木霊を宿す少女が消してしまった罪を取り戻すまで。

四、帰郷

　雑木林の中に入ると、時間が止まったかのように静かだ。

　時折、風に吹かれた木々が小さく騒めく音は、心地よく耳に入る。

　放りっぱなしの丸太に並んで腰かけた二人は、小休止とでも言うように、どちらともなくしばし黄昏た。

　だから、唐突に口を開いた芳香に、信人の体が反射的にぴくりと動いた。

「とても言いずらいんだけどね、村はもう無いんだ。ダムになったの」

　申し訳なさそうに眉を下げる芳香に、そんなことかと信人が息を吐いた。

「うん、知ってるよ。でもかつて村があったことは確かだし、清山村が無くなっても、山は残ってる。きっと、あの地へ戻れば会える気がするんだよ」

　信人の脳裏を過ったのは、木在の家で見た視界いっぱいに広がる竹藪と、着物姿の美しい人だ。

　そっと目を閉じる。

「まずは僕があの村の出身だということを、ここで証明させてほしいんだ。それで、できれば天木さんの力を借りたいと思ってる」

　そう言い終えるなり、細く息を吸ってから、信人は右手を空へ翳した。

　まるで、雨のようだと芳香は思った。

　二人の頭上から、緑色に光る粒子が優しく降り注いできた。それを芳香が手のひらで受け止めると、途端に光が爆ぜて消えていく。

「清山村には、この光の粒がいつも至る所にあった」

「うん、そうだね」

　綺麗な花が咲いている場所や、小川の近くで、子供たちをからかうように自由気ままに飛び回っていた。

　信人の言葉に嘘は無いであろう事は、すでに彼の態度からも伝わっている。あとは、芳香がどうするかだ。

　信人は、ただ助けてくれた木霊に会いたいだけだと言った。それだけなら、危険は少ないのかもしれない。村があった場所へ行き、帰ってくるだけだ。

　悩んだのは束の間だった。

「いいよ、一緒に村があった場所へ行ってみよう」

　芳香の了承を聞いて、信人が分かりやすく目を輝かせたものだから、つい笑ってしまった。

「じゃあ今週の土曜日に行こう！」

　喜色が隠せていない信人が、光の粒子の中ではしゃぐ。

　木々がより一層騒めいているように感じるのは、きっと気のせいではないはずだ。

　村があった場所へ行くことを決めてから数日、信人は分かりやすく上機嫌な状態が続いていた。

　そして金曜日、信人が入念に明日の予定を確認していた。

「必ず運動靴ね。あと、山を登るから、日中が暑いからって薄着はだめだよ。それと」

「非常食と懐中電灯は阿立君が持ってきてくれるんだよね。もう三回は聞いてるよ」

「そうだっけ」

　まだ続きそうな信人を制して、芳香が席を立つ。

　放課後、この教室には二人以外に誰もいなかった。

　ふと会話が途切れたことで、静寂が訪れる。

　うきうきと目を輝かせている信人を見るのは楽しかったが、少しうるさく感じていた。こうして落ち着いた信人を見るのは、久しぶりな気がする。

「ほら、そろそろ帰ろうか」

「そうだね」

　日が落ちた途端に肌寒くなってきた。

　信人と別れた芳香は、足早に家路を急ぐ。

「そろそろ拗ねちゃう頃合いだもんね」

　自室に入るなりタマを呼ぶ。

　緑色に光る粒子が、窓から流れ込んでくる。信人が見せてくれたそれと同じだ。

　粒子は集結して、あっという間にタマを象った。

　寒いので、すぐに窓を閉じる芳香の背に、拗ねた声が届く。

「芳香は酷い奴だ。タマを長い間呼ぼうとしなかったのだから」

　時すでに遅しとはこのことだ。

　いじけたタマは大型犬ほどの大きさに留まり、芳香のベッドを占拠していた。

「ごめんね、忘れていたわけじゃないんだよ」

「どうだかな。友達ができて楽しそうにしているではないか」

　タマは芳香を見ようとせず、無意味に布団を掘ろうとしている。

「友達とは呼べないよ。村に戻るのを手伝ってほしいと頼まれただけ」

「山道は険しい。タマが必要になればすぐに呼べばいい。芳香だけ助けてやろう」

　タマは信人のことが気に入らないらしい。

　苦笑を漏らす芳香の視界の隅で、きらりと何かが光った。

　窓の外だ。

「何だろう？」

