宝玉と、約束

第四章 ライクスの祭り（前編）

　ワーレッジは、夢を見ていた。

　夢の中で、足元をぼんやりと見ながら、歩いていた。普段は長ズボンスタイルのワーレッジなのだが、ズリズリと、古びたコートを引きずっていた。

　その背中には、赤ん坊を背負っている。

　モルテだと、伝わるぬくもりが教えていた。今は生意気盛りの、元気いっぱいの女の子であるモルテちゃんが、可愛らしい赤ん坊に戻っていた。

　昔の記憶だと、ワーレッジはぼんやりと思った。

　ズリズリと、ボロの大人のコートで寒さから身を守り、歩いていた。七年前、初めて力を使って、しばらく後の出来事のようだ。

　ワーレッジは、ぼんやりと、夢のなすがままに、夢を見る事にした。

　どうやら、街中をさまよっているらしい。十歳のワーレッジにとって、見渡す家屋は、まだお城のように大きく見える。ただし、通りに人影はなく、無人であった。

　ワーレッジの子供の頃の記憶とは、ベールディン王国が滅びる光景、人々が混乱し、逃げ惑う光景なのだ。

　ふと、立ち止まった。

　裏路地から、人の気配がしたためだ。

　興味を引かれたのは、なぜだったのだろう。力を発揮する以前のワーレッジであれば、絶対に近寄らなかったはずだ。誰かが助けを求めていても、救う力など、なかったのだから。自分たちの命を、危険にさらすだけなのだから。

　路地裏に向かうと、よくある光景を目にした。

　王国の民が帝国兵に囲まれ、暴行を受けていた。

　ワーレッジは、静かに告げた。

「ねぇ………やめてあげてよ………」

　おとなしい少年が、町で不良に絡まれたような物言いだった。

　裏路地には、十人ほどの帝国兵がいた。

　着の身着のままの、長袖と長ズボンはばらばらで、みすぼらしいものだった。傭兵と勘違いしてもおかしくない姿の中、軍として統一されている装備は、胸当てに腰まわり、腕を守るだけの、薄い金属製の鎧だった。

　足元だけはしっかりと守られている。ブーツは金属に覆われており、ガシャガシャと、足音がうるさいのだ。この音がすれば、息を殺して、過ぎ去るのを祈らねばならない。隠れる知恵のある子供だけが、生き延びている。

　ワーレッジも、そうして縮こまっていた一人だ。

　今は、数人の帝国兵に囲まれていた。

　ワーレッジが、声をかけたからだ。

「なんだ、このガキ」

「おい、貴様、いったい誰に口を聞いている」

　背中に赤ん坊を背負った避難民の子供など、帝国兵には、見慣れた姿だった。これで、おびえて泣き叫んでいれば、可愛げもあるだろう。彼らは、そんな弱者をいたぶることで、優越感を得る性質の兵士達だった。

