剣・恋・乙女の番外編 ～持たざる者の成長記録～

幕間0.2話 去りゆく者達

　※

　オヤブンが帰って来なくなってから１年ぐらいが過ぎた。同じ季節が来たのだ。

　オヤブンのカクレガはすっかりボク、じゃないオレの、家だ。

　オヤブンがいなくなってコブンじゃなくなった、だから、『オレ』なんだ。

　家って言っても、廃屋としか言えない屋根や壁があるだけマシのものだけど。オヤブンの残してくれたガラクタも色々あるので、オレはこのスラム街での生活に、少しずつでも何とか適応出来ているようだ。

　それがいい事なのか、悪い事なのかはよく分からないけれど。

　また、日課になりつつあるガラクタあさりに行くと、オレより少し年上の、顔のバランスが、なんか変な子供が、そのガラクタの一つに腰かけて、うつろな目してボーっとしていた。

　オレは余り関わりたくなかったので、違う方に行こうと向きを変えた途端、

「おい、チビ！」

　と怒鳴られた。

「なにか用ですか？」

　うるさそうなのに絡まれたかな、とオレは気落ちしながらも、一応丁寧な言葉で返事した。

　ところで、なんでオレはいつもチビ呼ばわりされるのだろう？大きくはないかもしれないけれど、そんなに小さいか？

「なんだ、随分言葉遣いがヤワいチビだな。まさかどこかのお坊ちゃまか？」

　オレは対応を間違えたらしい。

「……なんの用だ？クズ」

　一応言い直してみる。

　すると、何故かキョトンとした顔をした後、腹を抱えて大笑いし始めた。

　そうか、目が、左右で大きさが違う？嫌、なんか斜めになってる？

「……用がないなら行くけど？」

　無視した方がいい気もするけれど、一応年上だ。（オレより年下は、めったにこのスラムで見た事ないけど）暴力でこられると多少困る。まあ、いつもの様に逃げればいいだけか。

「ああ、すまんすまん、ちょっと人探してたんだが。俺と同じぐらい……一つは上か？な年頃の奴をこの辺で見なかったか？いつもこの辺にいる筈だったんだが？」

「まさか、オヤブンの事？！」

　思わず大きな声をあげてしまった。

　相手はまたキョトンとして、あいつそんな名前だったのか？と聞いてくる。あれ、違うのかな……じゃない、これはオヤブンの名前じゃなかったんだった。

「オレがそう呼んでるだけ……。名前は……忘れたよ」

「そうか、俺も実は名前聞いてなかったんだよな……」

　それから髪の色や背格好などを、身振り手振りまじえて説明してくる。

　あ、やっぱりオヤブンの事だ。

「その……人に、なにか用なの？」

「いや、会ってちょっと渡す物があったんでな。本人いないと……」

「……ここにはもういないよ。多分、孤児院にいると思う……」

「はあ！あいつまさか、教会の連中について行ったって言うのか？本物かどうかも分からんのに！」

　ああ、この話って、スラムだと常識なのかな。……弱い者同士の助け合い……よりも化かし合いの方が、合ってる場所な気がするけど。

「……足を悪くして、食べていけなくなりそうだったから、それで行ったんだよ」

「そ、そっか、なんだか悪いな、無理やり言わせたみたいで……」

　？あれ、そんなに悪い人でもないのかな。まあ、どうでもいいか……。

「じゃ、そゆ事で……」

「あ、待て待て。オヤブンとか呼んでたって事は、身内みたいなもんなんだろ？」

「……子分だったのは事実だけど、だから？」

「じゃあ、お前に返すよ。ほれ」

　なにか投げてよこして来た。これは……？？分からない。赤茶のかたまり？何故か不思議と見え覚えあるような？

「なにこれ？」

「は？このスラムにいて知らんガキがいるのか。ヒポグーリンとかいう魔物の糞だよ」

　げ！思わず手からこぼれ落ちた、いや、落ちていいんだ！

「なんて物持たせるんだよ！バッチィ！」

「うわ、なにもったいない事を。お、セーフだ。ガラクタの上だった。これならまだ食える」

　食う？これを？うわ、臭いが手についてる！

「本当に知らないのか。ヒポグーリンつー魔物は、消化器官が独特なのか、これは、食うといろいろ栄養のなんたらがいいとか、なんだっけな。ともかく、いい栄養になるから、栄養不良みたいな奴が食うと、結構元気になれる物なんだよ」

