早野くんと問題だらけのラブコメ

９話 後半戦で問題発生

　見世物としての応援合戦が終わり、いよいよ午後の部が始まろうとしていた。

　午後の部は、主に団体競技となっていて、１人１つ出ることになっている。というか、４つの競技があり、それぞれ男子と女子で協議が分かれている。男子は綱引きと棒倒し、女子は玉入れと二人三脚リレーという分け方だ。１学年１０人ずつで、３学年合わせて３０人となる。学年の壁を越えた団結となるため、ここは先輩のリードと後輩の態度が完璧に合わさって初めて勝利が見えてくることになる。

これらの競技はそれぞれ１位から順に１００、８０、６０、５０、４０、３０となっていて、逆転のチャンスが大いにある。そのため個人戦の練習を捨てて、団体競技の練習しか行わないクラスも少なくはない。

「いよいよ団体競技、始まるね」

「そうだな」

「勝てるかな」

「勝とうぜ」

「そうだね、心配してたらダメだよね。強気にいかないとね」

「そうだな。総合１位だって狙える圏内だもんな」

「それはどのクラスも一緒だけどね」

「そうだな。一番怖いのはやっぱり３年の個人競技で圧倒的な差をつけていた風紀委員長率いる５組だよな」

「そうだよね」

「現在４位で差は２３０点だが、はっきり言ってまだ分からん」

「確かお兄ちゃんは綱引きだったはずだよ」

「かろうじてかぶってないのが幸いだよな」

「あ、そろそろ始まるよ」

「風紀委員長。見ものだな」

第七種目　綱引き

「只今より、綱引きを始めます。綱引きは総当たり戦です。一試合につき３０秒です。第一試合１組対２組、３組対４組、５組対６組」

「最初は３組か。確か生徒会コンビのいるクラスだったよな」

「うん。会長と副会長だね。確か最下位だったよね」

「あぁ。どんなもんかな」

結果

１組　３勝２敗　３位

２組　１勝４敗　５位

３組　０勝５敗　６位

４組　４勝１敗　２位

５組　５勝０敗　１位

６組　２勝３敗　４位

「やっぱりと言うか、すごいな５組。圧倒的だな。それと４組は５組以外に負けてないみたいだな」

「うん。これで６組と同率の１位だね」

「面白くなってきたな」

「うん。そうだね」

　このままで進むとは思っていないが、うまくいけばいいんだけどな。

第八種目　玉入れ

「私は玉入れですので」

「お、ルンは玉入れなのか」

「はい」

「私もだよ」

「花もか」

「うん」

「２人とも頑張ってね」

「頑張れよ」

「できる限りは頑張るね」

「私には、あまり期待しないでください」

「２人とも期待してるぞ」

「いってらっしゃい！」

「只今より玉入れを始めます。玉入れは２試合行います。１試合目は通常通りの点数を、２試合目は５０球以上の玉に２倍の点数を与えます。１試合の時間は１分です」

「なんかややこしい点数配分だな」

「確かにそうだね」

「何でこんな変な点数配分なんだ？」

「お兄ちゃんが言うには、伝統なんだって」

「へー。変な伝統もあるんだな」

「だね」

結果

第一試合、第二試合、合計

１　８９球　７９球　１９８点　３位

２　７７球　４３球　１２０点　６位

３　４７球　１４９球２９６点　１位

４　６３球　９１球　１９６点　４位

５　５１球　６２球　１２６点　５位

６　９６球　８７球　２２１点　２位

「なんか３組、あと１球でパーフェクトだったみたいだな」

「うん。生徒会長が１００球近く入れたらしいよ」

「恐ろしい強運だな」

「そうだね」

「それにしても４位か。３位に戻ったな」

「そうだね。悔しいけど」

「後２種目とリレーか」

「とりあえず次の種目勝ってね」

「任せとけ」

第九種目　棒倒し

「頑張ってね」

「おう」

　まぁ、俺はただ棒を棒立ちでボーっと支えるだけなんだけどな。

「只今より棒倒しを始めます。棒倒しはトーナメント形式となっています。先日に行った抽選より決定した組み合わせで行います。第一試合、４組対５組」

