愛し薔薇色とうたう君、されど黄金たる輝きに眩むボクの虹彩

第7話 ヒーロー

　自他ともに優秀なドライバーだと認めるに足る男、寅平（トラベ）は、どんなに急いでいようとも、常に、予測はしていた。

　万が一、もしかしたら、という想定を常にしながら走っていた。

　そのことが功を奏し、坂を登りきる手前で、目視できる小渋滞の車列にすぐに気が付き、急ブレーキを踏んで、大切な大切なお客様に、そこまで不快な思いをさせることなく減速した。

　後部座席の大切なお客様、美波羅妹子（ビバラノ　イモコ）と眞元（サナモト）リナは少し体を前に持っていかれたが、きっちりシートベルトをしていたため、ビックリするほどではなかった。

　妹子の抱くゴージャスな毛並みの黒猫も鳴き声一つあげることなく、彼女の白くてプニプニの両手におさまっていた。

　ギュリっとアスファルトにグリップを効かせ、タイヤが完全に止まる。

　寅平は運転座席から少し背を伸ばすと、フロントガラス越しに前の様子を確認した。

　急な渋滞。すべてを計算することはできない。

　その原因は、いつもの通勤ラッシュではなく、アクシデントだった。

　信号は、進むことを許された青なのに動いていない。

　よく見れば１６、７メートルほどの先、渋滞の先頭の横断歩道で何かが倒れている。

　（クソ！！　なんだ？　人身事故か？？　馬鹿が！）

　不謹慎にも運転手は毒づいた。

　「あれは……車いすか？？」

　実際には違った。老人用の電動カートが止まっていた。

　片側二車線の進行方向の道路のほぼ真ん中、周りに荷物らしき物も散乱して、ちょうど行く手を阻んでいる。

　故障したのか、急にうんともすんとも言わなくなった電動式で重量のあるカートを前にして、へたり込んだ老婆が申し訳そうな表情と、どうしたら良いのか分からないボケたような表情をまぜこぜに、辺りを呆然と見ていた。

　タクシーの前には７台ほどの車が、やや乱れて止まっている。

　電動カートが横断歩道を渡るのが最後だったのだろうか、そこには、すでに歩行者の姿は一人も無く、辺りの歩道にも人の姿は疎ら……。

　いまだ、誰一人も手を貸そうとはしていない。

　すると黒いバイクが、車体と車体の間を縫って、前へスルスルッと抜けていく。

　（チッ、こういう時、二輪はいいよなっ）

　後ろに付いていた、黒ずくめのライダーが乗る大型バイクだと、寅平はすぐ分かった。

　結局、ここまでの道のりを、自分のタクシーと大して変わらないスピードで走っていたのだから、奴もきっと急いでいるのだろう、このまま身動きの取れない四輪車共を尻目に走り去って行く……。