　今も弱者を取り囲み、いたぶっている最中であったのだ。それをワーレッジに邪魔されたため、気分を害したようだ。

　四人ほどで、ワーレッジを取り囲んだ。

「何でこんなことするの、ボクたち、何も悪いことなんて――」

「だまれっ、貴様ら六王国が過去に犯した罪を、あがなうべきなのだっ！」

「そのとおりだ、砂漠に追放された我らが祖先が受けた、そして我らが受けた苦しみを――」

　ワーレッジは、うんざりした。

　聞き飽きた、戦争の理由だった。

　ベラベラと、悦に入って演説する有様は、どこでも同じらしい。王国の過去の罪を、王国の民はあがなうべきだというのだ。

　逆恨みであると、王国の誰もが知っていた。

　砂漠を拡大させた帝国が、豊かな土地を求め、大昔の戦争が始まった。その結果、彼らの故郷へと戻されただけなのだ。

　それであるのに、また仕掛けてきたのだ。

「ねぇ、それってウソだって知ってるんでしょ。そんなことするから、追放されたのに、また悪い事しに来たんでしょ？」

　ワーレッジはそれでも、言葉による解決を選んだ。

　元来優しい少年であり、それが臆病の理由でもあった。からわかれ、臆病ワーレッジと言われた程度では、変わらないのだ。

　今は、変わっていた。

　力を使うことは、怖くない、使わなければいけないのだと。

　そのため、言葉で解決しようとしたのは、敵に対する、慈悲だ。

　最も、帝国兵が理解するかは、別問題である。横暴な態度を隠そうともせず、勝者の優越を吐き出した。

「口の減らないガキめ、これは正義の戦いなのだ。貴様らが招いた――」

　目の前では、暴行が続いていた。

　ワーレッジより少しお姉さんだ。

　ワーレッジは、その様子を観察した。言葉が通じないのでは仕方がない、やめさせようと、つぶやいた。

「水よ集え、敵を穿つ刃となれ………」

　一人がワーレッジの胸倉をつかもうとしたところだった。別の兵士が、ワーレッジの周り現れた水滴に、気付いた。

　そして、叫んだ。

「離れろっ、そいつ、宝玉術の――」

　言い終わる前に、全員が、うがたれていた。

　いいや、全員ではなかった。当時のワーレッジは、水滴を三つしか、制御できなかったのだ。力を発揮し始めたばかりであり、とっさに思いついたのは、友人の得意技だった。亡きレーネックのそばで、常にその力を見てきたのだ。

　その力を、使ったのだ。

「動くなっ！」

　暴行の中心にいた兵士が、少女を人質に取っていた。

　人質に取られた少女は、ブラウンのロングヘアーに、オレンジの瞳の、ワーレッジよりお姉さんの女の子だった。その瞳はうつろで、兵士のなすがままにされていた。もはや、恐怖は過ぎ去っているのだろう。喉元に刃を突きつけられ、人質とされていても、無反応だった。

