死ねない狐は闇夜に舞う ―妖憑きの落ちこぼれ陰陽師―

第６幕 神を蝕む悪意―２

　山上に鎮座し、その上半身だけを岩の淵から覗かせる、白い大狼（だいろう）。

　幾度となく上げられる咆哮は、荘厳（そうごん）で、どこか物悲しい感情を叫んでいる様にも聞こえる。

　そして全身から絶え間なく放たれる、純白の呪力。穢れ無き無垢な白が周囲にまき散らされて、辺りの森一帯を明るく照らし出している。

　しかしそれに混じり、邪悪な気配を漂わせる赤い呪力が突き刺さった角から溢れ出し、霧にも似た形状を保ちながら、交わる様に舞っている。

　虎鉄は、あの純白の呪力を知っている。いや、見たことがある。

　昨日、榊（さかき）に連れられて足を踏み入れた神社。その中で佇む、巨大な扉。

　あの純白の呪力は、あの扉から漏れ出していた物と同じだ。

　神が放つ呪力。途方も無い威厳と神秘性を併せ持つ、人が触れる事は決して許されぬ程に高貴な力。

　あれは、神だ。現世（うつしよ）に決して姿を現すことの無い、神話の生物。

　呆気にとられた虎鉄達は、ただその姿に畏怖しながら、見上げるしかなかった。

「ど、どうなってんだよ……あれ……！？」

　虎鉄の隣ではまたも言葉を失った家原が立ちつくしている。

　そんな中、妖狐が上空を睨みつけながらぼそりと呟いた。

「……あの赤い力、恐らく――――」

　そしてその呟きと共に、見上げていた上空の様子が変わった。

　大狼を取り囲う様にして、突如二つの点がぶつかり合う。

　その正体を確認する為に、虎鉄は目を凝らした。

　空を走っているのは狼だった。純白を纏う物と、どす黒い赤を纏う物。

　纏う色が違うだけで、姿形は同一の狼達が、互いに交差し、ぶつかり合っている。弾けたそれは明るく輝き、命を燃やす花火の如く消えていく。

　純白が大狼を守る様に、そして赤はそれに対抗する様に、数えきれないほどの光の点が、御岳峠（みたけとうげ）の空を駆けまわっていた。

「――――恐らく、あれを狂わせているようじゃの」

　確証は無かった。だが、すぐに発せられた妖狐の言葉により、虎鉄はあの有様が引き起こされている理由を、理解することが出来た。

　先程虎鉄達に襲い掛かって来た狼や、鎮座する純白の大狼に突き刺さる様にして生えている角。

　いや違う。何者かによって本当に突き刺されたのだろう。

　それが内包する赤い呪力が何かを狂わせて、操られているのだとしたら。

　虎鉄達を襲った狼達も、それらと同一だった可能性もある。

　そしてこの状況を引き起こした、何者か。

　虎鉄はやっと、先程祓った人型の鬼が、最期に残した言葉を思い出した。

　――――おきみやげ、あげる。

「――――こ、これが、置き土産だって言うのかよ……！！」

　戦慄する虎鉄。

　あの人型の鬼は、妖を、そして神をも操る恐ろしい力を持っていたのだ。

　そして神はそれを拒んでいる。今も抵抗し、自身の眷属なのであろう純白の狼達を以て、それに挑んでいるのだ。

　何故、鬼は虎鉄達の前に現れ、このような事をするのか。

　もちろん、理由など虎鉄にはさっぱり分からない。

　だからと言って、この状況を見過ごす訳にはいかない。

　この御岳峠から見下ろせるのは、煌びやかな明かりが無数に輝く、関東平野だ。

　あの強大な力を持った大狼が赤い呪力に呑み込まれ、恐ろしい妖となってそこに降り立ったならば。

　途轍もない災厄を巻き起こし、多くの命が奪われるだろう。

　そんなことはさせない。誰かを守る為に戦うと、虎鉄は誓ったばかりなのだから。

覚悟を決めた虎鉄の横に、妖狐がふわりと並び立った。

「――――主様、あれを止める気じゃな？」

「ああ……どうすればいいか、分かるか？」

「流石の私でもそれは分からぬ。それでも行くのかのう？」

「当たり前だ――――！！」

　張り詰めた声色で返した虎鉄を、妖狐がけたけたと笑う。

「良いじゃろう。私は主様の式神じゃ。思う存分、力を振るうが良いぞ？」

「……すまん、助かる……！！」

　妖狐に心からの礼を告げた虎鉄は、尚も固まったままの家原に向き合い、この後の事を伝える為に話しかけた。

「……家原、お前はここから離れろ。あれは多分、神社にいた神様だ。どうすればいいのか分かんねえけど、俺はこのまま神社に向かう。だから――――」

　そんな虎鉄の言葉に、家原は我に返りながら返答した。

「――――私も……私も、一緒に行きます！」

「家原っ！　危険なんだ！！　本当に死ぬかも知れないんだぞ！？　そんな所に連れて行けるわけないだろ！？」

「危なくても、構いません！　もう、逃げないって決めたんです！　私は――――」

　言葉を詰まらせた家原。そして大きく息を吸いながら、真っ直ぐに虎鉄を見つめ返してきた。

　その表情に浮かぶのは、決意だった。

「――――私は、陰陽師です！　妖を前に、逃げる訳にはいかない……！　私も、戦います――――！！」

　虎鉄に、その決意を捻じ曲げることは出来ない。

　つい先ほども、この同級生の少女に命を助けられたばかりなのだ。いつも教室で見せていたあの弱々しい表情は影に隠れ、殆どの陰陽師が持ち合わせていないであろう、純粋な想いを湛（たた）えた力強い感情を虎鉄にぶつけている。

　虎鉄は真っすぐに見つめ返しながら、ゆっくりと頷いた。

　守って、守られて。そうして人は強くなっていくのだろう。

「……分かった。だけど、危ないと思ったらすぐ逃げてくれ。頼む……！」

「――――はい！　一緒に、行かせてください！　必ず皆さんをお守りします！」

　そして決意を胸に秘めた虎鉄達は、明るくなった森の中へと駆け出して行った。