　そう思ったのだが……、違った。

　素早くバイクを歩道脇に止め、スタっと飛び降りると、途方に暮れているおばあさんに駆け寄り、肩に手を添えて何か言葉をかけた。

　その様子を見て、前の方の車からもドアを開け人々が下り始めた。

　良きことをする、そのライダーの行動の一石が波紋のように広がって、周りの皆が各々に手助けをし始めた。

　何かの苛立ちが、さらに重なって。

　寅平はガンッっと握った両掌でハンドルを叩き、吐き捨てた。

　「くそっ、ダメだ、時間が！　ちくしょう…………間に合わん」

　ダッシュボードのデジタル時計が『８：５６：２２』を表示した。

　リナは自然とシートベルトを外し、自分にも出来ることは無いかと思い、車を降りようとした。

　「行かなくていい」

　思いのほか強い口調、逆らう事の許されないかのような命令口調で声を掛けられたので、彼女は一瞬、その言葉の発声元が妹子の口だとは思わなかった。

　「リナもあたしも、別に正義のヒーローじゃあないんだから……もぅ……ったく……座ってなよ」

　リナは見つめる、長いまつ毛に赤みがかった大きな目、幼子の様な両まなこを持った同級生を。

　その瞳からは間違いなく、純粋さ、無邪気さ、そんな彼女の天性の性格が溢れるように感じられる。

　（えっ、助けなくて……いい！？）

　現に自分もこの不思議な少女に、明らかに今朝は助けられたし、今も助けられてもいる。知り合ったばかりとは言え、決して冷たい心の持ち主だとは思えなかったが……。

　（妹子…ちゃん……わかんない。……あのお婆さんを助けに行かないの？　遅刻するよりそっちの方が……大事じゃ……どうせ今からじゃあ…もう間に合わないのに……わたし、わからないよ……）

　妹子の言葉を振り切って、外に出ようかと思った。

　前の様子をいま一度見る。

　前方に止まる車に乗車していた大人数人が中心になり、事故の処理にあたっていて、確かに人手は必要十分以上に足りている。

　（いまさら出て行っても……もう…何もできないか……、！！　これって、この気持ちって、ただの自己満足なの？？　ただの邪魔になる野次馬と変わらないの？？）

　リナはベルトから手を放し、腰を下ろした。

　老婆は助けられ、擦り傷程度ですみ大きな怪我は無く。動かなくなった電動カートも二人の男性に抱えられ、散らばっていた荷物と一緒に道路脇へと運ばれて行く。

　この間、無情にも確実に時は過ぎて行くが、事態は収拾しつつある。

　寅平は考えていた。

　（いくつかの方法がある……）

　ー　プランＡ

　交通違反覚悟で、強引にUターンして違う道、もしくは隣の反対車線！　に乗り込んでこのフン詰まりを抜け出る！　逃走車両の様に交通モラルをすべて捨て去って！

　ダメだ……後ろのお嬢様に命令でもされれば、今の俺は従う事にやぶさかでは無いが……いってみれば、たかが始業式の遅刻だろ？　考えてみりゃ、それごときで、そこまで法を犯す必要もないよな？！

　ー　プランＢ

　もう一つ強引なヤツ、クラクションを鳴らしまくり、ガンガン車体をぶつけてでもこの目の前の車列を力ずくで抜ける！

　無理だ……な、計算して準備された映画のセットじゃあるまいし、同じ程度の車重では、現実そんな上手くはいかない。さらに、なにも手伝わなかった俺が、偉そうに退けとばかりクラクションを鳴らせば、逆に前のドライバー達を怒らせ、余計なもめ事に発展するのがオチだ。

　（ああ、そうそう、今の世の中……。分かっちゃいるよ……そうだ…もっと現実を見て言えば……）

　いずれの作戦も、彼女たちが由緒正しき月詠（ツクヨミ）学園の生徒であるという一点で却下されうる！

　ほぼすべての車に搭載されているであろう、ドライブレコーダー、そこら中にいるスマホのカメラマン。どういった経緯かは分からずとも、どこかでこの状況を撮った映像が公開されたり、ましてやテレビニュースにでもなろうものなら、取り返しのつかない事態を招く。

　素直に、遅れたことを先生にでも謝る方が……何百倍も良い……そう、それが普通の、取るべき最善の行動…………だが……。

　（……だがしかし……どうしたものか……諦めきれない……）

　今回の美波羅妹子という、とんでもない奇妙なお嬢様に命ぜられた仕事を、今となっては最早ミッション、命がけで完遂しなけらばならない使命だと、錯覚さえし始めていた彼は……最後の手段、ベストでもベターでもないが、可能性のある方法を導き出した。

　……それは。

　ー　プランC

　このプラン……俺にとっちゃあ、とてつもなく損だし何のメリットもない。今朝までの俺なら口が裂けても進言しやしない……その上、彼女たち、二人を救える可能性は低い……だけど、こうなっては、その方法しかない。