　一方の兵士は、おびえていた。少女の喉元に触れていた刃も震え、触れた箇所から、わずかに出血していた。

　兵士は、周りにうずくまっている人々に向かって、怒鳴った。

「おい、おまえら、あのガキを殺せ。さもないと、この娘――」

　命じる前に、悲鳴に変わっていた。

　男の腕が、破裂したためだ。

　ナイフを握っていた手が、目に見えない“何か”によって、押しつぶされたのだ。そしてぐしゃりと、地面に散らかった。

　人質をとっていた兵士の悲鳴が、裏路地に響き渡る。自らの腕だった血黙りに倒れこみ、激痛に身をよじる。

　周りの兵士達も、ようやく、自分達が手を出してはならないものに手を出したと、気付いたようだ。武器を構える手が震えていた。

　ワーレッジは、静かに近づいた。

「言葉を紡がないと、力を使えないってわけじゃないんだよ？」

　ワーレッジは、恐怖で固まる兵士の前まで来た。

「水よ集え」

　ワーレッジの周囲に、光が見えた。

　先ほどの攻撃を思い出し、兵士達は後ずさる。しかし、弓矢を放つでも、ワーレッジに切りかかろうとするでもない。武器を持つ手が、震えるだけであった。

　頭部が吹き飛び、胴体に大穴を明けた仲間の死体を、横目で見る。この距離では、防ぐことも、逃げることも出来ないのだと、教えていた。

　ワーレッジは、説明を始めた。

「ちゃんと形にするには、しっかりと形を思い描かないといけないんだ。思って、言葉にしないと、形にならないから。そうでないと――」

　次の瞬間、倒れこんでいた兵士は、またも絶叫を上げた。

　残っていた腕も、見えない“何か”によって、握りつぶされたためだ。

　人質となっていた少女は血しぶきを浴びたが、気にしていない。あまりの出来事に、認識が追いつかないのか、すでに心が麻痺していたのかは、分からない。

　ぼんやりと、ワーレッジを見つめていた。

　ワーレッジは、続けた。

「今みたいに、ただの力になっちゃうんだ」

　その姿は、幼い子供が、遊んでいるように見えた。例えば、歩き始めた幼子が、地べたを飛び跳ねる虫の足を引きちぎるようなものだ。

　何だろう。

　好奇心よりもなお、あいまいな感情。

　こうなっているのかと言う、あるいは納得。

　ワーレッジが次の実験に向かう前に、両腕を引きちぎられた兵士は、絶命していた。

「慣れてないからね。ボクって力が強いみたいだから………だから、使うのが怖かったんだ。自分が壊れちゃうし、みんなも壊しちゃう」

　悪意のない、きょとんとした子供の顔が、兵士達に向けられていた。ワーレッジは、ただ説明をしただけであるが、帝国兵の受け取った言葉は、こうである。

　――どのように、死にたいか。

　その通りだ。

　ワーレッジにとっては、ただ、なにが出来るかを試しているだけであった。

　目の前にいるのは、敵である。

　殺さねばいけない、敵である。

　では、どのように殺せばいいのか、今の自分に、なにが出来るのか。自分達を守るために、どうすればいいのか。その答えを、必死に探っている最中であった。

　兵士達は、誰からともなく、ひざを折っていた。

　ワーレッジが命じたわけではない。自発的な行動であった。

　死ぬことには、変わりない。ならば、苦しんで死ぬのと、瞬間で命を終えるのと、どちらがいいだろう。

　残った兵士達は、ひざを折っていた。

　一思いに殺してくれと、震えながら、小さな子供に向かって願ったのだ。

「う～ん………うまく出来るかな？」

　臆病ワーレッジ

　自らが傷つくことを恐れ、誰かを傷つけることを恐れていた、やさしい少年の、かつての呼び名だった。

　今は、何のためらいもなく、他人の命を奪うようになっていた。

　力の使い方を、学ぶためだ。まずは、最初にひざを折った男の頭が、破裂した。

　水滴を、送り込んだのだ。

　痛みを感じないという意味では、慈悲を与えられたというべきだ。その気になれば、いくらでも弄（もてあそ）べる立場になっていたのだ。

　勝利に酔い、一方的な暴行と言う快楽に溺れていた兵士達の立場は、逆転した。

　そして――

「みんな、大丈夫？」

　ワーレッジは、声をかけた。

　それは誰かを気遣う、優しい少年の顔だった。

　人々は、おびえた。

　その後ろでは、帝国兵の死骸は燃え尽き、代わりに、地面がかまどの中のような色をしていた。殺戮（さつりく）の後も、兵士の亡骸（なきがら）で実験を続けていたのだ。切り裂き、穿ち、そして、燃やし尽くした。その様子を目の当たりにして、おびえないわけはない。

　だが、違うのだ。

　放った力にではない。ワーレッジ自身を、恐れたのだ。

　とても優しい少年だと、声で、その表情で伝わってくる。

　その少年が、あれほど残虐になれた。

　いや、残酷な行為をしたという自覚も、ないかもしれない。殺戮の後であるというのに、何事もなかったかのような、優しい笑みを浮かべていたのだ。

　心が、壊れている。

　大人たちが、恐怖した理由だった。

「――ぁ………」

　最初に声をかけたのは、人質となっていた少女だった。

　声は出ていなかったが、ワーレッジに声をかけようとしたと、分かった。首は、ナイフを押し付けられていたため、少し出血をしていた。気にしていないのか、傷口を押さえることもなく、ふらつきながら、ワーレッジを見た。

　そして、ぼんやりとした声であったが、はっきりと訊ねた。

「………ねぇ………お名前………は？」

　大人たちが止めようとしていたが、少女は無視して、ワーレッジに訊（たず）ねた。大人達の態度に、ワーレッジは気にしない風で、答える。

「ボクは――」

　これが、ワーレッジの、新たな家族との出会いだった。

　夢は、唐突に終わった。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「――起きて。ワーレッジ、起きてってば………」

