流れ転じて廻る月

第9話

　短剣を抜き、バックラーと合わせてナイフを逆手に持ち構える。もう少し、リーチの長い武器があればよかったが無い物は仕方ない。

　正面に一体、後方に二体のワイバーンがゆっくり円を描く。短剣の先を正面の敵に突きつけながら、後ろの二体にバックラーと視線を絶えず向け続ける。いつでもどこでも動けるように、深く腰を落とすと、相手が仕掛けてくるのを待った。

　突風が吹き、熱砂を空へ高く舞い上げる。目を少しだけ細めた瞬間に、ワイバーン達が一斉に飛び掛かる。

　バックラーで叩き落として、短剣で突く。回転しながら身を屈め、回避と同時に外套で払う。

　鱗は固く強靭で。一、二枚が欠けた程度であった。傾きかけた陽光を受け、剣先が紅く反射する。二度と背後を取らせぬように、距離を開けつつ動くのを待つ。

　相手の方が俊敏で、機動力で不利ならば、仕掛けて隙を晒すより、しっかり構えて反撃を狙うべきだ。かつて戦い方を教わった時、レインが言っていた。彼女には散々痛めつけられたが、その甲斐あって今生きている。

　長い跳躍を見せ尾を振るう。敢えて避けずに防具で受け止めて、柄で殴り、地面へ落とす。打ち身の傷を、すぐに回復させると、足で押さえて止めを刺した。

　ナイフから赤い血が垂れ落ちる。首を切り落としたにも関わらず、尾は元気に動き回り、足は乾いた地面を掻く。

　大きく下がり離れた敵が翼を広げて威嚇する。

　ワイバーンから目を逸らさずに立ち上がり、刃に着いた血を払う。

　風が止んだ、無風の中で砂が流れる音がする。ミツキは咄嗟に振り向いて、背後からの噛みつきを腕ごと受け止めた。

　鋭い歯がバックラーを貫いて、腕に深く食い込んでいく。噛みついたまま頭を左右に大きく振って、ミツキの身体を振り回す。

　歯を食いしばり抵抗をする。柄で何度も何度も殴りつけても、離す気配は微塵もない。ミツキはワイバーンの中でも柔らかい、下あごの裏に剣先を着けると、ひと思いに刺し貫いた。

　あご裏から口内に、腕を貫き頭に至る。動かなくなったワイバーンを力任せに持ち上げると、死骸で最後の敵を殴り飛ばした。

　短剣を死骸から引き抜き、手放す。ブーツで下あごを抑えながら、素手で無理やりこじ開ける。解放された片腕は血にまみれ、機能を果たせなくなったバックラーが辛うじてしがみ付く程度だった。

　滑空し、飛び掛かる最後の一体を見て、ただちに腕を治療する。武器を拾う暇も無い。ミツキは正面から迫るワイバーンをしっかり見据えると、真っ向から素手で受け止めた。

　勢いのままに倒れ込み、ブーツ裏を腹部に当てる。タイミングよく蹴り出すと、サボテンに向かって投げ飛ばした。