　寅平はサイドブレーキを引き、シートベルトを緩めると、ゆっくりと後ろを振り向く、ぐぎっぎ…こわばった背骨か肋骨の、きしむ音がした。

　体を回す途中、助手席の三百万円の札束が、視界をよぎり、口惜しい…まったく。

　「お嬢さん……タクシーは此処までだな……悪いが」

　彼は一流のドライバーとして、本当に心から申し訳ないと思ったし、ここまで付き合った以上、彼女たちには始業式に間に合ってほしかった。

　「だけど、一つ……まだ、方法はある」

　ごくりとつばを飲み込んで、最後の可能性を口にした。

　「バイクだ……。前に、黒いバイクが…居るだろ？　あの人に……その……そこのお金をもって、えぇっと、そのだな……」

　寅平は吹っ切れた。

　「ふぅ～、ああ、白タクってヤツは当然、俺は嫌いだし、ダメなんだがな……」

　若いお客様の、反応がないのを受けて…しゃべり続ける。

　「？　白タクってのは、営業許可を持ってないのに、客を乗せてお金を取る白ナンバー…一般車の事…聞いたことないか？　まあそこまで心配しなさんな、現実、乗ってもあんたらが捕まるこたぁ無い。だから、事情を話し、今すぐ学校まで乗せってってもらえ！　アイツも３百万見せられたら、２つ返事だろうよ、１発だ」

　（３００なら…あのバイクそのものを買えちゃうかもな、ヤマハのスポーツタイプか？　違うか……そこまで詳しくないからなぁ……）

　「……まあ……残った問題は後ろに乗れるのが…ひとりだけってことだ。どちらか片方は行ける」

　黒猫が珍しく反応して

　「ニャォ…」

　っと一声鳴いた。

　（そりゃ法律無視で行けば、物理的にはあんたらなら３人乗れるかもしんねぇが……とんだ見世物になっちまうし、なにより事故って死んじまっちゃあ何にもならねぇからな……）

　運転手の話を、後部座席の二人は黙って聞いていた。

　「もしかして、そっちのお嬢ちゃん、まさか？　バイク、大型バイクの免許持ってないよな？　まあ１８には見えねぇけど、ハハハ……奇跡があるならってな」

　リナは首を振った。

　「……」

　寅平は妹子を見て、静かに目を閉じ、何も言わなかった。

　年齢もさることながら、足が……絶対に届きそうになかった。

　残り３分ほど……リナは重い気分で考える。

　（……ここでタクシーを降りて、走って行く？　もしも……トラック競技並みのハイスピードで走ったとして……１キロメートルの距離を！？　一流アスリート、陸上の選手でもなければ時間内に走り切るのは難しい）

　唇を軽く巻き込むように閉じて目を瞑ると、眉間にしわが寄る。

　（実際の距離はどうだろう？　そこまで無いとしても……、一般の道を人を避けて走らなきゃだめ、そ、それに今は一人じゃない……妹子ちゃんと一緒だ……）

　妹子の、１メートル３０センチにも満たない小学生のような体を思わず考える。

　（無理無理……到底無理。……なら、運転手さんの言うように、妹子ちゃんがバイクで、自分だけ走れば？　いや…やっぱり無理だ……今のわたしにそんな力はもう無い…………妹子ちゃんだけ先に行ってもらって、わたしは諦めるしか……）

　図らずとも、二人の思考が、彼女の幼児体形について困惑させられていた、その時。

　「ガハハっ！　どうしたベイベー？　まだ終わりのベルは鳴ってないぜぃ」

　やにわに妹子が胸を張って豪快に笑うと、前を真っ直ぐ見据えて言った。

　「野郎ども！　位置に付きな」

　そのちっちゃなキャプテンの号令で、何故かごく自然と体が反応しフロントシートに座り直しベルトを締めた寅平。

　前方を見ると、止まっていた複数の車のドライバー達も、それぞれがゆっくりとではあるが、車に乗り込み始めている。

　彼は、もちろん先ほどの想像予測通り、クラクションを「プッープッ」と鳴らして彼らを急かしたりはしない、余計なトラブルを招くだけ……ぐっと我慢してスタート態勢を整えるとハンドルを握り、動き始めるのを静かに待つ。