「たくみん。頑張るぞ！」

「がんばろや、匠」

「よう正午、それに健斗も」

「ワイは運動はからっきしやからな」

「俺なんか勉強も運動も下の下の下だよ」

「安心しろ。俺もだ」

「ま、ほどほどに頑張ろう！」

「せやな」

「そやな」

「第一試合始め」

　合図とともに、双方のクラスがぶつかり合う。安全のため、ぶつかるのは攻めと守りのみで、攻めと攻めはぶつからないようになっている。

　なんて言っている間に、５組の棒が倒れた。

「第一試合４組の勝ち」

「やったー。たくみん勝ったぞ！」

「ま、ワイらなんもしとらんけどな」

「そうだな。でも、勝てたのは大きいな。俺らは１回勝てば次決勝だからな」

「そうやな」

「第二試合１組対６組。始め」

　こちらも合図とともに全力で攻めだす。

「ここで１位と２位がつぶし合ってくれるのはありがたいな」

「そうだな。これで一気に差ができるかもな」

　そして、接戦の中先に倒したのは１組だった。

「第二試合１組の勝ち」

　そして、予想通り１組が２組を倒して決勝に上がってきた。

　持ち場に着こうとしたとき１人の男が近づいてきた。

「やぁ、匠君。調子はどうだい？」

「良くも悪くもねぇよ」

「お互い頑張ろうね」

「あぁ」

「そういえば聞いたよ。リレー、アンカーなんだって？」

「そうだよ」

「去年の失態を繰り返さないといいね」

「ご忠告ありがとさん。生憎だが知らないうちになってたんだよ」

「検討を祈るよ」

　茶化しに来たのか？あいつ。

「決勝戦１組対４組」

「お前ら、ここが勝負どころだ。死ぬ気で頑張れ！」

　３年生の先輩が士気を高める。

「決勝戦、始め」

　合図と同時に今までで一番の圧力で両者がぶつかる。気力が最初の試合と違う。押しつぶされそうだ。頭がくらくらする。

「うぅ」

　俺の意識が飛びそうになり、力が緩んだと同時に、棒が傾きだす。慌てて体制を立て直そうとするが、もう後の祭りだ。みるみる倒れていき、あっという間に後４５度程まで倒れた。

　その時、試合終了の笛が鳴る。

「決勝戦４組の勝ち」

　アナウンスを聞き、慌てて相手陣地を見る。どうやら先に４組の攻め組が倒したようだ。

「やったー。たくみん、勝ったよ！」

「そうだな。耐えたかいがあったな」

結果

１　２位

２　６位

３　３位

４　１位

５　５位

６　４位

「お疲れ様、匠君」

「まぁ、俺ほとんどなんもしてないけどな」

「そんなことないよ。決勝戦なんて、どっちが勝ってもおかしくなかったもん。必死に支えたから勝ったんだよ！」

　俺のせいで傾きだしたことは秘密にしとくか。

「次、花蓮の番だな」

「任せといて！」

「任しとく」

第十種目　二人三脚リレー

「じゃ、行ってらっしゃい。花蓮」

「うん」

「田神も、行ってらっしゃい」

「頑張ってきま～す」

　２人がペアで、アンカーらしい。

「只今より二人三脚リレーを始めます。各学年ごとに勝負を行います。１位から順に６、５，４、３、２、１の点数を振り分け、３回分の点数を合計して順位を決めます」

「頑張ろうね、陽菜ちゃん」

「うん」

「第１レース第２学年」

「行こ、陽菜ちゃん」

「行こっか、花蓮」

「よーい始め」

　ピストルの発砲音で、６クラスの全員がスタートする。１組が１位で２番手にたすきを渡す。次に４組、その次に６組が渡す。そのままアンカーまで順位変動なくたすきが渡される。

「「せーの。１，２，１，２」」

　花蓮たちが勢いよくスタートする。さすが中学の時からの親友と言うだけあって、息ぴったりだ。ゴールまで残り１０メートルと言ったところで前を走る１組の生徒が転倒する。そのおかげで、花蓮と陽菜のペアは、１位になり、そのままゴールした。次にゴールしたのは６組で、りせだった。