　揺さぶられている。

　ワーレッジは、夢うつつに、感じていた。

　よく知っている、女の子の声だった。

　だが、ワーレッジがまず意識する、可愛らしい女の子のものではない。顔を緩ませ、兄として可愛がろう。そんな意欲に結びつかない声だ。

　それでも、心を許している相手には違いない。ワーレッジは、夢の世界に戻ろうとしていた。声の調子で、危険がないと判断したのだ。今は、起きる時ではないと――

「起きなさいっ！」

　反射的に、ワーレッジは起き上がった。

　お姉さんの言うことは聞きなさい。そう言われたに等しく、反射したのだ。

　逆らうなと。

　子供時代に培われたそれは、絶対的なもの。今この場においては、間違いなくお姉さんの弟であった。

「………やっと起きた」

　お姉さんが、呆れ顔で見下ろしている姿が、目に入る。

　ブラウンのショートへアーに、オレンジの瞳のお姉さんだ。弟で、子供の自分をいつも守り、育ててくれた。七年前から、ワーレッジの姉となった女性であった。

「ニルミア姉………」

　まだ眠そうに、ワーレッジはこぶしで目をこすった。

　半分は、演技だった。

　夢の中で人質になっていた少女が、目の前のお姉さん、ニルミアだ。ショートヘアーの今は二十一歳で、十七歳のワーレッジとは、少し年の離れた恋人でもいい年齢である。

　だが、ワーレッジにとってのニルミアは年上の女の子ではない、姉と言う分類だ。

　七年前に、ニルミアがそう宣言して、それからは共に過ごしている。新たに家族となったまま、姉弟関係は変わらない。

　ニルミアはロングスカートの腰に手を当て、お姉さんの貫禄を見せ付けていた。

「いつまで寝てるの、そろそろ準備でしょ？」

　何のことだろうと、ワーレッジは起き上がりつつ、手探りでお姫様の姿を探す。

　ニルミアがいるということは、ここはカルバ要塞であり、自分が油断しているということは、安全な自分の部屋と言うことだ。

　巨大なクレーターの内側に幅広い窓を持つ、そこそこ広い個室である。

　三十階建てだったか、五十階建てだったか、ベールディンの王宮をはるかに超える、巨大構築物である。モグラや、アリになった気分だと、小さな赤ん坊に笑いかけ………ワーレッジはようやく気づいた。いつも抱きしめて眠る、小さな女の子がいないのだと。

「モルテは？」

　岩壁を、ぼんやりと見つめる。

　部屋は岩をくりぬいて作られているため、岩の部位がほとんどだ。油断をするとコケが生えるために、たわしが隣に置かれている。

　今は、ワーレッジに生えそうだ。岩製のベッドの上で胡坐をかいて、ぼんやりとニルミアお姉さんを見つめている。

「昨日は疲れてるだろうって、私のとこで預かって………って、忘れたの？」

　そうなのだ。ワーレッジの可愛いお姫様は、昨晩は、一緒に寝ては下さらなかったのだ。

　しっかりと休んで欲しいと。幼いながら、疲れているワーレッジを気遣ってのことであった。ワーレッジとしては、必要のない気遣いであるが、気遣うあまりの行き違いも、よくあること。

　今はベッドの上で、一人で胡坐をかいていた。

　ここはカルバ要塞にある、数百ある住居の一つだ。驚くべきことに、全て岩盤をくりぬいて作られていた。個室は同じ間取りで、五メートル四方と、狭いというよりは、ちょっと広いくらいの広さだ。

　そして、古びているが、分厚い木製の扉もあった。ただ、それだけでは味気ないと、彫刻や落書きなどで、個性を出していた。

　この部屋には、つたない子供の絵があった。

　作者はワーレッジである。七年前、この部屋を住居と決めた記念に、家族の肖像だと描いたものだ。

　そのあたりに転がっている石で、子供が落書きをしたとも言う。

「今晩は『ライクスの祭り』でしょ。モルテちゃんは、まだ――」

　ワーレッジは、即座に起き上がる。

　そして、新ためてモルテがいないことを確認するや、大慌てで着替えだす。もう、『ライクスの祭り』なのだ、忘れていたと。

「準備、準備。ニルミア姉、早く、早く」

　のんびりとしていた男の子は、とたんに“お兄ちゃん”の顔になった。さぁ、急がなくてはと、お世話が待っているというお顔で、大慌てでニルミアが持ってきた衣服に着替えはじめる。

　幼馴染とはいえ、そろそろ女子への気遣いをしてもいい年齢だが、そのつもりはないらしい。それは、年下男子が着替えても、一切動じないニルミアお姉さんにも言えることだった。

　着替え終わったワーレッジは、ありがとうの一言もなく、駆け出していた。

　部屋には、脱ぎ散らかったワーレッジの衣服と、ニルミアお姉さん一人が、残された。

「………ほんとに、兄バカなんだから………」

　うれしいというより、あきれたという感想だった。

　そして、ふと笑った。

　私がお姉ちゃんになる。

　七年前に、とても強くて、臆病な男の子に告げた言葉だ。

　それは、宣言だ。

　命を守り、育てる意味は、そろそろ理解している年頃だった。将来に備えて、すでに家事全般は完璧の、しっかり者が自慢だった。ブラウンの髪の毛を伸ばして、お姉さんらしくしようとして………