　それはレーサーがスタートシグナルが灯るのを待つような緊張感で、ペダルに足を載せる。今まで経験したことがない、心臓のドクドクとうなる鼓動が寅平を熱くする。

　（よし！　こうなったら…やるかっ、やるしかねぇ）

　誰もが思い悩む内にも、時は留まることを知らず流れて行く……。

　あれからさらに進み、現時刻は『８：５７：５５』

　十分わかっている。間に合わない。

　月詠学園の正門まで１キロ弱、平均時速５０キロで進めたとしても厳しい。

　彼の頭の中に浮かび上がる最悪の映像、学校の前にタクシーを停車する…まさにその時、９時の鐘が厳かに鳴り響き、己の目の前で轟音と共に門が閉まる！

　ぽつぽつと額に汗が浮かぶ。

　悔しさが、にじみ出て、独りごちる。

　「くそ！　ダメだ……そんなのは」

　何とかして、間に合わせたい、客を時間内に届けたい。

　お金の事も、もちろんある、しかし嘘偽りなく彼の中で多くを占めるのは、プライドと使命感の問題だった。

　緊張感に包まれる寅平とリナと違って、達観しているのか、もしかすると実は時間内には着けないと分かっていて、とっくに諦め気分なのか？　また窓の外を見ていた妹子が、少し退屈そうにして、大きなあくびをした。

　ずっと何かを考えていたリナ、突然、顔をあげる。

　心の奥底にあった、錆び付き始めていたギアが、今また、ゆっくりと回転し始める。

　彼女の瞳に、紛れもない闘志がゆらりと燃え上がっている。

　リナは、閃いた！

　「運転手さん、そこの少し先、あの道、左に曲がって！」

　「！」

　急に席から身を乗り出すようにした、ずっと大人しかった女生徒から、ハッキリとした声で指示され、初めは何事かと思ったが……彼は瞬時に意図を理解した。

　「了解！」

　「正門ではなく裏門へ！」

　入り口は一つではない。

　学園には、教室などのあるメイン校舎に近く、顔ともいえる正門とは別に、よくあるように運動場に直接つながる通用門、さらに体育館横にある関係車両用の駐車スペースへと続く裏門があった。

　彼女たちが乗っているタクシーの今の位置からだと、その裏門の方が近く、なおかつ、目と鼻の先の体育館の講堂が、なんと都合の良いことに始業式が開かれる場所ではないか。

　あらかじめ、許可を取っていない車両で敷地内に侵入し、その門をくぐることはルール違反で出来ないが、手前の一方通行の公道、門へと続くスロープの直前までならば、誰に何も咎められるいわれはない。

　『８：５８：０３』

　パーン！

　再び青信号に変わる！　車は走り出した！

　『８：５８：０６』

　徐々に加速して前進すると、バックミラーに映る、まだ道路脇にいたライダーが見えた。こちらを見つめる顔は……予想外に男性ではなく女性だった。

　（ん？　ちょいと悔しげに見えたのは気のせいか？　フフっ、結局最後、婆さんの面倒を押し付けられたからか…………よもや、とんでもねぇ儲け話をふいにした…からじゃあ～あるまい……ハハハッ）

　『８：５８：１４』

　この程度の速度では、風の力を利用するスリップストリームとはいかないが、前を行く車体に出来る限りピッタリ付いて、左折場所までコンマ一秒たりとも無駄にはしない。

　『８：５８：２３』

　神聖なる学校の領域を表す、高いコンクリートと鉄格子の塀が見えた！

　月詠学園は、刑務所ほどではないが、多くの個所を様々な塀で囲まれている……残念ながら誰もが入り放題の開放的なキャンパスとは言えない。

　（ふぅ、ナイスだぜ、背の高いお嬢ちゃん。あんたの気づき、その通りだ……正門までなら、まだまだ時間がかかっちまうところだったが……）

　『８：５８：３２』

　滑らかに、尚且つスピードを加速させながら左に曲がった。

　『８：５８：３５』

　（よし……前に車はいねぇ、間に合う！）

　その通りには、違法駐車されたものも含め車両は一台も見当たらず、スッキリした道路で、３０メートルほど先に、学校の敷地内へ続くコンクリート舗装のスロープ入り口が見える。

