信人がどう言葉を紡いでも解けないほどに。

「必ず助けを連れて僕も向かうよ」

　しぶしぶ芳香の考えを受け入れると、彼女はにいっと口の端を釣り上げた。

「ありがと。待ってるね」

　芳香ははらりと身を翻すと、あっという間に雑踏の中へ消えていった。

　信人は芳香のことを、物静かで心根の優しい少女だな、と常々思っていた。

　けれど、それだけではなかった。

「あんな顔、できたんだ」

　どこまでも自信に溢れた、強気な笑顔。

　あんな顔をされたら、こっちだってこのまま足を止めたままではいられないではないか。

「こうしちゃいられない。女竹、僕たちもやるべきことをやろう」

「そうだね、坊や」

　病弱な母は、この地から離れた総合病院にいる。そこから清山の関係者に連絡を繋いでもらうことを考えると、それなりに時間がかかる。それに、信人が木霊の会と繋がるのを良しとせず、子供たちの救援を望んだとしても、拒絶される場合があるかもしれない。

　信人はひたすら考え続ける。

「阿立、大丈夫⁉」

　ふいに届いた、良く通る高い声に振り向くと、割れた窓ガラスの外に美原美里が立っていた。大きな目をさらに大きく見開いている。

　程なくしてパトカーが二台停車した。

　警察官がすぐさま車から転がり出て、店員に話を聞いている。怪我人の手当もしてくれるそうで、混乱は少し収まった。

　信人に駆け寄ってきた美里が、おろおろと辺りを見渡す。

「駅前で買い物してたら、すっごい音と悲鳴が聞こえたから来てみたの。すぐに電話したんだけど、やっぱり一一〇番って最強だね。よかった、倒れてる人とかいなくて」

　ほっと胸を撫でおろす美里だが、深刻な顔をして考え込んでいる信人に気づき、その頬を突く。

「どこか痛かったりするの？」

「いや、僕は大丈夫だ。ただ、天木さんが危ないんだ」

　そこまで言って、信人は口をつぐんだ。

　事情を知らない美里に、木霊の話しはできない。

「芳香ちゃんが危ないってどういう事？」

　美里が距離を詰めてくる。

「さっきまで一緒にいたのに、ふらっといなくなったのさ。ねえ、坊や」

　信人の背後に音もなくすうっと寄ってきた女竹は、妖艶な笑みで美里に会釈した。

　美里の頬が瞬く間に赤くなる。

「おや、ずいぶん可愛い反応をする子なんだね」

　くすりと笑う女竹を咎めて、信人は美里に向き直る。

「ごめん、僕も行かないと」

「え、どこに？　芳香ちゃんが急に消えたんでしょ？　それって緊急ってことじゃん！　とにかく警察に言おうよ。あそこにいるんだし」

　美里の指差した方向には、聞き込みを続けている警察官がいる。

　信人の腕を思いっきり引っ張った美里は、迷いのない足取りでそちらへ進んでいく。

「でも、警察に言ったところでどうにもならないよ」

　清山で起きた事をあれだけ必死に言い募ったのに、警察は少しも動いてくれなかった。

　だから信頼できそうな大人に、少しでも早く助けを求めなければならないのだ。　

　すでに芳香は、一人で危険な場所へと行ってしまった。

　ここで、時間を食うわけにはいかない。

　信人が美里の手を振りほどこうと力を込める。

「こんなに窓が割れて人が消えたんだよ？　それってどう考えても大事件だよ！」

　美里の言葉に、警察官が振り返る。

「人が消えた？　それってどういうことか、教えてもらっていいでしょうか」

　美里に背を押されて、信人は一歩前に出た。　

　短く息を吐く。

　これはチャンスだとすぐさま理解した信人は、悲壮感たっぷりの顔を即座に作った。

「ううう、僕のせいで危ない男に連れ去られてしまったんです！　きっと、今頃･･･ああ、考えたくない！」

　その場に崩れ落ちてみせた信人の背を、年若い警察官の一人が優しく叩いてくれた。

　女竹は口元を隠して笑い、美里はあまりに急な信人の変わりように口をぽかんと開けている。

「落ち着いてください。ゆっくりお話を聞きますので」

　真摯に対応してくれる警察官に申し訳なく思いながらも、何とか清山へ誘導するべく口を開いた。