木霊を宿す少女が消してしまった罪を取り戻すまで。

九、オムライスの約束

　駅前は人が多い。それに加えて休日だ。目当ての洋食屋も混んでいると思ったが、嬉しい事に予想は外れた。

　スムーズに通されたボックス席に腰掛けて、四人はようやく一息つくことができた。

「それにしてもいい天気だね。こんなにカラッとした日は久しぶりな気がする」

　窓際に座っている芳香からは、青い空が良く見えた。

　オムライスを待っている密が、隣でそわそわと落ち着きなく動いている。

　店内には、芳香たち一行を含めて三組の客しかいなかったので、そう待たずともすぐに人数分のオムライスが運ばれてきた。

　密の目が分かりやすく煌めいた。

「オムライスだ！　僕、知ってるよ！」

　芳香は、机に乗り上げる勢いの密を慌てて制す。

「密君、ちゃんと座って食べないとだめだよ」

「はあい」

　しぶしぶ座りなおした密は、不器用な手つきでスプーンを握った。密が持つと、スプーンが一回り大きく見えて微笑ましい。

「密の一口は大きいね」

　向かいに座る信人がくすりと笑う。

　密は気にせず大きな口にオムライスを放り込んだ。

「･･････おいしい」

　そう一言だけ呟くと、密は黙々とスプーンを口へ運び続けた。

※

　ぐったりと地面に横たわっている少女に、密は何もしてやることができない。

　地下牢には何もない。

　時折、研究員が様子を見にくるが、彼女を助けてやってくれと頼んでも、首を縦に振ることは一度だってなかった。

　日に日に呼吸が細くなっていく。出会ったときから細身だったが、今はほとんど骨と皮だけのような有様だ。

　死は確実に近づいている。それは、明里の木霊である密が一番理解していた。

「明里（あかり）ちゃん、起きて。置いていかないで」

　小枝のように折れそうな明里の肩を揺らすと、薄い瞼がゆっくり開いた。

「大丈夫だよ、密。こっちへおいで」

　明里は、甘えたな密をよく抱きしめてくれる。

　いつものように、折れてしまいそうなほど細い腕の中に納まると、ちゃんと明里の体温を感じることができた。

　それでも不安は尽きない。この温もりは、明日には消えているのかもしれないのだ。

「密、そんなに辛そうな顔をしないで。ほら、これを見たら元気になれるでしょ」

　地下牢の壁は塗装されておらず、岩肌が剥き出しだ。その隙間を上手く利用して隠してある、古びた料理雑誌を引っ張り出した明里は、得意げに密へ差し出した。

　明里が家から隠し持ってきたものだ。辛い時や、気を紛らわせたい時によく見ている。

「ここに連れてこられる前はね、お母さんと毎日ご飯を作っていたんだよ。いつか密にも作ってあげるからね」

「うん。明里ちゃんの得意料理が食べたいな。これは作れる？」

「ハンバーグ？　作れるよ」

「どんな味なの？」

「えっとねえ、すっごくおいしくて幸せがいっぱい詰まってるような味だよ」

　ぺらぺらと料理雑誌をめくると、黄色い食べ物が目に留まった。

「これは作れる？」

　明里はページを覗き込んで苦笑いする。

「オムライスかあ。これは苦手で、まだ上手にできないの。だから、完成したら一番最初に密にあげるからね」

「絶対だよ！」

　明里は力なく頷くと、ゆっくり眠りへ落ちていった。

　この部屋はいつも寒くて暗い。密は少しでも明里を温めたくて、ぎゅっと身を寄せた。

「密、その雑誌はちゃんと隠しておけよ」

　頼りない豆電球がついたと思ったら、安住がずかずかと地下牢の鍵を開けて中に入ってきた。

　言われた通りに雑誌を元に戻す。

　安住はパーカーのポケットからサンドイッチやおにぎりをいくつも取り出した。

「他の子には配り終わった。お前らが最後だ。見つかる前にさっさと食えよ」

　密が慌てて明里を揺り起こす。

「眠たいの、やめて」

　嫌がる明里の前に、おにぎりを差し出す。

「安住が持ってきてくれたよ！　一緒に食べよう」

「安住？」

　明里が小さく身じろいだ。

「おう。さっさと食べろ」

　密に支えてもらいながら上体を起こした明里は、嬉しそうに安住に手を伸ばした。

「久しぶりだね。ご飯持ってきてくれてありがとう。最近はスープばかりだったから、すごく嬉しい！」

　よしよし、とまるで子犬のように撫でられた安住は、苛立たし気におにぎりの包装紙をはぎ取り、無理やり明里の口へ放り込んだ。

「ちゃんと噛めよ」

　明里はおいしそうに頬張る。

　たくさん食べて、少しでも元気になってほしい。安住と密は同じ思いで明里を見つめた。

「なに、ご飯粒でもついてる？」

「ついてないよ」

　密は自分の口角が自然と上がっていることに気づく。

　口いっぱいにおにぎりを頬張る明里を見て、束の間の安堵を得ることができた。

　この少女の傍に、少しでも長くいたいと切望せずにはいられない。

「さっき宇能に会ったら、次の実験は明里を使うと言ってた。今のうちにたらふく食って休んでおけよ」

　子供たちは順番通りに実験に参加する。確か、明日は違う子だったはずだが。

　やけに暗い声だな、と密は思った。

　安住を横目で見ると、噛みしめた唇からは血が流れ出ていた。

「安住？」

「･･････ゴミは雑誌と一緒に隠しておけ。また回収しに来る」

　密は去っていく安住の背中を追いかけた。

　地下牢がある部屋から出たところで振り向いた安住は、迷子になった子供のように頼りない顔をしていた。

「まだ死ぬと決まったわけじゃない。でも宇能が言ってた。そろそろ明里は限界だろうから終わらせようかって。それってどういう意味か分かるか？」

　がつんと頭を殴られたような衝撃が密を襲う。

　嫌でも察する。明日の実験の真意を。

「終わらせようかってどういう意味だ？　明里はもう、実験に参加しなくていいってことか？　それなら、もう明里は苦しまずに済む。それは嬉しい事だ」

　全く嬉しくなさそうな顔の安住も、薄々勘づいているのだろう。

　密は急いで身を翻した。

「明里ちゃん、今すぐここから逃げよう！　じゃないと」

「知ってるよ。でも、いいの」

　明里は地面に寝そべったまま、弱々しく笑った。

「ごめんね密、ご飯食べたら眠たくなっちゃった。だから少し休ませて」

　あっさりと目を閉じた明里に近づき、呼気を確認する。

　弱々しいが、まだ生きている。密は明里を抱き上げようとするが、重たくて持ち上がらない。

「お願い、これからも一緒に生きてよ、明里ちゃん」

　密の願いは誰の耳にも届かず消えていく。

　こんなにも、非力な自分を憎んだことは無い。こんなにも、明里にひどい仕打ちをする世界を恨んだことは無い。

　研究員が明里を迎えに来るまで、密はずっと明里の顔を眺めていた。