　『８：５８：３８』

　少し前までタクシーは速度を維持し、ブゥーンっと風を切って突っ走る。

　『８：５８：３９』

　ギギッ、的確にブレーキをかけると車体を若干スライドさせ、ピタッと停車させた。

　『８：５８：４０』

　（！！　やった！　やったぜ！　やったぜっ！！　残り１分以上あるぅ！！）

　ガチャ。

　心の中では飛び上がらんばかりの歓声を上げながら、寅平は止めるとほぼ同時にドアを開ける。

　妹子はすでにシートベルトを外し、ツバメが宙に跳ねるように外へ飛び出した。その後を黒猫が飛ぶ影のように続く。

　リナは鞄を抱え、妹子に続くと、車の外に半身を出しながら、運転手に話しかける。

　寅平はその台詞に、心底ドキッとした！

　自失のドライバーが、しばし……ぼぅーっと見つめる中、彼女も妹子の後を追いかける。

　女生徒の最後の最後に言った言葉が、彼の耳に心地よく残る。

　「運転手さん！　どうもありがとう！」

　彼女たちは、なだらかな坂を駆けあがって行く。

　寅平は時計を確かめた。

　十分間に合う、１分あれば彼女たちなら余裕でたどり着けるだろう。

　（フフッ、ああ、間に合うよ、十分だ。俺みたいな中年オヤジが、急に思いついたように走るんじゃあねえんだから……足がもつれるなんて、そんなことは無いさ。カモシカの様にゴールを突っ切るさ！）

　彼は最初、このまま彼女たちが無事に門をくぐるところを、車から見届けようと思った……が、思いとどまった。

　「まっ、がんばれよ。お嬢さん方」

　小さくそう呟くと、シフトレバーに手を添え、シートに深く上半身を預ける。

　「ふぅ～……。さて、今日はもうあがるか……久しぶりに紙たばこを一服してぇ……」

　ドアロックを確認して、タクシーを静かに発進させた。

　学園の塀や生垣を横目に、道路を法定速度手前で進む。

　妹子とリナが向かう門への道はバックミラーでも、もう見えない。

　やがて四つ辻に着くと、ハンドルを切り、大通りへ向かう。

　彼はハッとする！

　自分が、とんでもない間違いをしていたことに気づく。

　「そうか！　そうだ！　そうだよ……あの子は……華山（ハナヤマ）カオルじゃあねぇ」

　『華山カオル』とは、先述した『グラップラー・バキ』という、寅平の愛読書の格闘小説に出てくる架空のキャラクターで、凄みのある恐ろしい外見をし、それに見合った恐ろしいほど喧嘩の強い超大人びた少年の事、主人公のライバルでもある。

　「違う！　違う！」

　ウンウンとひとり頷き、笑顔になる。

　「ハハハッ……あの子は『バキ』だ……そう！　そうそう！　そうだよ！　主人公さ、当たり前……あの子は、ヒーローだ！　アハハハ……」

　そう気が付いた瞬間、なぜ彼女たちを見届けることなく車を発進させたのかも、彼は理解した。

　ヒーローという存在は、何かの結末を求める対象なんかじゃあない。

　永遠に輝き続け…、いつまでも走り続ける姿を…、心に思うもの……。

　「そうさ……」

　（？！）

　フロントガラスが少しにじむ。

　「……」

　寅平は自分が涙を流していたことに気が付いた。

　車は、学園からどんどん遠ざかる。

　決して近づくことは無い。