　突然、奪われた。

　今は肩までと、短い。手入れが楽だと、周りには伝えている。短くしたきっかけは、実は本人もよく覚えていない。帝国兵の返り血でうっとうしかったために、ナイフでそぎ切ったのだと、近しい人々は思っている。

　本当に、覚えていなかった。

　血にまみれた髪の毛と共に、ニルミアは何かを失ったようだ。

　では、ワーレッジは、何を失ったのだろうか。

　大人たちがおびえた理由は、そこにある。死に対する感情が希薄というか、命を奪うことに、何も感じていない子供が、ワーレッジだった。優しい少年であるが、どこか壊れてしまったのだと、大人たちは悲しみ、恐怖した。

　ニルミアが受け取った感想は、違った。

　懸命に何かをしようとしている、臆病な男の子。その理由は、背中に背負っていた、小さな命だった。

　なら、お姉さんの自分もがんばろう。

　この子たちのお世話をしようと、思ったのだ。

「あっ………朝ごはん、食べさせてなかった………まぁ、おなかが減ったら戻ってくるでしょう」

　お姉さんと言うか、お母さんである。

　二十一歳では、子供をもうけていてもおかしくない年齢ながら、手のかかる弟と妹の世話が忙しく、結婚どころではないのだ。世間ではそれは、立派な母親の役割を果たしていると評価されるだろう。脱ぎ散らかされた衣服を手に取り、洗濯場所へと向かうのが、いつもの朝。

　別名、奥様達の会議場である。今日は、ライクスの祭りの話題で持ちきりだろう。ニルミアは笑みを浮かべながら、ワーレッジが開け放ったままの扉へ向かう。

　ふと、壁の落書きが目に入った。

「思い出………か」

　それぞれの部屋の壁や扉には、何か記念になるものを記そうとして、様々なものが彫り込まれている。一族の紋章であったり、死んだ家族、友人の名前だったりと、新たな住人の、心を大きく占めるものだ。

　この部屋に掘り込まれたものは、家族の肖像（しょうぞう）だった。

　子供のつたない絵であったが、髪の毛が長かった頃のニルミアと、赤ん坊だったモルテと、モルテを背負うワーレッジ。

　今はそれぞれ成長している三人は、とても大切な家族である。だが、一人だけ、ニルミアの知らない姿があった。

　ワーレッジの持つ宝玉の、本来の持ち主の少年だ。ワーレッジ達を逃がそうとして、命を落としたという。

　よく聞く話だ、家族を守ろうと戦った。そして、誰もが大切な人を亡くしている。家族に、友人に………失ったものは、二度と取り戻せない。ニルミアは、オレンジの瞳をしばし細めて見つめると、まっすぐと前を向いた。

「さって、お姉さんは、今日も大忙しよ」

　短いブラウンの髪の毛を風になびかせ、洗濯物を持っての、出撃だ。

　いつもの朝が、始まった。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　風は涼しく、そろそろ真上の太陽は、ぽかぽかと石畳を暖める。

　ここは、町の中。

　ベールディン王国の東の外れにある地方都市は、名前もそのまま『東の果ての都』と呼ばれている。通りでは、人々が手に手に紙袋を抱えて、せわしなく行きかっていた。

　その紙袋の中身は、色とりどりのリボンと言うか、リボンを解いたひらひらした飾りであった。

　近く、祭りでもあるらしい。見ると、町のあちこちに、この数日さえ持てばいい、安っぽい飾り物が飾られていた。

　その様子を、睨む瞳があった。

　都市の中心、怪物の角のように、一対の尖塔（せんとう）を持つ市庁舎からだった。

「愚民どもが、帝国の加護で生かされているものを、祭りだと？」

　黒い髪の毛を乱雑に切りそろえた男は、バルガデアンであった。

　普段は新品同然の鎧を身につけているが、今はゆったりとした、立派なガウンをまとっていた。ベールディンらしい、自然をモチーフにしたデザインであった。植物の葉っぱに木々に、花々に隠れて、動物の顔も見え隠れする、詰め込みすぎの賑わいだ。