「何とか勝てたね」

「そうやね、後は先輩と後輩にかけるしかない！」

「そうだね。でも、大丈夫かな…１組の子」

「うん、すぐ立ち上がって続行してたし大事には至ってないみたいやね」

「そっか。それなら一安心だね」

結果

１　１３点　２位

２　７点　　５位

３　６点　　６位

４　１７点　１位

５　９点　　４位

６　１１点　３位

　結果で言うと、４組は１年が２位で、３年が１位と好成績を残した。

「お疲れさん。花蓮と田神」

「ただいま」

「お疲れです」

「何とか勝ったみたいだな」

「うん。これで後はリレーを残すのみとなったね」

「あぁ。そうだな」

　リレー。この勝負に勝てば、謎めいた町田の正体がわかるんだな。

第十一種目　第１学年クラス対抗リレー

「ここが重要だね。３年生は５組以外は似たり寄ったりだから本番次第って言ってたけど、１年生は４組強いらしいよ」

「まじか。それは楽しみだな」

　リレーは団体戦と点数配分が変わる。１位から順に１５０、１２０、１００、８０、７０、６０となる。

「よーい」

　パーンという銃声で始まったリレーは、序盤から４組がリードを奪う。そして、そのままリードを保ったままアンカーまで回り、無事に１着でゴールした。

結果

１　２位

２　５位

３　６位

４　１位

５　３位

６　４位

「勝ったね、４組。しかも結構圧倒的に」

「そ、そうだな。これは２年の俺らはプレッシャーだな」

「次に私たちが１位だったら優勝だね」

「そうだな。計算上そうなるな」

「頑張ろうね」

「お、おう」

　正直に言う。多分無理だ。俺がアンカーなら。

第十二種目　第２学年クラス対抗リレー

「位置について、よーい」

　パンッ。始まりを知らせる発砲音が、グラウンドに鳴り響く。俺たち４組は、３位という好ポジションをマークした。スタートに成功した１，４，６組が、首位争いをする展開で、序盤は進んでいった。その展開が、突如として崩れたのは４組のある男に回った時だった。

　その男は門田正午。運動は基本的にできないが、この男、こと走ることにおいては町田や康晴と同等レベルの能力を持っている。一気に先頭へと躍り出た正午は、ぐんぐん後続を引き離してバトンを繋いだ。この差が大きく、２位と３位は競り合っていたが、１位は揺るがなかった。このままいけば、本当に１位もあるかもしれないと、クラスの全員が思い始めたときだった。

「ッッ！」

　花蓮が転倒してしまったのだ。すぐに起き上がり走り始めたが、その間に１組と６組に抜かされてしまい、３位に転落してしまった。そのまま試合は続いていき、いよいよアンカーの前のランナーがスタートした。

「よう匠」

「よう、康晴」

「やぁ匠君」

「町田もか」

「今回は俺が勝つぞ？晴也」

「それはこちらのセリフだよ、康晴君」

　今の順位は１組と６組が競り合いの状態を続け、４組が一歩手前でそれを追いかける展開。アンカー次第では逆転もあり得たが、そのアンカーが俺ということもあって、４組はほとんどの人間が諦めかけていた。

　前のランナーが近づいてき、康晴と町田が助走の準備に入る。俺も続いて準備に入る。そのとき、観客席から声援が聞こえてくる。

「匠ちゃん。頑張りなさいよ！」

　母さんだ。そんなに大きな声出しても無理なもんは無理だよ、母さん。

　俺は右足に力を籠める。すると、去年の出来事がフラッシュバックする。

　去年の体育祭も、俺はアンカーだった。理由は、康晴が俺を推薦したからだ。康晴は、ふざけて選んだわけではなかった。根拠は分かっていた。

　自慢話になるが、俺は中学の時は運動が得意だった。特に短距離走が得意で、３年のときの５０メートル走のタイムは６．１８秒で、学年１位だった。前にも１度話したが、俺はテニス部でエースだった。全国区の大会で準決勝まで進むくらいではあった。しかし、あの事件が起きた。

　それ以来、俺は本気で運動をしようとすると、フラッシュバックして、うまく動けなくなった。康晴はそれを知っていた。決して嫌がらせでないことも分かっていた。多分、復活のきっかけになればと思ってくれたのだろう。それに、もし全開の力を発揮することができれば、戦力になることも確かだった。

　しかし、思うようにいかないのが人生というものなのだろう。俺は混戦の中、僅差の１位を守るため、全力で走り出した。が、俺はすぐに転倒してしまった。そして、再び走り出すことはできなかった。ゴールできなかったため、クラスは最下位。先輩たちにも迷惑をかけた。もちろん攻めてくる人は誰もいなかった。でも、俺の過去は学年に知れ渡った。

　あれから１年か。あれ以来怖くて全力を出したことがなかったな。

　康晴と町田が、ゆっくりと動き出した。それに合わせて俺も動き出そうとしたときだった。

「頑張って、匠君！！」

「！？」

　花蓮だった。花蓮が大声で俺を応援している。でも、悪いな。それに応えることはできなさそうだ。

　そして、ふと昼間の会話を思い出す。

『リレーだけは負けたくないっていっつも思うんだ』

　そして俺は我に返る。違うだろ早野匠。彼女が応援してくれているんだ。それに応えれなくて何が彼氏だ。この勝負に負ければきっと花蓮は自分のせいだと自分を責めるだろう。本当にそれは望ましい結果か？違う。それなら、俺がすることは分かるはずだ。

