流れ転じて廻る月

第77話

　あの日あの時、旧都の空でとっくに死んだと思っていた。それがなぜ今ここに生きていて、自分に代わって笑っているのか。砂漠で散々苦労したのに、お構いなしにそこにいる。自分が居るはずの場所なのに、なんでお前がそこにいるんだ！

　赤い日差しが差し込む中を低い姿勢で走り込む。

　叫び声を上げながら剣を振り上げ切りかかる。ソードの動きに呼応してミツキは抜剣術で迎え撃つ。二つの刃の輝きが軌跡を残して互いに迫る。刃がぶつかるその直前、二人の間にレインが割って入り込んだ。

　渾身の力を込めた一撃により激しい金属音が響き渡る。ソードの刃はレインの腕で防がれて、肌を切り裂き生暖かな赤い液が伝っていく。片手でミツキの手を抑え、人形のような顔立ちでレインはソードを見据えていた。

　水樽が落ちて壊れ、流れ出す。絨毯が水を吸うも吸いきれず、零れた水は三人の足元を湿らせていく。ソードが手にした短剣の、欠けた刃にヒビが広がる。

「どいてレインさん」

　レインは何も答えなかった。

　無表情のまま眉の一つも動かさず、ソードの瞳をのぞき込む。レインの瞳は淡く澄んだ色をしており、記憶と何も変わらない。にも関わらず彼女は、ソードの前に立ちはだかっているのだ。

「お願い。邪魔だ、どけ！」

　剣を何度も何度も振り上げて、レインに対して打ちつける。その度に彼女の肌は裂かれ金属の骨格が露出して、刃のヒビは深くなる。

　私の敵はアナタじゃない。アナタは私の味方のはず。なのにどうして邪魔をする。

　短剣を両手で持って叩きつける。気づかぬうちに叫びながら、レインの腕に振り下ろす。刃は終に限界を迎え、嫌な音を立て折れ飛んだ。

　折れた刃で突きを放つも、難なく素手で受け止められる。ソードはレインの手を振りほどこうとして、初めて自分が酷く息切れしている事に気が付いた。

　レインの向こうのミツキの胸で、小さな笛が揺れている。なくしたはずの鳥笛だった。

　ドラムの音が低く響き、頭の横で撃鉄が起こる音がする。具現の勇者が小さな銃を突きつけると、ソードもレインもミツキさえも、動く間もなく引き金を引いた。

　撃鉄が雷管を叩き発火する。火薬に火が付き膨張し、弾頭を回転させながら押し出していく。熱を帯びたガスと共に、弾丸は短い銃口を飛び出し、ソードのこめかみを直撃する。すり鉢状の窪みが付いた弾丸は、小さいながらも頭を貫き、窓を割って飛び出した。

「いくら不老不死でもタマぶち抜きゃ、さすがに死ぬっしょ」

　銃口から白い煙が細く立ち上る。ソードの身体は大きく傾き、膝が崩れ、頭から床に叩きつけられた。