　そう、衣装は立派であった。

　だが、バルガデアンご本人は、ズタボロだった。袖からのぞく二の腕には、包帯がぐるぐる巻きで、靴の片方は、見るとスリッパだ。哀れにも、足首も包帯でぐるぐる巻きの上、杖も手にしている。

　先日の、死に神の森の戦いの、結果であった。

　戦場で受けた傷ならば、軍人の勲章である。なのだが、無様に逃げて、転んでぶつかって大怪我を負ったのだ。今のバルガデアンならば、森の緑を見るだけで、怒り狂うに違いない。いや、すでに怒りは口をついた。愚民との蔑みは、八つ当たりだった。

　しかし、八つ当たりは、えてしてよい結果をもたらさないものだ。お返しが、待っていた。

「君が愚民と呼ぶ人々とは、我ら帝国の民なのだぞ、バルガデアン隊長。新任の君には、分からぬことか」

　壮年の男性が、あきれたという感情を隠さないままに、告げた。バルガデアンは怒り、苛立（いらだ）つも、言葉のお返しの機会はたやすくない。相手の地位は、バルガデアンよりも上なのだ。

「街道の安全は物流の安定につながり、町の治安は人心の安定につながる。窓から見える騒ぎは、その象徴だ。よっく見ておきたまえ。君には、初めての祭りであるな」

　これは、バルガデアンに対する皮肉であった。

　言った本人も、そのつもりだろう。濃い灰色のロングヘアーを、まっすぐ後ろに撫で付けた壮年の男性だった。衣服は、バルガデアンのそれと同じ、森をモチーフとしたデザインである。

　ただ、少しちぐはぐの印象を受ける。それは、肩からかけられた、彼の身分を表すたすきに原因がある。灰色の下地に、黒の長方形が重なった機械的なデザインであるためだ。

　ウアルデギド帝国の、政治的地位を表すたすきであった。

「市長殿のお言葉、いちいちごもっとも。我が部下達は、しっかりと任務を全うしております。休日など、誰も欲しがりませんので」

　苛立（いらだ）ちながら、バルガデアンは懇切丁寧に、皮肉を返した。

　本人は、そのつもりだった。

　すぐに、返された。

「部下を休ませるのも、上の勤めであると学んでいないのか。まぁ、人手が不足では、仕方のないこと。無理をさせて、すまないと思っている。増援部隊が到着すれば、故郷で心置きなく、休むといいだろう」

　丁寧な言葉だが、意味はこうだ。

　クビだと。

　増援が到着すれば、帰れと。

　その意味を理解したバルガデアンは、黙り込み、再び、窓の外に視線を移す。

　如何（いか）に軍部の発言力が強くとも、その部隊の半数を失い、市長の目と耳である書記官も死なせていては、立場が弱かった。

　そこに、ノックの音が聞こえた。

「ウルガゼイン失礼を………おぉ、これはこれは……そう、そう、新規に派遣された都市警備隊長の、バルガデアン殿でしたね………なんともまぁ、おいたわしいお姿だこと」

　返事を待たずに、威勢の良い女性が入ってきた。

　イヤミたっぷりの言葉に、バルガデアンは怒りを隠さず振り返ると、バカにした笑顔が、そこにはあった。ブラウンのロングヘアーに、黄金の瞳の、姐御（あねご）といった女性であった。