　窓枠に手をついて見渡すと、ガラス越しに、ビー玉くらいの大きさがある一粒の光が浮遊していた。

　すぐさまタマが芳香の前へ出て、牙をむき出し威嚇する。低く唸るタマを意に介さず、光は動く様子がない。

「この光、すごく弱々しい」

　芳香が良く見る光の粒子と比べると、大きくて弱々しい。それに、一応緑色に光っているのだが、かなり白っぽく見える。

気になった芳香は、窓を開けて光を部屋の中へ招いた。

「タマを象る時に、はぐれちゃったのかな？」

「これはタマの欠片ではない」

　タマが鼻先で光を小突くと、光はふわりと舞って芳香の手のひらに収まった。

「明日、清山へ持っていくと良い。清山は木霊にとって、とても生きやすい環境だから、この木霊の欠片も元気になるだろう」

「うん、そうするよ」

　芳香は悩み抜いた末、光を虫かごの中に入れた。気持ちばかりだが、家にあった切り花も入れる。

　木霊は人工物が苦手だから、これは苦肉の策だ。

　光は切り花に寄り添い、動きを止めた。

「お待たせ！」

　新幹線の改札前で合流した信人は、家出でもして来たのかというほどの大荷物だった。

　いい笑顔だが、額に浮かぶ汗が荷物の重さを物語っているようだ。

「阿立君、全ての荷物を抱えて山を登るのは無理だと思うよ」

　芳香の言葉に、信人は項垂れた。

「薄々気づいてはいたんだ。･･････駅のロッカーに預けるよ」

　大きなバックパックを背負った信人が、三泊四日用のキャリーケースを二台転がす。一体そこまでして何を持ってきたのか気になるところだが、出発の時間が迫っているので先を急ぐことにした。

「阿立君、昨日はあまり眠れなかったでしょ。クマがすごいよ」

「嘘、そんなにひどいかな。まあ、今日が楽しみで眠れなかったことは確かだけど」

「今のうちに休んでおいた方がいいよ」

　只今の時刻は六時過ぎだ。休日ということもあり、早朝でも家族連れがちらほらいる。

　無事座席に着いた二人は、移動時間を睡眠に当てることにした。

　ふと、目を覚ましたのは芳香が先だった。

　到着時間に合わせてあるアラームはまだ鳴りそうにない。

「うわあ、綺麗」

　車窓の外には、田園風景が広がっていた。

　田植えのシーズンに備えて準備が始まっているらしく、すでに整地されてある所が多い。

「おはよう。本当だ、良い眺めだね」

　寝ぼけ眼をこする信人が、時刻を確認する。

「けっこう眠れたよ。頭がすっきりした」

「よかったね」

　新幹線を降り、目当ての清山へ向かう。

　途中までは電車とバスを乗り継いでいく。移動の合間で食事と休憩を挟み、何とか山の麓にたどり着いた頃には、すでにお昼を過ぎていた。

「ここからが勝負どころだね」

　信人の目は、期待に溢れている。そんな信人を見ていると、何とか木霊と再会させてあげたいと切に思う。

　清山ダムの周辺は整備されており、人々が見学したり遊歩できるようになっている。だからまずはダムまで整った道を進み、そこからダムの手が届いていない山道に逸れる算段だ。

「ここに、昔住んでいたことがあるなんて思えないね」

　ダム湖にはスムーズに辿り着くことができた。

　人が米粒ほどに思えるような、壮大な景観に二人は目を見張る。

　こんなに目の覚めるような美しい青色が、日本にあるとは思わなかった。

「早く会いたいな」

　信人がほろりと零した思いに、何とか答えてあげたい。その為には、先を急ぐしかない。

　意を決した芳香の視界の端に、見知った人がいた。

「阿立君、ちょっとこっちへ」

　突然、芳香に引っ張られ、歩道からはずれた茂みに身を潜めることになった。

「見て、あの人」

「え？」

　信人は目を凝らし、芳香の視線の先を追う。

　ダム施設の入り口付近で作業員と話す、恰幅の良い男性を見つけた。

「あれは、木在だ！」

　記憶よりも白髪が目立ち、皺も増えて確実に老いているが、見間違えるはずがない。

「ダム関係者に木在の名前は無かったはずだ。徹底的に調べたんだ。それなのにどうして」

　動揺する信人とは裏腹に、芳香は何となく察しがついていた。