白い魔女の探索記

３ 白い少女と懲罰室の謎（３）

　交流館に到着する。錵はホールの端、小さなカウンターで、澄にレクリエーションルームの借り方を教えた。

　錵はカウンターテーブルの上に置いてあるフラットファイルを開く。中には、各部屋の番号と、日時が並んだ貸出票が挟んであった。

「この表の、自分が使いたい部屋の列と、使いたい日時の行を確認して、そこが空欄なら、自分の学年と名前を書く。これで借りられるよ」

　あ、そんな簡単なんだ。澄は少し拍子抜けする。

「どの部屋も中身に違いは無いから、空いている部屋を適当に借りればいいと思う。それとも、番号や位置取りにこだわりがあるかい？」

「いえ、特には。今日は借りませんし」

「おや、そうなのかい？」

「はい。……そうだ、錵先輩ならご存じでしょうか」

「何を？」

　錵が僅かに首を傾ける。澄は答えた。

「三階の一番端、番号のついていない部屋が一つあるでしょう？　私、あの部屋が気になっているんです。何の部屋か、どんなものか、錵先輩は知りませんか？」

「ああ、あの部屋か。……それなら、手続きは必要ない。鍵も掛かっていないから、ぜひ自分で見ておいで。悪いものではないから」

　そう答えた錵は、無表情は変わらないまでも、声音が少しだけ柔らかくなっていた。

　その後は二階に上がって、錵とはそこで分かれる。澄はそのまま階段を上って、三階へ。階段から一番遠い、端の部屋へ向かう。

　その後ろから、誰かの足音。次いで「おーい！」という呼びかけ。これは、木実の声だ、と澄は振り返る。

「おーい、澄ちゃん！　やっと見つけた！」

「どうしたの、木実ちゃん？」

　澄が首を傾げると、木実は大げさに首を横に振った。

「どうしたの、じゃないよ！　澄ちゃん、お昼食べた！？」

「ううん」

「もー、やっぱり！　図書館に居なかったから、校舎の中とか、他の場所とか、念入りに探したんだよ。もしかしたら遅い昼ごはんにしてるかなって戻ってきたら、錵先輩に会って、三階に行ったって聞いたから追いかけてきたんだ」

　言いながら、木実は澄にビニール袋を差し出す。食堂で買ったおにぎりセットだ。

「具は確か、野沢菜と鮭。食堂、今はがら空きだから、行って座って食べよう」

「……ありがとう、木実ちゃん」

「ほら行こう。ご飯はちゃんと食べないとだめだよ」

「んん。うん。分かってはいるんだけどね」

　分かってはいる。一応。ただ、他に気を取られることがあると、どうしても優先順位を低くしがちだ。

「実家ではどうしてたの？　あんまりご飯食べないでいたら、叱られたり心配されたりしない？」

「うち、家族もみんなこんな感じだから。今日は澄がそうなんだね、で流されてた」

「えええ……」

　木実の顔が、信じがたいとばかりに歪められる。それはいっそ、僅かな憐れみすら感じるほど。でも、本当のことなのだ。

　澄の家族は、全員が全員、研究好きの職人気質。何か思いついたことや、興味を持ったことがあれば、どうしてもそれに集中してしまって、周りのことを忘れてしまうこともしばしばだ。下手に邪魔をされたら怒ることもあるし、その「邪魔」に食事が含まれていることも多い。「どうせ一、二度食べなくたって平気」と、全員が思っている家だ。そんな家に生まれて、その中で育った澄も、それに近しくなってしまうことは当然の帰結なのだった。

「……まあ、私はまだましな方だよ。ほら、今おにぎり受け取ったし」

「そのレベル……！？　……いやあ、うちとは大違いだ」

　対して焔家は、皆がみな、食べることが好きだった。休みの日ともなれば、家族総出で凝った料理や菓子を作って、皆で食べているような家。作ったものを人に配ることもよくしていたし、人からもらった知らない食べ物をみんなで食べて、あーでもないこーでもないと話し合ったりもした。何があろうとご飯だけは食べないと、とみんな思っているし、「取り敢えず食べておけば何とかなる」とも、みんなで言うような家なのだ。

　食堂につく。階段のすぐ傍の席に座って、澄はおにぎりを取り出した。野沢菜の方だ。

「……いただきます」

「どうぞ」

（……取り敢えず挨拶は忘れないみたいだし、大丈夫かな）

　澄がおにぎりを少しずつ食べ進めるのを見ながら、木実はそう考えていた。ややあって、澄が二個目のおにぎりを取り出そうとして、ふと、止まる。

「どうしたの？」

「んー、いや、……もう一個食べたら、夕飯は別に食べなくても良いかな、と思って」

「そう言うってことは、今食べられそうってこと？」

「頑張れば」

「じゃあ、取っておいて夕飯にそれを食べればいいよ。食べないのは良くないけど、無理して食べるのも良くないからね」

「……うん、そうする」

　澄はおにぎりの包みをビニール袋に戻すと、それを持って立ち上がる。

「あ、どこ行くの？」

「三階。……木実ちゃんも来る？」

「え？　……まあ、用はないから、澄ちゃんが良いなら」

「うん。行こうか」

　二人は連れ立って、また三階へ。澄がゆっくりと階段を上る後ろから、木実もまたゆっくりと上った。

「レクリエーションルームに用があるの？」

　木実が首を傾げる。澄も少しだけ首を傾げつつ答える。

「そう……なのかな？　レクリエーションルームの並びにあるのは確かなんだけど、番号がないんだよね」

「番号が？」

「うん。錵先輩にも聞いたけど、手続きはいらないから見ておいでってだけ」

「ふうん……？　それなら、やっぱり見るの一択だね！　先輩が見てって言うんなら、悪いものじゃないだろうし」

　木実が軽い足どりで澄に並ぶ。澄は少しだけ歩幅を狭めた。

　そして、件の部屋の前に二人で立つ。他の部屋と同じ意匠のプレート、しかし刻印はないし、空室かどうかを示す方のプレートはない。

「何の部屋なんだろうね？」

「分からない。構内図を見たけれど、ここ十年分の記録には記載がなかったから」

　そう言うと澄は、そっとドアノブに手を掛ける。一度だけ木実と目を合わせると、ゆっくりと扉を開けた。