　服装は簡素なローブであるが、やはり、特徴的なたすきを肩からかけていた。市長のたすきと同系のデザインだ。下地の色は、白で、楕円が重なっていた。

　ウアルデギド帝国の、神官様のお姿であった。

「それはそうと、ウルガゼイン、信徒から不安と不平の声が上がっています。どうすればいいでしょうね」

　皮肉と言う嫌がらせは、続くようだ。

　しかし、結論は一つしかない、現場に押し付けると決まっている。人手がなければ、のんびりと休暇を与えることなど、出来ないのだから。

　その不満をどうするのか。

「神官ギニレリータ、そのために、これから会議を行う。バルガデアン隊長は、どうかお気になさらず、自室で療養されよ」

「そうそう、お祭りは、窓から眺めるだけでも楽しめますよ。最初で最後のライクスの祭りを存分に、今のうちに」

　そろって、バルガデアンを見つめる市長様と、神官様。遠まわしながら、これから会議だから、出ていけと言っているのだ。

　本来はバルガデアンも出席すべきものであるが、その席はないらしい。押し黙ったまま、扉に向かうしか出来なかった。

　途中ですれ違う神官殿へ、わざと肩をぶつけることも出来るが、そこまで子どもではないようだ。どたどたと歩きたい気持ちも、片方が杖であれば困難でもある。

　静かに、部屋から去っていった。

「………それで、どうするんですか、ウルガゼイン。この七年、あなたの尽力あって、それなりの日が続いてたのに………」

　姐御（あねご）といった神官の女性は、ようやくと、まじめな声色に戻った。

　礼節をわきまえないご登場であったが、さらに豪快になっている。神官を表すたすきを、面倒そうに肩から外していた。

　それほど、目の前の市長ウルガゼインとは、信頼関係のあるということだろう。無礼と言うか、どこかの酒場の姐（あね）さんの雰囲気になったギニレリータ。

　市長殿はこの乱暴なお姿に、全く動じておられない。代わりに、あさっての方角を向いて、何かをそらんじた。

「帝国は、逆らう者を許さない。反抗心を抱いていようと、従順であれば問題なく、従順でなければ殺すという圧力によって、今の平和は維持されている」

　帝国の、支配方式のようだ。

　逆に、逆らわなければ生きていけるということで、ウルガゼインのように、時には帝国の意向を無視する形で、地元の安定を維持する人物もいる。

　死に神ワーレッジへの対応も、その一つだ。

　宝玉術の使い手であると察していたが、賞金稼ぎに下請けさせるという、英断を下したのだ。

　すなわち、放置と。

　そもそも、森に入らなければ無害であり、王国の時代にはすでに、誰も立ち入らない森であったのだから。

　それを、バカがかき乱したおかげで、大事に発展する予感があったのだ。

「あれで『民衆の主』だとはな………旧帝国を滅ぼし、革命政権を滅ぼし、真に指導者にふさわしい………と言うが、愚かな旧貴族と、どこが違う」

「革命に次ぐ革命で、もう、ごちゃごちゃですからね………それに、いい貴族もいましたよ。真っ先に殺されちゃいましたけどね。五連銃なんてものが出てきたから………」

　ギニレリータには、市長の言わんとすることが分かっていた。これから、帝国は意地になってバカをしでかすということだと。

　同時に、誰もいない扉を向く二人。

　ここにいないバカこと、バルガデアンの姿を見つめているのだ。ウルガゼインは表情では分からないが、ギニレリータは、明確にあきれたお顔だった。

「はぁ～、あのバカを処刑してやりたい。衆人観衆の下で、こうやって――」

　続きは、無言劇であった。

　すっと手のひらで、斬首のジェスチャーをしていた。ブラウンのロングヘアーも、ばさっと、宙を踊る。ギニレリータと言う神官は、見た目どおりの、姐御といった豪快な女性であった。

「………やはり、ただでは済みそうにありませんか、ギニレリータ」

「済ませてはならない………が、正しいでしょう。賞金首相手に、帝国軍が敗北したのですからね………来年は、皇帝選挙ですし」

　神官ギニレリータは答えると、姐御の貫禄にふさわしく、腰に手を当てて、ウルガゼインをじっとりと睨みつけた。

　知っているくせに、訊（き）くんじゃねぇ――と

　市長ウルガゼインは、苦笑いだ。

「皇帝陛下は、落選を恐れておいでなのだ。『民衆の主』が、皇帝にふさわしい人物を選ぶと言うがな、革命で首が挿げ替えられるのと、変わらないらしい」

　ウルガゼインは困ったことだと笑いながら、懐から封書を出した。

　すでに、開封されていた。

「ベールディン総督府からですか、ずいぶんとお耳の早いこと………って、早すぎません？」

　ベールディン総督府とは、ベールディン王国の、かつての王都にある。東の果てにあるこの都とは、当然、距離があるのだ。

　それはもう、姐御が驚くほどに。

　それほど、上は事態を重く見ているわけだが………

「『宝玉術』の専門部隊を差し向けるとの事だ。保安の補充は、あきらめよう」

　実直な市長に見えるウルガゼインは、彼らしくなく、投げやりに言うと、手紙を机の上に放り投げた。

　そして、こちらもらしくなく、姐御神官はうなだれる。

　悪い予感は、悪くなるばかりのようだ。