　栄養……？思い出した！これオレが、最初にオヤブンにもらった、謎の食べ物じゃないか！

「元気……？そうか、だからあの時、オレに……」

　そういえば、あの時オレは、雨水しか口にしてなかったじゃないか……！えー、でも糞？正直言って、複雑だ。……

「なんだ、お前ももらったクチか」

「……でも、なんで魔物の糞なんかが、スラム街に？」

「あー、俺の聞いた話だと、なんかその空飛ぶ魔物は、決まったコースを決まった季節に周回する、とかなんとか。凄い上空らしいけど。で、それがこのスラムの上らしくてな」

　スラムにとっては恵の糞か。なんか嫌な響きだなぁ。

「だから、このスラムだと、病気の時とか食べ物が足りない時とかは、かなり重宝するみたいだ。まあ、間違っても平民街の奴らなら、絶対に食べないだろうがな！」

　少し意地の悪い笑みを浮かべてる。気持ちは分かるけど……

　成るほど、栄養かぁ。でも今はとりあえず大丈夫かな。

「やっぱり、いいよ。そういう、食べ物で困ってる奴にあげたら？オレ、今なんとかなってるから……」

「そっかぁ。まあ確かに、本人に返せないなら、意味ないよな……」

　残念そうだけど仕方ない。でもオヤブンは、もしかして人助けが趣味だったのかなぁ。オレにはこき使うためだとか、最後に言ったクセに……！

「じゃ、もう行くよ」

「ああ、うん悪かったな手間取らせて」

「別に……」

「俺はガンガ。お前は？」

　げ、名乗らないと駄目なのか？いい奴そうだし、まあいいか……

「コ……」

「コ？」

「コブ……だよ」

「そうか、コブ。またな。ここ、時々使えそうな物あるし、また来るわ」

「……勝手に、すれば」

　用、済んだんじゃないのかよ。

　それから、なんでかガンガは頻繁にここに来るようになる。

　※

「また来た……」

「おうコブ。どうだ、なんかあったか」

「……ナベ。水を汲み置き出来そう。穴がなければ……」

「いいな」

「……ところでガンガ」

「なんだなんだ」

　なんでそんな楽しそうな笑み浮かべてるんだ？

「なにか探してるようでもないのに、何しに来てるんだ？」

「お前と話に」

「なんでだよ！」

「いや、なんかお前、面白いじゃん」

「はぁ！どこが！」

「そういうとこが。うん、やっぱり面白い」

　そしてケラケラ笑う。何が面白いんだか。

　でも、いつのまのかオレも、そんな意味不明な会話をするのが、嫌いじゃないのかもしれなかった。

　とか思っていたら、急に来なくなった。

　なんだか胸騒ぎがして、前に聞いていた、住んでるボロ屋敷とやらに行ってみる。

　屋敷じゃなくてあばら家だった。

「おい、ガンガいるか？入るぞ」

　中に入ると、ガンガがボロに包まれて寝ていた。ボロに血が、凄くにじんでる。

　横でシクシク泣いてる子供がいる。オレも子供だけど。

「なんだ、なにがあった？」

「……あ。コブか。なんだ遊びに来てくれたのか？嬉しいなぁ……」

「何を呑気に。それ怪我か？どうしたんだ？」

「どうもしてもねぇ、転んだんだよ……」

　シクシク泣いてた子供が急に説明をしだした。

「ガンガ、奴隷商の奴らに連れてかれそうな子供、かばって、私も……」

「かばって、何で怪我？」

「ガンガ、顔が変だから、売り物にならないし、こいつは殴っても大丈夫だ、とか言って、何人も集まって、蹴って殴って、みんな怖くて、でもお陰で逃げられた子が多くて……」