　俺は右足にさらに力を加える。もう康晴と町田は走り出した。俺もゆっくり動き出す。

　俺がすることはただ１つ。全力で走りきる。これだけだ。

　後ろから花が走ってくる。女子の中では運動神経のいい花は、男相手に物怖じせずに走り切った。俺は右手を後ろに出す。

「はい！早野くん」

　俺はしっかりとバトンを受け取る。

「１位。とってきて」

「任せろ」

　俺は自然とそう口にし、開幕フルスロットルで走り出した。

「頼むぜ、俺の足。２００メートルくらい耐えてくれ」

　俺は声に出して足に語りかける。康晴と町田は競り合いを続けている。差は２０メートルと言ったところか。俺がどこまで走れるか分からねぇが、追い付くことは可能だろう。

　久々に感じる風を切る感覚。忘れかけていた走るという行為を嫌でも思い出させる。足のことはもう気にしない。意識は前を走る２人のみ。観客席や、待機組、グラウンド全体が響く。最初の２人が走り出したときよりもさらに大きい響きが。

　俺はただただ楽しかった。久々の快感。景色を置き去りにして走る。残り１００メートルと言ったところで、俺は数メートルのところまで追いついた。さすがに俺の存在に気づいたのか、２人が一瞬振り返る。すると、２人は笑顔になった。それは、馬鹿にした感じでもなく、面白いわけでもない。ただただこの瞬間を心から楽しんでいる。そんな顔だった。多分、俺もそんな顔になっていると思う。現に、心から楽しいからだ。

　残り８０メートル。俺はついに２人に並んだ。すると、２人はペースを上げた。俺も、それに合わせてさらにペースを上げる。横一列に、リードを許さない３人。

　残り２０メートル。目の前には白のゴールテープが見える。それを見ると、さらにペースが上がった。自分でも信じられない。楽しい、それしか感じられない。ここにきてついに俺が一歩リードする。追いつこうと２人がペースを上げるがもう遅い。

　残り数メートル。俺は今までで１番早い速度で走っていた。

　そして、ついに俺はゴールテープを切った。１位だ。そう確信した瞬間。意識が党のいていくのが分かった。シンデレラの魔法が溶ける。アドレナリンが切れたのだ。そりゃそうだ。限界なんて、とっくに超えていたのだから。俺はその場に倒れた。

　目が覚めると白色のビニールのような天井が見える。なるほど、ここは救急テントのシートの上か。おそらく、あの後すぐに連れてこられたのだろう。ふと隣に目をやると、そこにはパイプ椅子にもたれかかって寝ている花蓮の姿があった。どうやら傍にいてくれていたのだが、途中で疲れてしまったのだろう。無理もない、今日は体育祭だったのだから。あたりを見渡すとまだオレンジ色の空だった。どうやら今は後片づけをしているようだ。俺は起き上がった。

「ん、んん…。ん？」

　そんな可愛い声を出しながら、花蓮が目を覚ました。

「おはよう花蓮」

「！？」

「色々聞きたいことがあるんだが、まずはありがとう。俺を心配してくれて」

「良かった…無事だったんだ。しばらく目を覚まさないから心配した」

「それでさ。順位、どうだった？」

「……勿論、優勝したよ。リレーも１位」

　花蓮が笑顔でピースをしていた。どうやら俺が無事と分かって安心したようだ。

「そっか。なら無理したかいがあったな」

「ほんとに、無理しすぎだよ匠君。勝利の引き換えに匠君を失うかと本気で思ったんだから」

　花蓮の目じりにうっすらと水滴が見える。どうやら本気で思っていた証拠だ。

「悪いな。花蓮に応援されたら、なんか走り出してたんだよな。あんまり詳しいことは覚えてないけど、楽しかったってことは覚えてるんだよな」

「そうだと思うよ」

「何でだ？」

　俺は不思議に思い、そう尋ねた。すると、

「だって、とっても楽しそうだったもん」

　花蓮はとびっきりの笑顔でそう答えた。

　倒れてしまうほどに全力で走った見返りが、この笑顔。案外人生ってのは均等にできてるのかもしれないな。そう思える１日だった。