「……お前も人助けが趣味かよ……」

　勝手にボロ布はがして、様子を見ると、ひどい怪我だ。アザもひどい。折れてる所もありそうだ……。

　スラムに薬なんかない。大抵、とにかく物食って、寝て治るの祈って我慢するしかない。

「食べ物は……なんだ、ロクに物もないな。ガンガ、前のヒポなんたらの糞はどうした？」

「あれは、やった。死にそうな爺さんに。凄く、喜んでたぜ」

　バカ、今お前が死にそうだろうが！

「そうか、良かったな。で、あれってどこに落ちるんだ？今の季節にいるんだろ？」

「……少し、時期ズれるかな。でもまだあるかも……」

　とにかく落ちる場所を聞いた。行ってみれば、あるかもしれない。

　その場所を目指して歩いてると、道端で爺さんがグッタリしてる。

「おい、大丈夫か？」

　話しかけると目を開けて、

「食べ物ないなら用はねえ、話しかけるな……」

　なんだ演技かよ、やな爺！

「お前、ガンガの家にいたな。あいつ、もうクタばったか？」

「まだピンピンしてるよ！」

　俺が強がって言うと、爺は凄い嫌な笑い声をあげた。

「いいか、坊主、このスラムはな、いい奴から死ぬんだよ。だから、いい事なんてしようとするんじゃねえ！」

　そう怒鳴ると、また弱ったふり。こんなのに構ってる暇なかったんだ。

　急いでガンガの説明してくれた場所に行ったが落ちてねぇ！つーか、周りに数人いる。あれ狙いで争奪戦かよ、暇人どもめ！

　オレは、カクレガに戻ってボロを取ってきた。それと多少の食べ物。あの場所でしばらく待つしかない。

　あれが拾えたら助かるとか分からないが、それでもないよりマシだろう。

　オレは、またその拾えるらしき場所の、少し離れた所で待つ。神経研ぎ澄まして、そうだ、オヤブンが鳥を斬っていたように、自分の存在を殺して、で獲物を待つんだ。

　……何時間待っただろうか。何か、上空から落ちて……俺はすぐ走り出した。

　落ちたのが分かってから取りに行くんじゃ遅いんだよ！

　前に目にした、赤茶の物体が落ちてくる。結構大きいな。大きい方が、食う量が増えるんだからいいのか。

　俺は、走ってあの糞が落ちる寸前の場所に！そしてボロ広げて受け止め、取ったら、いつも通り走って逃げた！

　周囲で怒声をあげる奴がいるが無視する。独り占めするな、とか言ってるのもいるが、分けるつもりなんかねーだろうが！

　走ってそのままガンガの家に。また道端に爺がいるが無視だ。

「おい、ガンガ。取ってきたぞ！これで栄養取れば……」

　返事はなかった。

　にじんだ血で真っ赤になったボロの中、ゆすっても起きない。もう冷たくなっていた。

「少しくらい待てよ……」

　何故か奥の方で物音がした。

　俺は、よく分からないが用心して奥へ行くと、シクシク泣いてた子が、ガンガの家を家探しして荒らしてた。

「お前、ガンガに助けられたんじゃなかったのか？」

「もう死んじゃったら、何もいらないでしょ！」

　泣きながら、家を荒らしてる。そうだな、その通りだ。死体は何も食わない、いらないんだ。

　オレは嫌な気分になってガンガの家を出た。

　またあの爺が目に付く。

「爺さん、いるか？前もガンガから貰ったんだろ」

　声をかけ、揺すると、爺も反応がない。大した演技だ。

「今度は食えるもんあるぞ、起きろよ」

　そこでやっと、この爺も死んでるのに気づいた。

　爺さんの言ってた事を思い出す。

『いいか、坊主、このスラムはな、いい奴から死ぬんだよ。だから、いい事なんてしようとするんじゃねえ！』

　そうだなその通りだ。オヤブンはいなくなって、ガンガは子供かばって死んで、で爺さん、あれって忠告だったんじゃないのか？だから死んだんじゃないのか？クソッ！

　ここは、そういう場所だ……

　オヤブンは生きろって言ったけど、この先いい事なんてあるのか？

　絶対ないって断言出来てしまうのが嫌だ……

　カクレガに戻る途中、妙に冷えてきた。

　空からチラホラと白い物が降ってくる。

「やばい、雪だ、食べ物の備蓄、あったか？」

　そして右手を見る。あのヒポなんたらの糞だ。

「ないよりマシか。でもまたあれを、食うのか……？」

　暗鬱な気分で、これからの辛い冬越えを考える。水、噴水は冬止めるみたいで、凍り付いたら水が汲めなくなる。

　あ、そうだ。鍋に雪つめて置いておけば、溶けて飲めるようになる？

　ともかく試してみよう。壁の隙間とかも、なるべくふさがないと、去年はひどかった。オヤブンは、どうやって冬越してたんだろうか？

　戻ろう。死んだ奴に構っている暇なんかない。立ち止まるな！

　でも俺は、なぜかまたガンガがヒヨッコリと現れて、笑いながら話に来てくれるような、あり得ない日常を思った。

　顔を乱暴に振って、その妄想を振り払う。

　悲しんでる暇さえないからな……